鸠兹水泊。
临近傍晚，赤霞如烧，红透了半边天空。
水中芦草丛生，宛若洲渚，遍布在茫茫无际的水泊之上。那芦草过人高，傍晚时水鸟归来憩息，一阵扑棱棱的翅膀声之后，一群群的隐没在芦苇丛中。
四下苍茫，只蛙声偶尔擦破荒寂，不知从水滨何处传来。
孤军行进在芦苇丛中时隐时现的道路间，马蹄粘连拖沓，马上骑兵也心境不宁。
十里之内他们是仅有的行人，身处荒野，难免孤寂惊疑。何况姑孰至鸠兹一带丘陵湿地交织，道路复杂难行，行军一整日，不论人马都已十分疲惫了。
在佐官提醒之后，孔蔡很快意识到士兵的疲沓低迷，便命斥候寻了块地形还算开阔的高地，令全军扎营起灶，以做修整。
暮色四垂，长庚渐明。
酒饱饭足之后，士兵们普遍都有些怠惰。
孔蔡也惦念着姑孰的战局，略感到心不在焉。便带了一队人马，出营巡看周边状况。
亲信察觉出他的怠慢来，见距营地有些距离了，便询问道，“将军可是对姑孰的战事有什么疑虑？”
孔蔡猛的惊醒过来，四下一扫，见带出来的全是自己人，才稍稍有些放心，便道，“大司马神勇无敌，对阵的是顾淮那老儿也就罢了，对付萧怀朔一个黄口小子，有什么可疑虑的。”
“那将军是——”
孔蔡叹道，“我在想义兴。”顿了顿，又道，“你说宋初廉打仗的功夫怎么样？”
亲信咂摸了一会儿，直言道，“和将军怕只在伯仲之间。论谋算老道，将军也许还有所不如。”
孔蔡比他更直率些，“他比我厉害。”又道，“可打了眼看两个多月了，还没拿下义兴来。当日打下台城，大司马说要一个月内拿下东吴。一开始几路齐发，随便派个人带上两三百杂兵就能接收一座城池。遇到那么一两个抵抗的，大军一到，砍瓜劈菜似的就拿下来了。可你觉没觉着，忽然间仗就难打起来了？从义兴开始，宣城、姑孰，全都是苦战——义兴和姑孰，大司马和宋初廉亲自上阵，却都没拿下来。”
亲信顿了顿，道，“姑孰这边，江南是倾全力要同大司马决战。就譬如当日攻打台城，虽然艰难些，可一朝拿下了，便可一蹴而就，其余人等皆不成威胁了。义兴也是同样的道理，三吴将身家全压在义兴，自然难打些。可拿下了它，取三吴就如探囊取物。将军切勿因此动摇才好，当下要紧的是打下南陵——拿下南陵，大司马霸业可成，将军就是首功。”
孔蔡显然还有些疑虑，却也多少被他说服了。
便转而道，“孔陈那小子回来了没？”
“还没有，不过纵然今晚不回，明早也定然能回来。”
孔蔡点了点头，又嗤笑道，“那何缯老儿还号称名士呢。就吓了他那么一下，乖乖的就递投名状了。老子打了一辈子仗都没攒出个田庄来，倒从他手里讨到了。”
亲信也捋着胡子笑道，“这算什么。将军可记得东宫那个叫刘奕的学士？——册封大司马的圣旨就是他拟的。”
孔蔡道，“是那个受侄子连累，差点儿被杀的倒霉催？”
亲信道，“就是他。他也是个文名卓著的名士，看他的诗文又是男儿重意气，又是铁骑追骁虏的，满篇壮志慷慨。可听说当日后来大司马攻打台城时，东宫向他问计，他汗出如浆，边擦边说‘愚计速降为上……’”
一众人不由大笑起来。孔蔡笑了一阵，又道，“他侄儿倒是有骨气，受那么重的刑讯，愣是到死都没说一个字。我还以为他家都是忠勇之士，原来也有这种软蛋。”
亲信道，“江南所谓名节之士，大都此之类也。”片刻后又道，“倒是真正军旅出身，没那么花团锦簇的，反而内秀。”
“就是会叫的狗不咬，咬人的狗不叫呗。”
亲信一笑，道，“是。”又说，“何缯祖上奢靡无度是有名的，对手下部曲佃农也盘剥得厉害。何家庄的事，虽有他的书信吩咐，但愚见庄上未必真心听从。将军还是要有些旁的准备。”
孔蔡笑道，“这有什么，本来就没指望他们真心归附？”
亲信愣了一愣，问道，“将军是说？”
孔蔡比了个手势，道，“这百里水泽就像一只大口袋，口袋两头一头是何家庄，另一头是南陵城。我们就在这口袋里打仗——口袋的那一头已经是敌人控制的了，你说口袋的这一头怎么能握在不可靠的人的手里？当然是变数越小越好，没用却要耗粮的人，越少越好。”他目露凶光，比手做刀向下一切。
亲信吓了一跳，“将军要屠村？”
许是他声调略高了些，附近一丛芦苇中鸟雀扑棱棱的飞了起来。
惊动栖鸟不是什么好兆头，一行人都警惕起来。
一人骑马上前查看，见那芦苇丛和这边隔了一片不深不浅的水面，便回头打了个招呼，道，“是一只水耗子。”
这一打扰，孔蔡才注意到夜色已深，湿地多腐物，远远可见惨蓝磷火悬在水面之上，映水成双。四下荒凉萧索。
一阵风来，孔蔡心中一寒，便懒得再多计较什么，便道，“败兴。”
只留了四人继续巡视，自己则拨马先回营地去了。
巡视的胡兵已都走远了，那芦苇掩盖下一艘木船上监视的人却没有丝毫松懈。
在来十里坡之前，他们依旧对那个自称萧如意的“买卖人”心存顾虑——世上哪有这样的买卖人，一文钱不出，信手一揽，就要将所至所见尽数收归麾下。
