“政客就是政客，聪明的时候算死神仙，蠢起来猪都不如。”
“一点没错。”
战场一起打拼的人没有顾忌，韩林儿的话引来周围人频频点头。在联邦，尤其在军中，人人都知道姬鹏帝国为何迫切地想要签署和平协议，铁木堡。
算起来这是联邦军队的失误，早在军队入城前，雷鸣中将在最困难的时候把手里仅有的能够作战的五千精锐派往铁木堡，更早些时候，牛犇刚刚走出鬼见愁山谷，就让牛栋带走一半机甲追击山本，希望能顺势拿下那个战略要地。后来与雷鸣商谈索沃尔自治方案，牛犇又向其强调一遍铁木堡的重要性，但未得到回应。倒不是中将的眼光不及牛犇，而在于两人对城内局势的判断差异。牛犇认为，索沃尔不至于生乱复归以往，前指应该乘胜追击，集中一切力量压迫姬鹏帝国。但在雷鸣眼里，彼时城内尚未安定，场外千里苦寒，联邦军队修整不足一月，掌控索沃尔尚且面临诸多困难，无力继续进攻。即便咬牙把派军队出去，他们要在物质严重短缺的条件下呵气成冰的季节疾行千里，行吗？
路上会造成多大损失？时间能否赶上？试想那边的战斗如果顺利，这些人等于白去，若那边的战斗不顺，甚至已经溃败，这支仅剩半口气的援军能干什么呢？
不要忘记，索沃尔背后还有一股不容忽视的力量，霍夫曼帝国驻地。虽然在原有势力当中，霍夫曼帝国站地最少，兵力最弱，之前遭受过损失，然而那毕竟是正规军，背后是一个比华龙更强大的帝国。这种存在，仅仅依靠往日情报下判断是不够的，必须留有后手。
索沃尔的回归等于天上掉馅饼，接好就是丰功伟业，此刻弄险，不亚于买彩票中了头奖的人马上把全部奖金砸进去再买，疯狂到了愚蠢。
老实讲，无论换成哪位将领在雷鸣的位置，多半会做出同样选择。私下里，前指有人怀疑牛犇提议的动机，时有非议......察觉到这股暗流，雷鸣中将展现出前所未有的决断与铁血，将几位校级军官撤职、甚至关押，之后他也只能在心内祈祷牛栋与援军顺利完成任务，至少能够坚持下去，同时他希望云潮能早一天消退，与后方快点连通。
遗憾的是，联邦的好运气似乎因为索沃尔回归用光了，姬鹏帝国的援军先一步赶到铁木堡，参战总兵力达到好望角驻扎兵力的三分之二以上，铁木堡之战，联邦军队遭遇好望角战争以来最沉重的失败。不仅如此，由于雷鸣派出去的队伍人数太多，补给不足，原本可以凭借机动求生存的牛栋受到拖累，导致灾难性结局。最终结果，总数近六千人的进攻队伍，最终退回索沃尔不足八百，其余全部葬身荒野，极少数成为俘虏。
值得一提的是，联邦军队的伤亡近半数是在撤离途中发生，那些伤、病者无法挨过严寒，还有些人遇到这样那样的事故，不一而足。
千里征程，遗尸不停，待与前指取得联络，赶去接应的人看到的根本不是一支军队，而是一群会只呼吸的行尸走肉。负责指挥、并且全程参与战斗的牛栋昏死在座舱，十数日后方醒。
即便到了现在，幸存的将士依旧没恢复，其中因病因伤者不提，身体无恙者背负着难以想象的精神负担，难以走出阴影。譬如牛栋，当初那样严酷惨烈的战斗中没有倒下，现如今却几乎成为废人，整日买醉，几乎不会做别的事情。
