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自从两汉立国以后,汉人的力量不断向南、向原本被视为畏途的穷山野林开拓,由此引发汉、蛮之间的长期对抗。后汉以降,仅仅在荆北区区数郡范围内,超过万人以上规模、攻陷县城的荆蛮反乱,就不下四五次,而较小规模的争斗每年每月,几乎从未停止。

这是两个民族对生存空间的争夺,不是轻易能够评价是非对错;但荆蛮作为落后的一方,终究占不了上风。百年间,荆蛮北部各支,尤其是南郡蛮的势力不断萎缩。因为战争失败猥集深山的大量人口无法维持生活,又不得不转而逃出深山,为汉人作佃,甚至卖身为仆佣;也有渠帅自领部众下山,逐渐汉化的。

近十数年来,由于汉化程度不同给南郡蛮内部造成的影响,再度引发了各路渠帅、头人之间的大规模争斗。整个南郡蛮部由此四分五裂,按照所处地域细分为佷山蛮、柤中蛮、临沮蛮、沔中蛮等多个部分,彼此惨烈攻杀。所以,哪怕荆州各地混乱到了极处,蛮人也并未趁机扩张势力范围,反倒是某些蛮夷种落在汉人的钱财物资诱使之下参与到各种战斗,平白丢了性命。

比如前次进攻乐乡县城的那些,雷远不知道周泰究竟给了那些渠帅和头人多少财货,才使他们大胆如此。财物再怎么丰厚,要拿自己和自己宗族里数百上千人的性命来换,显然并不划算。可能荆蛮首领们在深山里穷迫惯了,眼光和智慧都仅止于此吧。

当然,雷远并不认为以庐江雷氏一个宗族的力量,就可以压服千山万壑中的无数蛮夷,那是痴人说梦了。但他确信自己可以通过几次干脆利落的胜利,进而逼迫出一个有利的环境来。

可那都是以后要考虑的,当前的问题在于,山谷中究竟发生了什么?荆蛮又想要做什么?

“附近没有扎营的痕迹,徐说等人应当是在昨天下午,尚未扎营的时候就遭到荆蛮袭击。这就有点奇怪了。”刘合在台地上兜兜转转,皱眉道。

樊宏正紧跟着刘合四处探看,连忙问道:“怎么讲?”

“蛮夷部落的行事方式素来轻躁,如果他们想要进攻乐乡,昨晚袭击徐说之后,就应该顺水而下,直扑城池,至多等到今天早晨……蛮人和我们不一样,他们根本没有耐性,做不出派遣斥候反复试探、步步为营那一套。所以,如果我们没有看到敌人,那就是没有敌人。”

“如果我们没有看到敌人,那就是没有敌人?”樊宏皱眉:“也就是说,抓走徐说等人的荆蛮,并不是进攻乐乡的前锋?”

“正是。”刘合点头。

樊宏在灊山时,曾经与山獠打过点交道,他回忆着山獠的行动模式,犹豫道:“那么蛮人为何又要来这一出?难道……某个蛮部向我们靠拢迁移,而徐说他们撞上了荆蛮部落日常巡逻的人手?”

“有可能……可是不应该啊。”刘合露出苦思的神情:“汉蛮两家争斗数百年,彼此都有积怨。他们忌惮我们,一如我们忌惮他们。此地距离汉家城池太过接近了,哪家荆蛮部落会跑来停留?他们怎么敢?”

雷远并没有参与讨论。

他扶着一棵老树,看到叱李宁塔等几个蛮人在台地下方继续搜索,有时候彼此激烈地争执几句;又看到雷澄和下属将士们在河滩上摆开了防御阵型,有几名将士正沿着山崖往高处攀登,一边攀爬,一边警惕地四处张望。

今日未时前后,雷远得到徐说等人失踪的消息,旋即带领精锐前出,直接进入山谷深处追摄踪迹。到现在,大概过了一个半时辰,天色已经开始昏暗。从北方呼啸而来的寒风潮湿而寒冷;那风在山谷间穿行,卷过无尽莽林,挟带着像是滚滚雷鸣般的巨响,灌入人的耳中。

“小郎君,我们不如先找个地方扎营。”任晖问道:“明天遣人暂时设置烽燧,然后再继续往深处探查?”