但彼时局面不由他们控制——当孔蔡的使者在何家庄被斩杀时，他们就唯有投靠南陵府一条路可选了。
何况萧如意给出的条件，其实很实在。
——如意说出“我要买下何家庄”时，赵大演一时没明白过来。何邺则松了口气，哼笑道，“此地是何家的产业，人都是何家的奴才。倒不是老夫……和阿絾不肯，只是我们做不得主。姑娘还是去建康城同我家主君商议吧。”
她便问赵大演是否确有其事。赵大演不甘心，却又无法否认。
何邺又道，“主君在建康是天子身边重臣。待天子得知此间事，你们这些作乱犯上的一个都跑不了！”
萧如意也不反驳他，只任由他激怒赵大演等人。
到底还是赵大演一行人沉不住气，恼道，“李斛是天下大罪人，何缯勾结罪人蒙蔽天子，才是真正的犯上作乱！”
萧如意这才笑着拍手，道，“说的好。”又回头问那个被称作顾公子的少年，“何缯勾结李斛的证据，你可拿到了没？”
赵大演忙呈上书信，道，“证据在此。”
萧如意展信一看，笑道，“勾结叛逆，罪在不赦——收没家产是免不了的。”她目光一扫，看向众人，道，“他说你们是何家的奴才？”
几个何家庄的年轻人满面通红，显然对自己的身份感到羞恼。还是赵大演开口道，“他们只是何家的部曲，并非奴籍。”
部曲无户籍、无土地，依附世家大族而生，确实不是奴仆。但因依世代附于人，地位极低，有时甚至还不如奴仆——譬如何邺这样的。主家打杀部曲也不会受罚。故而他们自卑于身份，但也确实如赵大演所说，部曲并非奴籍。
如意道，“那么，你们就是官府治下良民了。我即刻命南陵府来为你们入籍造册。”
何邺道，“你们不要被她骗了！正是有何家庇护，你们才免于赋税调役，一旦——”
这次如意没有纵容他，而是厉声打断，“你怎么不告诉他们何家的佃租是国赋的四倍！”她又说，“造册时把你们在何家庄租种的土地田亩一并报上去，以后那块地就是你们自己的了。至于庄上何家私产，等明日查抄清点之后，就地瓜分。”
何邺浑身发抖，骂声不绝，“岂有此理？”
赵大演等人面面相觑之后，也忍不住问道，“你做得了这个主？”
如意一笑，道，“我自然做得了这个主。”
赵大演又道，“就算你此刻能做到。可等孔蔡来了，你若打不赢，也不过是令庄上白动荡一场。”
如意道，“官军自然能击溃叛贼。”她笑着问赵大演，“赵队主，你的志向就只在一个何家庄吗？或者我不该问这么远，而应该问，在孔蔡率军袭来之前，你能拿下赵家庄吗？”
赵大演愣了一愣。何家庄在他手里没错，但其实他并没有拿下赵家庄——他几乎每走一步都要顾虑何邺会不会背后捅刀，想先发制人偏偏又投鼠忌器。当然何邺也对他无可奈何。
这小小的何家庄里有一个环环相扣的死结，短期内他和何邺都解不开。
如意笑望着他，年少明亮的眸子自信又无畏，“只需你如我刚才所说的传令下去，你就能拿下何家庄。”她抬手一指何邺，何邺恼得气息不济的怒视着他们，她却连看都不看，“他能有什么办法？”
赵大演不能不承认，这是釜底抽薪之策。谁来主持这件事都能最大程度的凝聚人心，区区一个何邺算什么东西？
他先前所谓的拿不下赵家庄，只不过是因为他没有此等魄力与境界罢了——何家庄也许不大，但好歹也是数十顷良田，上万缗资财。她说分竟就分了。
赵大演心中已自觉着低她一等了。
她却又带着那蛊惑人心的明亮目光直望过来，道，“而我接下去要说的才是正事——赵队主，我手中眼下有一场远胜何家庄十倍的大富贵，我要拿来买你这个人，不知道你有没有兴趣？”
用军功博功名，这就是她所说的“大富贵”……
奶奶的这不就是空手套白狼吗？自己怎么这么容易就被蛊惑了——就算此刻赵大演回想起来，也还是忍不住会怀疑他是不是被忽悠了。
事实上他当时确实忍不住质疑，“你到底是什么身份？别用生意人糊弄人。”而如意回答，“舞阳公主。”
他问，“堂堂公主，怎么会注意到区区不才的？”而如意一笑，“还记得二月里你劫了一次镖吗？劫镖的手法很利落。”
那个时候赵大演就觉着，这姑娘还是可以信的——至少她真的很有钱。
何况此刻他听到了孔蔡的打算，更是庆幸自己选择的明智——萧如意再不靠谱，也至少比这帮豺狼好多了。
夜色渐渐深，早已过了就寝的时间，四下只剩悄寂虫鸣。叛军驻次大部分营帐都已熄火，就连值守的士兵也忍不住哈欠连连。
赵大演打了个收拾，他身旁兄弟拢手在唇上，惟妙惟肖的学了声斑鸠鸣叫。随即四面八方，看似零散实则此起彼伏的传来连续的应声。不知是谁先拨动船桨，水面波起，梭子般在船后织起一尾白浪。数十艘小船几乎同时从芦苇丛驶出，在零碎的划水声中，飞快而安静的向着叛军驻次驶去。
某条渔船上，如意摘掉蓑笠，抬手对顾景楼比了个“斩首”的手势。
而顾景楼无声的回应，“记得。”——今晚他的任务，是在混乱中趁机刺杀这只叛军的头领。