就战斗本身而言，这是一次毫无疑义的惨败，但却没有谁怪罪参战将士，相反为其感到敬佩。他们的对手拥有高墙与后壁，充足的物质，人数也不比己方少；相比之下，牛栋率领的装甲部队情况不错，但是后来赶到的五千援军实为疲兵。
这其实是一场不公平的战斗，联邦将士给对方造成的杀伤与己相当，以攻坚战的标准来衡量，已经是很了不起的成就。正因为如此，当战斗结束、联邦军被迫朝索沃尔撤退，铁木堡内帝国军队不敢跑出来追击，也没有力量朝索沃尔发动进攻。
帝国与雷鸣的想法类似，一方面希望那支凶狠进攻军队冻死在雪地，同时希望索沃尔的小野能坚持下去，等到春暖花开，云潮退却，帝国便有机会掌控大局。
和联邦这边一样，愿望未能完全实现，如今面临着更加凶险的局面。当前，星际航道暂未恢复，索沃尔与后方的联络已经贯通，先一步走出困境。接下来，完成整顿的联邦军队势必会抢在星际通航前再度出击，在最短时间内将帝国势力扫平。
为了这个目标，城内军队早已开始动员，摩拳擦掌，很多人熬红了眼。突然之间说要和谈，哪个接受得了。
抛开复仇的心愿，姬鹏帝国此时提出和谈的意图如此明显，大家怎么都想不明白政府为何会同意，军部因何下令停战。
敌之所愿非我所想，这点道理都不懂？
“不是不懂，是没有办法。”
人群当中也有清醒者，林杰很少为政府说话，如今站出来侃侃而谈。
“联邦现在面临着常人无法想象的巨大危机，与姬鹏签署和平协议，压力立刻减轻一半。”
“常人难以想象？”有人当即不乐意，讥讽道：“我们是常人。麻烦非常人说说，什么样的巨大危机。”
林杰罕见地没有发怒，缓缓说道：“第一，姬鹏与霍夫曼两国联盟，联邦应付一个都很吃力，绝无法承受两国夹击。”
这是不容争辩的事实，在场每个人心里都懂。
“第二，联邦内部并非上下一心，整顿到了最关键的时候。我可以告诉大家，这次整顿的重点就是门阀，譬如说四大家。”
作为林家有望候选继承人之一，从林杰口中说出这样的话，谁都无法反驳。
林杰继续说道：“第三，军改出现重大失误，政治部对军队的战斗力影响极大，调整需要时间。第四，迷航的那支舰队原本是要编入正在建设中的第三支A级舰队，突然一下子没了，不知多久才能补充回来。这么多因素加到一起，不爆发的时候看起来无事，一旦爆发，危机何止巨大，根本就是灭国之祸！”
两条当中，前者为众人亲身体会，无需多讲，后面那个消息刚刚才知道，但不了解具体细节。
牛犇此刻说道：“一艘太空航母，三艘巡洋舰，五艘大型运输舰，其余各类舰船二十余艘，总体规模约相当于A级舰队的三分之一。”
嗬！
周围人倒吸寒气，至此才才体会到舰队失踪对联邦的打击多么沉重。
安德烈忽然说道：“舰队载有几位研究空间的顶尖专家，和一批特殊设备......它的使命不止护航。”
牛犇豁然抬头，望着安德烈的眼睛，但没有说话。
周围人纷纷色变，心里想到一种可能。