雷远从台地跃下,正待回答,忽然听到叱李宁塔得意洋洋地叫嚷着什么。

众人随即就看着他从一堆灌木深处拖出具尸体来。

天色如此暗沉,真不知他是怎么找到的。好在那并非己方将士的尸身,而是一名蛮人。

叱李宁塔搓了搓手,把面朝下的尸体扳过来,看见这人长着乱糟糟的胡子,分辨不清脸面,前胸有个被长刀捅刺出的伤口,而身上只裹了几条乱布,脏污得像是在泥潭里打过滚。稍许靠近些,一股血腥气和本身的臭气就扑面而来,中人欲呕。

毫无疑问,这人是在和徐说等人搏斗时死去的,而荆蛮们直接抛弃了同伴的尸体,带着徐说等人退走。既然如此,徐说等人应该还活着。

雷远靠近半步,想要再看看尸体,却听叱李宁塔嘟囔了一句:“这是头人。”

“什么?”雷远问道。

叱李宁塔探出巨大的手掌,一手揪着那尸体的脑袋,便将尸体晃晃荡荡地提起来。他很认真地把脑袋举到雷远眼前,指了指首级的面颊处一处青紫色的硕大纹面图案:“这是头人。”

雷远仔细端详了下,那图案看起来有些古怪,似乎像是一头大象,但又长着翅膀?

“你是说,有这种纹面标识的蛮人,是部落里的头人?”雷远问。

叱李宁塔想了想,哇哇说了好几句,像是汉人的言语,但口音太古怪了。

樊宏在一旁解释:“叱李宁塔说,有这个纹面标志的,便是佷山蛮族中负责传授狩猎技艺的头人,算是部落里比较重要的人物。头人在此的话,他所属的部落应该就在附近。”

“难道真的有个荆蛮部落迁徙到这里?”刘合吃惊地道。

叱李宁塔连连点头,继续哇哇说话。

樊宏道:“叱李宁塔说,他熟悉这里的地形,很快就能找到那个部落。”

雷远瞥了眼樊宏,推开叱李宁塔的手臂,让他把尸体放下:“那就带我们去,尽快。”

想了想,他鼓励叱李宁塔:“找到的话,回去给你吃羊腿。”

“羊腿好!”叱李宁塔巨大的脸上顿时绽开了灿烂笑容,转身向远离河道的一个方向走去。

雷远挥了挥手,示意所有人跟上。

这时候天色愈发黯淡了,远处连绵山峰雄峙,更显得山下的深谷晦暗难辨,隐约间还有雾气渐渐升腾。身前都是密集的荆棘灌木,将士们沉默着前行,有时候牵着战马在山石间通过,小心翼翼地避免战马踩到松动的石头。

所幸出身淮南豪右联盟的将士们,就没有不善于山间奔走的。此刻两百多人紧随着叱李宁塔,隐匿声息,缓缓向前。山间的地形太复杂了,似乎并没有经过多少时间,却绕过了好几处山坳和岩壁。

大约行了两刻,叱李宁塔回来通报说,找到了。

雷远令部属们在原地待命,领着数名部下穿过一处莽林,再潜行数百步,就看到了山隅对面,有一处规模不小的荆蛮营地。

这营地外观杂乱无章,像是就在三五日里临时搭建的,没有任何的防御设施,只有各种窝棚七歪八倒地肆意堆叠,里里外外有不少断发纹面的男女,或者休息,或者闲聊,有人坐在粗劣的灶台便,看看锅里炖煮的食物;还有人拿着棍子,一下一下地打着另一个蜷缩在地的人,像是要打到死;而周边的人就淡然经过,好像全不在乎。

果然如刘合、樊宏所猜测的,那是个迁移来的蛮人部落。看他们整个部落的气氛都很松散,也找不到有放哨的人,如果昨天徐说就是被这拨蛮人抓了,运气可实在够差。

雷澄拨开身前的茅草,凝视了营地半晌之久,终于忍不住嘿嘿冷笑:“原来是这种货色,亏我还紧张了半天。小郎君,我带五十……不,我带三十人去,来回杀个通透给你看。”

雷远微微摇头:“徐说等人应该就在营地里,我们得找到他们的位置。另外,眼下尚不明了这些蛮夷的来意,所以最好迫其降服,不必大事杀戮……先打探清楚营地周边,哪里狭窄,哪里险要,然后我们分路并进,将他们围堵在一处,尽数解决!”

“小郎君,我们不妨登上那座山坡,从上方查看,会清楚些。”樊宏出了个主意。

雷远看看樊宏指着的那座山坡,位置确实非常合适,好像山势不算险峻,也容易攀爬:“好主意。”

山坡在蛮人营地的南侧,东西宽而南北窄,雷远领着樊宏、李贞、叱李宁塔等扈从,借着山脊遮蔽身形,缓缓向上攀登。

可是,当雷远第一个登上坡顶时,却赫然发现有人捷足先登。

这些人应当早就在山坡上了,全都面对着下方营地,背对着雷远等人攀登上来的山脊。他们的数量并不多,大约七八个人。因为天色昏暗,而山风呼啸又遮掩了彼此的声息,所以发现坡顶另外有人的瞬间,双方便已举步可及。

这些人握紧腰畔长刀,警惕地回头;而雷远瞬间看清,这几个人都是蛮人!

下个瞬间,双方各自拔刀向前。

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