三
道光二十九年(1849年)冬，云贵总督林则徐因病从云南昆明返回福建老家养病，路过湖南长沙。一到长沙，他便让仆人林忠去找左宗棠。
林忠骑着快马一路奔驰。虽然正是严冬，朔风凛然，可人和马都跑得热气腾腾。林忠一路上在想，究竟是什么人让林大人如此青睐，居然在回家养病的路上专门要找他见面。而且他还听说此人几次进京赶考都名落孙山，现在只是个普通布衣。那么他有何德何能，引起名满天下的林大人的如此关注呢？
到了目的地，林忠向一老者打听，那老者马上告诉了他左宗棠的住址，还跟他说，这左宗棠虽是布衣，但才高八斗，陶澍陶大人都对他欣赏有加，并主动提出与他结成儿女亲家。林忠知道陶澍是林则徐的老上司，提拔培养了林则徐，所以此时对左宗棠也另眼相看，有此敬畏感了。
林忠虽是个仆人，但跟着林则徐走南闯北，见过很多高官名人。一眼看到左宗棠，林忠便觉得此人衣着普通，但气度不凡，是那种腹有良谋，清高孤，傲凛然不可侵犯之人。他恭敬地将林则徐写给左宗棠的信双手交到左宗棠手里。
左宗棠接过信仔细阅读，然后看着林忠说：“林大人约我去长沙晤谈。”
林忠忙说：“是的。林大人一到长沙便命我来邀请左先生，很是心急。林大人在长沙停留时间有限，希望左先生能拨冗前往，最好尽快动身。”
“既然如此，我们马上动身吧。”左宗棠吩咐家备了一匹快马，即刻出发。
左宗棠赶到长沙码头时，已是夕阳西下，只见码头上挤满了求见林则徐的高官贵人，一个个焦急地翘首以昐。
林忠请左宗棠稍候，他便上船向林则徐禀报。
片刻后林忠在舱口出现，高声叫道：“林大人请左宗棠先生上船相见。”
左宗棠一听，便整了整衣帽，上前走去。
这是一旁的高官们发出议论：“我们这些品位不低的官员都等了半天了，怎么让这个布衣捷足先登了？”
左宗棠充耳不闻，只是急步向前走上跳板，由于走得急，一下没站稳，身子一歪掉入水中。周围响起一片哄笑声。左宗棠却很镇定地重新走上跳板，来到舱口，躬身朗声说道：“晚生湘阴左宗棠，拜见林大人。”
林忠将他引入舱内。只见舱内一个年过花甲，须发花白，但很有威严的人站起迎了过来，笑对他说：“左季高，百闻不如一见，你果然很有虎气，处惊不乱!”林则徐这是指左宗棠刚才不慎掉入水中，遭人哄笑，却面不改色，仍然镇定地走上船来，以洪亮的声音禀报求见。
林忠这时介绍说：“这就是林大人。”
左宗棠就要叩拜行礼，被林则徐扶住，“免礼吧。”他又吩咐林忠：“你带左先生去换套干爽的衣服。”
左宗棠换好衣服后躬身对林则徐说：“晚生久闻制台大人事迹、威名，敬仰弥深。今日幸得林大人召见，深感荣幸，不胜感激。”
林则徐爽朗地笑着说：“老夫也是久闻你左先生大名。陶澍、胡林翼都与我多次谈起过你，说你才高识广，是当今难得的人才，还相约有机会一定要保举推荐你。所以我一来到长沙，就迫切地要会见你。”陶澍是林则徐的老上司，胡林翼是陶澍的女婿，又是林则徐的下属知府，他们相知甚深，志同道合。
“陶公是我的恩师，胡林翼是我科举考试时认识的良友。季高感谢他们的看重，也感谢林大人的约见。”
“我在长沙的时间有限，所以推掉了许多官场应酬。但我一定要与你左季高好好交谈一番。”林则徐笑说。
“晚生也极想聆听林大人的教诲。”
林则徐摆手说：“不要说什么教诲，我们就以朋友身份交谈，当然不是谈什么风花雪月，而要谈当今世事国情，我林则徐年事已高，身体又不太好，但是渴望相交志同道合的朋友，也把为国举荐贤才当作晚年极重要的事情来做。”