蓝色海星盗神出鬼没，外界传言，好望角周围有新的跳跃点可用，甚有可能是多向节点，通过它，可以在文明世界找到好几个出口。由此考虑，联邦本次发动战争，未必是纯粹为了解放索沃尔，动用那么大规模的舰队到好望角，自也不仅仅是为了护航。只不过，如今成了泡影。
安德烈摊开手，神情无奈：“两国合作项目，S级机密。我不知道你知不知道，知不知道都不能说......现在这种状况，说与不说没有差别。”
牛犇看着他说道：“泰坦和少君夫人，你与他们有过接触。”
安德烈点头，接着摇头，“他们所知不多......你可以自己去问。”
牛犇淡淡说道：“我会的。”
因为这个插曲，之前的话题被打乱，众人心里因为和谈所生的怨愤被冲淡不少，平复下来后认真去想，联邦当前的局面的确不容乐观。
安德烈诚恳说道：“詹姆斯列举的那些问题并非全部，还有第五、第六，比如双引擎机甲的研制与投产，联邦的经政调整，民间情绪，红盟外交政策等等。对华龙的了解，我不如你们，但我知道红盟内部关于战、和的争论极大，假若华龙联邦与两大帝国开战，短期内、极有可能得不到有力支援。”
这番话道出真正关键，看问题的高度超过林杰。华龙、姬鹏与霍夫曼都只是世界的一小部分，彼此间的争端可能成为双盟大战的导火索，引发第三次星际战争......届时，华龙联邦位于战线的最前沿，无论红盟支持与否，恐都避免不了毁于战火。
这样一想，好望角这里的事情似乎变得微不足道，小托马斯觉得气闷，大手恨不得把桌沿扣下来。
“死伤那么多弟兄，血都白流了？”
这番话没得到太多响应，大家都是军人，军人以服从命令为天职，军部已经下令停战，谁敢违抗。
牛犇摇了摇头，说道：“那倒未必。”
众人一起望过来，小托马斯精神为之一振：“师座？”
“牛犇，你别乱来。”安德烈正色发出警告，林少武等几个稳重的人随之附和，神情均有些担忧。
如今的索沃尔，牛犇这个名字不仅仅意味着“特使”，还是这座城市的解放者，重建的主持者。从以往的行事风格看，牛犇独断专行、甚至一意孤行的时候不再少数，别人不敢违抗军令，他却很有可能。
更重要的是，在这个从不缺少武装的城市，牛犇虽然辞去军职，但却随时可以拉出一支实力强悍的队伍。
了解这些，众人担心他做出格的事情，除了像托马斯这类被仇恨烧红了眼的人，纷纷开口劝说。
“听说国内对你有很多看法，做事千万注意分寸。”
“要顾全大局。”
“铁木堡存在，姬鹏帝国才愿意和谈。如果拿下它，和谈根本不可能发生。”
“还有前指。当真要调兵，恐会引发冲突。”
“调兵？调兵做什么......你们想多了。”
牛犇看了一眼周围，摆手说道：“我不会破坏与姬鹏的和谈，也破坏不了。更不会攻击铁木堡，当然也没有那个本事。”
稍顿，牛犇继续说道：“有些事情是可以做的。”
“什么事？”明知道这是明智的选择，小托马斯仍禁不住失望。
“收捡将士遗骸，交换战俘。为了表达和平的诚意，相信他们不会拒绝，也不能拒绝。”
牛犇的脸色平静，平淡的声调略有起伏，感觉就像这个季节的风，和煦中偶见微寒。
“私下里问问，这件事需要志愿者去做。”
......
......
