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却说,张老秀才年轻的时候是本地有名的才子,上下公认的有学问的人,琴棋书画无一不通、四书五经随手拈来、会苏黄米蔡各家书法,闲时还写两个话本儿在坊间流传。

只是不知道为什么,这个有学问的人自打十四岁上做了秀才——还是案首——在科考上就再也没有寸进。这运气真是比贺敬文还差。好在张老先生比贺敬文看得开,既考不上,便索性不再考了。

他既有些学问,便开个私塾,教些学生,收的束修也够生活。他的妻子也是个秀才的女儿,也识几个字,夫妻也是志趣相投。只可惜养了两个儿子都早夭,并没有留个后。去年老妻又亡故了,张老秀才伤心过度,大病一场之后便觉得精力不济,便闭了馆,不再收学生。

病好之后,又觉得无趣。正遇上了贺家要请西席,又只是教两个小女孩子读书。学生既不须考取功名,先生的压力也就小。张老秀才也是谋个食宿之处,贺家因他开了几十年的馆风评不错,也算是找到个放心的人来教女孩子们。

贺家两个大些的女孩子皆是聪明伶俐、闻一知十,教起来并不很难。最小的那一个还没开蒙,两处约定了,等汀芳略能坐得住了,也让她跟着读书,贺家再添些束脩与张老秀才。张老秀才因无儿无女,自己身体又大不如前,便宁肯不多要束修,乞一副棺材,若是自己在教书期间死了,请贺家给寻个地儿葬了。两下立了契,张老秀才与贺家无端添了几分亲近。连两个小女学生看这先生,也觉得更亲切了。

学的认真,教的也用心,张老秀才时而长叹:“若这是两个男学生,兴许我能教出两个进士来呢。”

丽芳与瑶芳听了,皆是一笑:她们又不真的是男儿郎,这样的夸奖,听了也就听了。张老秀才反觉得她们这是“宠辱不惊”,性情极好,愈发用心。

除开识字,丽芳想多学些算术,瑶芳偏好多读些书籍,张老秀才也一一为她们讲解。喜得丽芳对罗老安人道:“这个先生好!”瑶芳也含笑道:“先生经历丰富,讲的多。”

罗老安人却要张老秀才略教她们一些音律,再学一些书画。丽芳颇有兴趣,贺瑶芳却暗中咬牙——她对音律歌舞是恨得要死的。

上一回,继母将贺家的家业祸害了不少,还变卖了两处宅子,都填了柳家的无底洞。填了也没见什么效用,反将自己的日子过得紧巴巴的,最后便将脑筋动到了她们姐妹的身上,逼着学些弹唱,要将她们发卖了。继母也是母,做父母的要卖儿卖女,儿女还能如何?姐妹俩连夜翻墙逃了,丽芳就死在这最后一哆嗦上,贺瑶芳自己仓皇间遇到了容家仆人,天幸对方还认得出自己,这才逃出生天。

弹唱歌舞学得越好,自然卖价越高,当初被逼着学的时候,柳氏要求极严,贺瑶芳吃了许多苦头。以致入了宫之后,闻管弦丝竹便想皱眉掩耳。

丽芳却不知道这些,兴致勃勃地与罗老安人讨论订琴的事儿:“二姐儿还小,大琴怕她够着头够不着尾……”

罗老安人打断了她:“就你爱操心,我都有计较的,你知道琴是怎么弹的?用不用一时够头一时够尾?她才多大?若是不合适学弹琴,自然是先不学的,你先学起来,她先学识谱就是了。再说了,正经学琴,自然是先易后难的。你就是性急!万事且听人说完,你也接话。只要不是辱你,你都不要插言!要懂礼,知道么?”

将丽芳说得低下了头。

此后,张老秀才便觉得大些儿的那个学生,愈发显得沉稳了。小的那个且不学琴,先识谱,学得也快,就是会瞪着她姐姐的琴生气。张老秀才只觉得有趣,戏言道:“这琴才来你家,如何这般瞪它?倒好似与它前世有仇一般。”

贺瑶芳抿了嘴巴,过一时才说:“我跟它没仇,就是看到它就想到一些仇了。”

张老秀才笑问:“你才多大?莫不是上辈子结的仇?”

自然是上辈子的仇,贺瑶芳煞有介事地道:“大概是吧,记不起什么事儿了,就记着仇了。”

张老秀才大笑。

笑完了便提笔,将姓名年龄隐去,却将这对话给写到了他正在编写的《志怪录》里去了。写完了,便将他前头收录的若干故事拿来讲与两个女学生听,各种奇闻异事,连贺瑶芳自以经历丰富,都不曾听过。姐妹俩都很喜欢这位老先生。

如此其乐融融,张老秀才真将贺家当做养老之地,乐得贺家平安顺遂。瑶芳姐妹俩得了这么个好脾气的老先生,也是称心如意。

这样的好日子,就一直持续到李氏周年。

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到了夏天,李氏故去便足一周年了,贺敬文再长情,也该走出阴影了。何况罗老安人早打定了主意,必要一个帮手的。罗老安人初时忍着没说,却将常往贺家来化缘的尼姑留了下来,问她带了签筒子没有,要抽一支签。

抽完了签儿,却是个吉凶掺半,弄得她心里不快起来。那个法号慧通的尼姑也是灵巧,说:“并不是在我们庵里菩萨面前抽的签儿,也不准。等老安人闲时,先吃三日斋,再到我们那里给菩萨捐些香油,必能抽个极准的好签,得一佳妇。”