两人就在船上秉烛夜谈，这一谈就谈了一夜。
两人首先谈到了军事。林则徐对左宗棠说：“季高，听说你对军事、兵法颇有研究，谈谈你对我国军事形势的看法好么？”
左宗棠留意山川地形，国家军事形势已有近二十年了，要谈这个，他还是胸有成竹的。“要谈我国军事，晚生认为其要点在将而不在兵。”
“哦？”林则徐很感兴趣地正了一下身子，炯炯有神的双眼盯住左宗棠，期待他说下去。
左宗棠接道：“我中华非无可御敌之兵，而是缺少能够率领好士兵打仗的良将。林大人一定还记得十年前的鸦片之战。那时并非我大清无险可守，无兵可用，而以举国八十万之兵，竟然不能制服其劳师远征的英国四千之兵，而反受其制。我认为败不在兵而在将。林公虽英明，但处处受昏庸无能将帅的掣肘，正确主张不得施展。而不懂兵法的无能之辈又带不好兵，指挥不利，焉能不败!用兵之道，选将为先，将领得人，方能带兵取胜。而八旗将领已不复当年之勇，贪腐有道，带兵无能，所以一败在败。”
左宗棠的话触动了林则徐的心灵，这些话也是自己要说的，可十年来深藏在心中，不好明言。今日听到这些话，他感到无比痛快。
左宗棠继续说道：“英国来华兵力虽少，但船坚炮利，而我国的武器落后太多，这是也是我国连连战败的原因。”
林则徐点头，表许赞同。
“兵法云‘知己知彼，百战不殆’，洋人对我国的军情、地理乃至虚弱之处掌握透彻，而我国将帅对洋人全无了解，只是胡乱猜测，虚妄判断，以至临阵失措。”
林则徐连连点头，顺口说道：“如果十年前你左季高能够出山参战，局势或许会不一样……”
听了这话，左宗棠沉默片刻，低沉说道：“季高几次科考失利，没有功名，只能在家教书糊口……”
林则徐转移话题：“目前国家的之急你认为在哪里？”
左宗棠脱口而出：“当务之急，首在防务。”
林则徐“嗯”了一声，等着左宗棠说下去。
左宗棠接道：“洋人觊觎我国已久，如今占到便宜，今后会变本加利。战端随时可能再起。所以我国一定要加强防务，有备无患。晚生认为国家之大患不唯在东南沿海，也在西北边陲。沙俄也有觊觎我国西北地域之心。”
林则徐点头：“你这个看法与老夫不谋而合。老夫在新疆数年，也有同感。听说你一直很关心新疆，还写了一首诗，可否读来让老夫听听？”
“那晚生就背诵请大人指教了。”左宗棠开始背诵：“西域环兵不计年，当时立国重开边。橐驼万里输官稻，沙碛千秋此石田。置省尚烦他日策，兴屯宁费度支钱？将军莫更纾愁眼，生计中原亦可怜。”
“诗写得不错。“林则徐赞赏完诗歌又问：”许多人把新疆看作不毛之地，主张放弃塞防，你为何对新疆颇为关注呢？”
“新疆幅员辽阔，资源也很丰富，当然尚待开发。开发后必大大增添我国国力。俄国由于与新疆接壤，对这块宝地觊觎已久。如果我们不注重塞防、开边。俄国一旦动手，后患无穷。新疆不固，则蒙古不安，蒙古不安，则京师危险。因此我认为东南海防，西北塞防，二者并重，不可偏废。”
林则徐心想，自己在新疆伊犁戍边多年，自知巩固新疆边防的重要。而身在湖南的左宗棠没有去过新疆，却这样了解新疆，对新疆的边防这样重视，足见其远见卓识，爱国情怀。他看着左宗棠说：“季高，我在新疆几年，深知如大力开发，经营得当，其美丽、富庶不下于江南。我本有志于在新疆为国效力，但又蒙旨到内地赴任……”说到这他招呼儿子林汝舟，吩咐他：“将我在新疆历年来考察的资料拿来。”