四月，世界发生很多大事，局势发生很大变化，其中最令人瞩目的当数华龙联邦与姬鹏帝国之间的和平谈判。两个互视对方为世敌的国度，此前一度走到战争边缘，但在诸多因素的推动下，双方回到谈判桌上，以惊人的速度达成草案。
两国商定年内完成正式合约，对边界进行细致划分，也就是说，国与国之间最有可能引发冲突的问题将以法律的形式予以确认、并进行解决，成功之后，纵然一方要反悔，也不是朝夕间能够做到。
彼时正临初夏，也许是感受到炎阳热意，红黑双盟交界处的几大热点时有冲突，双方代表在最高人类议会上相互指责，大有一言不合就开打的架势。以此为背景，华龙与姬鹏之间的和谈显得格外珍贵，草案达成之后，无数倡导和平的人为之欢呼，与之相关的消息占据着各大主流媒体重要版面，不厌其烦地反复报道。
也有很多人不相信，冷眼旁观者认为，华龙与姬鹏之间的领土争端极其复杂，尤其蓬莱与好望角，地面版图犬牙交错，历史上的渊源更难以清除，除非一方大幅度让步，根本不可能在短时间内商量出结果。
事实证明，只要心里真的想，再困难的问题也能找到解决办法，对于人们所担心的，两国当权者用一种近乎玩笑、但又非常实用的办法予以解决。
两国宣告，将于九月在存有最大领土争议的蓬莱举行名为“和平之光”的联合军演，演习结束时双方部队的实际位置为边界，适时确认。
相关通告一经发出，整个世界发出“啊？”的一声惊呼，起初人们只觉得荒谬，甚至怀疑这是不是超级黑客恶搞出来的假消息。然而当大家冷静下来，认真地去想，发觉这样当真是个可以接受的选项，甚至是唯一的选择。
这个方案的本质在于，双方以军演代替真正的战争，胜利者可以占些便宜，输家也不至于承受不起。如此一来，接下去双方的工作要点仅仅是演习规则，时间上完全来得及。
反复思考后，人们不禁要为这个初看荒唐的法子叫绝，并开始畅想有没有可能加以推广。当然，眼下要看的是两国如何将其完成，军演的规则也很让人头疼。不可否认的是，相比两国的历史恩怨，此类难题不过是技术上，已奇妙到令人叫绝。
关于和平的设计如火如荼，大局不断朝好的方向前进，但不是所有方面都一帆风顺，而且存在着零星冲突。无论在联邦还是姬鹏，都有鹰派指责和谈，甚至有人暗中行动，意图在将其破坏。譬如，当两国专家开始坐下来设计军演方案的时候，好望角就发生了一件令人遗憾的事。
大概过程是这样，在联邦特使牛犇的提议下，索沃尔的联邦军队与铁木堡的姬鹏军人之间交换战俘，并且收捡各自阵亡的将士遗骸。这是好事，但由于战争刚刚结束，双方态度都很谨慎，将交换地点选在距离铁木堡两百公里、双方实际控制线附近。
结果真的发生了意外，不知从哪里冒出来的一股不明武装，趁着双方交接、军方关注的焦点集中时绕道进入姬鹏占领区，一举杀入到竹阪市内......那是姬鹏帝国在好望角最重要的统治区。
袭击者没打算长期占有，攻入后大肆抢掠并且纵火，短短一天时间，这个拥有数十万人口的城市几乎变成废墟，无数人流离失所。事后当铁木堡的姬鹏驻军获知消息，愤怒到险些当场与联邦军队重起战端......但是最终，双方都以大局为重，没打起来。
关于这件事，联邦军队坚决否认与己有关，反过来指责姬鹏却缺少诚意，利用星盗自残的方式挑起事端。从结果分析，袭击者得手的原因主要有两点，其一是此前对铁木堡的增援，再就是这次战俘交界，姬鹏再次抽调兵力到铁木堡，导致竹阪极度空虚。
当然，袭击者自身的强大才是主要因素，从装备与作风看，袭击者的确很像星盗，其中甚至有“知名星盗”的面孔。
毫无疑问，这就是一支星盗武装，然而考量战斗力的话，他们实在......太精锐了。
事件发生后，战争虽未重演，彼此间的争吵却无可避免，当两国国内接到汇报，姬鹏如何反应不得而知，联邦这边，总统听了汇报后直接将一口热茶喷在桌子上。
周围一通手忙脚乱，总统呼呼喘了几口，无可奈何叹息道。
“太下作！咳咳......成何体统！”
不同于总统当众狼狈，军神彼时正在书房研究那个令其为难多日的棋局，听完老管家的专属，老人坐在椅子上沉默良久，忽然伸手关了光脑，脸上露出一缕神秘微笑。
“不择手段，有时不见得是坏事......发调令，叫他去蓬莱参加军演。”
稍后，一纸公文化作电波，命运的车轮随之转动，滚滚向前。
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