罗老安人允了。

贺宅的气氛突然变得诡异了起来。

张老先生很快就觉出味儿来了。

他在听说主母故去之后,隐约有些个担心,怕贺敬文的继妻不贤。老先生经的多,见过的也多,说实话,见多了耍小心眼儿的,不搭理前头子女的继母,都能算是好人了。到时候家宅不宁——有继母的人家,也少有家宅宁的,本来十个指头就有长短,何况不是一个娘生的?有了孩子之后,这做娘的为了孩子也会争。原本父母偏疼哪个孩子都是有的,一旦身份有了不同,这争执瞬间就会激烈起来。

老先生之前教的都是男学生,头一回教小姑娘,觉得这两个女学生又乖又聪明,实在可爱,不免动一动私心。何况,他是教头前姑娘的,再来个新主母,保不齐要请他滚蛋。

老先生还不想滚,便暗示这年长的女学生要小心了。这正中贺丽芳的心事,弄得她忧愁不已,却又不敢说出来。师生两个都觉得憋屈。张老秀才最后只得换了目标,将提醒学生,换成了将学生的性子扭一扭。叫她略改一改急躁的脾气,沉稳一些,凡事“事缓则圆”,不要争一时意气,强出头,平白惹了对头,旁人还说都怪她不讲道理。

贺丽芳道:“先生说的是,祖母也这般教导我的。只是,有些事儿性命攸关的,遇上了怎么能畏首畏尾呢?”

张老先生做惯了老师的人,说起来便容易借题发挥、长篇大论:“纵然如此,也不该急躁。人一旦急了,就容易目盲,看不到该看的事情。你只看到争执得利,却也要看到冲动易损。凡事,不能只想着好的,也要想到坏的。要掂量掂量那坏的,你能不能随。如若不能,则必不能让这事成了。

“尔等若是男子,为师定要你们出去闯一闯,凡事都要试一试,好男儿志在四方。可你们是女子,走错了一步,便再难回还了,还是稳妥为要。若是撺掇了你们,反而是对你们不好。你们呀,退路少,凡事最好要多想一想。”

丽芳颇不服气,问道:“女子又怎么了?谁说女子不如男?先生觉得我们笨?”

面对跑偏了题目的学生,张老先生的目光更慈祥了几分:“你们姐妹当然是极好的,只是世人不这般想呐!你们学好了,能科考么?有些事情,不要看着旁人做了好,自家便也要做。有句俗话儿怎么说的?‘只见贼吃肉,没见贼挨打’,”见贺丽芳眼珠子直转,老秀才了然地笑了,“女扮男装?戏文话本子听多了罢?”开始向贺丽芳讲述科考之流程,越往上监考越严,且要搜身等等。

贺丽芳不等他说完,两手抱胸,跑了。

张老先生在她背后又是一叹。

贺瑶芳却觉出了一些味儿来,小声问张老先生:“要是看准了呢?能动么?就像拍苍蝇,我不乱拍,等它叮着不动了,再拍一下,一拍子打死了,行不行?”

张老秀才有些迟疑,低头一看,小学生一脸的天真无邪。张老秀才一点头:“这个自然是成的。”

贺瑶芳点点头:“哦,那我明白了。”

“……”你都明白啥了呀?!

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贺瑶芳是真的明白的,老先生说的都是掏心窝子的话。

然而贺丽芳似乎是有些不明白的。

就在师生谈话过后没多久,阿春就哭着跑过来对她说:“二姐儿,好二姐儿,你快些儿去老安人那里求个情儿,老安人要将大姐儿送回乡下去了!都怪那个老贼秃!”

啥?

贺瑶芳惊呆了:“这又是怎么了?”她不记得有这么一出儿啊?

阿春抽抽答答,说不大清楚,还是绿萼给她递了方帕子,贺瑶芳趁着她擦眼泪的功夫才得闲问了一句:“为什么要将阿姐送回乡下去?”

阿春道:“老贼秃撺掇着老安人去她庵里添香油,求签儿,要问老爷姻缘。大姐儿知道了,就去对老安人说,不要后娘。老安人原是没生气的,只因被大姐儿耽搁了,老贼秃便亲自来请,遇上了,便说‘姐儿这脾气有些大了,该读几卷经清净清净才好。’又说请将大姐儿寄名在她庵里……反正就是要骗钱。大姐儿恼了,话赶话的,将老安人也惹怒了,要送她回乡下老家。”

孩子不想要后娘,这是常有的,罗老安人并不过份恼怒。让她不满的是,孙女儿这性子,说了一回,居然没有改过来,还这般急,且在外人面前争吵。三姑六婆的嘴,传出话儿来能好听么?老安人一怒,这才要将丽芳送回乡下。这也不过是一时生气说说,并不曾下定决定要送孙女儿走。

然而听的人却当了真。胡妈妈有些急智,命阿春去瑶芳处,她自己往俊哥那里,让这一弟一妹过来求情。贺瑶芳听了便急道:“怎么能把哥哥也扯了进来?”好歹留一个啊,死也不能全死了!

不对,我四岁的时候,没经过这事儿呀!我姐没闹过呀!一面惊疑,一面奔到了罗老安人处。

到了一看里面哭的居然不是她大姐,而是罗老安人,那个慧通尼姑已经不见了。罗老安人数珠儿都不拿了,正对贺敬文哭诉:“我的命真是苦啊!你们一个一个的,恁般不懂事!”

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