林汝舟遵命取来一个皮箱。
林则徐对左宗棠说：“季高，这是我在新疆历年来考察积累的资料。有地理形势，农商、水利、军营等情况。我以为为防俄罗斯觊觎新疆，应移民实边，大力开发，巩固防务，以备不测。你关心新疆建设和防务，又懂经济、军事，开发新疆、保卫边防，就需要你这们的人才。我将积数年的心血，就交于足下，或许将来你会用得上。”
左棠感动地站起，动情地说：“晚生将牢记制台大人嘱咐，永志不忘。如果有了机会，晚生一定努力献身于西北开发、边疆巩固，赴汤蹈火，再所不辞!决不辜负大人的希望。”
两人秉烛交谈了一夜。第二天稍事休息，又接着谈了大半天，都感到推心置腹，相见恨晚。
临别时林则徐手书一幅对联：“此地有崇山峻岭，茂林修竹；是能读三坟五典，八索九丘。”
上联意思是此处是藏龙卧虎之地，下联是赞赏有才华之人，都是对左宗棠的肯定和赞赏。
左宗棠见到此联激动得说不出话来，他拱手深深鞠了一躬，表示对林公的感激和感谢。
林则徐意犹未尽，接着又手书一联，送给左宗棠。“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”
左宗棠激动地俯首说道：“敬领林公教诲。”接着他也提起笔来手书一联：“是能养天地正气，实乃法古今完人。”
林则徐欣喜地着着对联，夸奖道：“季高真正说出了老夫的心愿，但愿不辜负此联。
两人虽相见恨晚，依依难舍，但终有一别。临别时林则徐紧紧握住左宗棠的手说：“季高，国家不能早日用你，是国家之憾。但又未尝不是你的幸事。有了这些年的磨炼，才有了今天堪当大任的你。方今之日，国威不拔振。以我观之，你为国效力之时已不远矣。而厚积薄发，中年任事，正可有一番大作为。比起廉颇、姜尚，足下还是蒸蒸日上的朝阳呀!”
一席话说得左宗棠心潮澎湃，伏身再拜。
晚上，左宗棠回到家后，心里高兴，便喝了一些酒，酒后微醉，不觉对家人说起了得意的话：“全省大小官员都等着见林大人一面。可林大人却站在船头上让他们都回去，说他要单独见我左宗棠一人。抚台大人闻听此言当下就不干了，说他们已等了一天了。可林大人却说，多久也不行，我可以不见你们，但左宗棠我必须要见……”
“阿爹，林大人是谁？”
小儿子好奇地问道。
“林大人是天下最伟大的人。”
“那林大人厉害还是皇上厉害？”这一下倒把左宗棠问住了，他想了想反问儿子道：“依你看呢，是林大人厉害还是皇上厉害？”
儿子歪着头想了一阵后道：“林大人那么喜欢你，为什么不给你官做呢？肯定是皇上厉害，皇上要是喜欢阿爹，就一定会给阿爹大官当的。”
这话一下子戳到了左宗棠的痛处，桌上顿时安静了下来。不过左宗棠今天高兴，自我解嘲道：“嗯，你说得不错。但是皇上没见过阿爹，不知道阿爹的本事，如果皇上见了阿爹，一定会给阿爹大官做的。”
儿子继续追问：“那什么时候皇上能见阿爹啊？”
“那就难说了，那得看皇上高不高兴了。他要是不高兴，怕是这辈子也不会见阿爹了。”左宗棠笑道。
“阿爹，孩儿给您出个主意，您给皇上买个小布狗，就像给我买的那个一样，皇上见了一定喜欢，皇上一喜欢就见你了，就会给你官做。”
哈哈哈……一家人都被这话给逗笑了。
“小孩子家就知道送礼讨好了，这可不像你阿爹，你阿爹宁愿别人不喜欢，也不会送礼讨好别人。”
这晚左宗棠高兴，一直同家人聊到很晚。