第二天晚上的宴席，还是在第一次聂驭请魅羽吃饭的那间屋，不过换了张大的桌子。都是做工精细、色香味俱全的素菜。没上酒，桌子中央有个细瓷彩绘瓦罐，画着十八罗汉。据说里面是皇后娘娘亲手煲的汤。
聂驭穿的是家常服。看着朴素，不过魅羽注意到布料的质地绝非普通。陌岩还好没穿他那套宝宝装来，但也没换僧服，而是和其他几个皇子穿的差不多。
前半场宴席，聂驭向多年未归的皇兄讲了这些年宫里发生的一些事。魅羽听了，不由得感慨——单从口才上来说，此人倒真是帝王将相的料。既把重要的大事都包含了，又挑了些生动有趣的细节调节宴席的气氛。虽是用客观的语气描述事实，但字里行间不经意透出皇上对继皇后的宠爱。
正餐撤下去了，换上水果和甜品。聂驭挥手让下人都出去，单刀直入地问陌岩：“皇兄打算参加这次的殿试吗？”
“还没有想好。四弟认为我应该参加吗？”
魅羽想了下才明白。倘若一来就穿着僧袍，告诉聂驭他不参与，而且还支持聂驭。这样固然能轻易赢得聂驭的好感与善待，但后面要讨价还价就没了资本了。
“我这人说话比较直，皇兄莫怪，”聂驭将双肘撑在桌上，道。
“皇兄即使参试，恐怕也没有多少胜算。先说比试中的第一项，武功，我想皇兄定然是很不错的。”
嗯嗯，魅羽心说，你派出去的刺客回来告诉你的？
“可这第二项，行军布阵，皇兄恐怕就没有经验了吧。第三项，比宝物。虽说皇兄有皇祖母的宠爱，但规矩是皇子不能接受任何皇室成员的馈赠，得是凭自己的本事从民间赢得的才行。而我们这几个弟弟，基本上从懂事起就开始积累了。”
他停了停，喝了口茶，让先前的话在屋里回荡一会儿。
“至于这第四样就更不用提了，”聂驭的表情里带着一种“真不想伤害你”的意思。
“皇兄一直是个出家人，现在距殿试没剩几天了。试问在这么短的时间内，皇兄初来乍到，又能去哪里找一位美貌、心智、武功都是万里挑一的年轻女人来帮你？有可能吗？”
说完满意地看了魅羽一眼。
“有可能吗……”陌岩瞅瞅他，又瞅瞅魅羽。噗嗤一声，继而哈哈哈地笑了起来，过了好久才止住。
“我这次回来，本来是不打算争这个皇位的，”他严肃下来。“但是既然弟弟们都这么看不起我，或许我应该去试试？”
好好好！魅羽心说。
“让大家看看我是否有能力领军作战、治理国家。能否寻得世间少有的宝物。有没有外貌智慧修为都是万里挑一的女人，今天就愿意嫁给我。”
有有有！魅羽在心里举手。
聂驭向椅背靠去，脸上的神色变得不确定起来。他想了一会儿，然后像是下定了什么决心。
“皇兄你有什么条件，尽管开。”
“我的条件不多。第一，这次的修罗之战，帝国不能派兵支持涅道。”
“没问题，”聂驭很快地说。这个条件他之前已经答应魅羽了。“父王原本也不想出兵。”
“要派兵去支持我。”
聂驭倒吸了口气。“这个……我就算做了太子，也不一定说了算。”
“你只要保证这是你个人的立场就行了，”陌岩冲他说，“你现在就写个文书，盖上你的印。”
聂驭想都没想立即站起身来，走了出去。魅羽和他相处这么久，对他的这项品性十分欣赏。做决定前深思熟虑、头脑冷静，一旦做了就绝不优柔寡断、浪费时间。
屋外就有书桌，不一会儿他就拿着一张纸回来，递给陌岩。
陌岩仔细读了读，将纸折叠成一个方块，捏在左手的拇指和食指中。一条绿色的火苗在纸上倏地窜出来，纸张转眼化为灰烬。
见聂驭和魅羽都疑惑不解地望着他，他解释说：“这张纸已经被送到了我们龙螈寺的宝华殿。”
还有这种操作？魅羽暗忖。
“第二个条件是什么？”聂驭问。
“我要带走你关在狱中的一个人，现在就要。这两个条件满足后，我会尽全力支持你。”
“好，我叫人送来。”
“不，我和你一起去找他，”说着，陌岩站起身。“请吧。”
“这么急啊？”聂驭有些尴尬地说。
魅羽心想，就得打你个措手不及。否则你知道此人对陌岩重要，指不定又要想出什么花样来讨价还价呢。
二人一起出去了。倒是没过多久，聂驭就回来了，还有些兴冲冲的样子。
魅羽知道，他原本是做好了面对更苛刻的条件的准备，比如让他母后退位等。他估计没想到陌岩的条件会如此少，而鹤琅对他根本就是无关紧要的人。
“还好答应了他的条件。你看看，他给了我什么！”
他从怀里掏出一个金色帕子包着的事物。从帕子的颜色和刺绣来看，应当是皇太后宫里的。打开来，却是魅羽从珈宝那里骗来的锡嘛鱼。
能舍得给聂驭蓝菁寺的宝物，却把她的帕子扣下。魅羽对陌岩的这个举动表示欣慰。
“这叫锡嘛鱼，你知道有什么妙处吗？”
这个她倒是真不知道。
“用这个小铁鱼煮汤，能解百毒、治百病。父皇年轻时中过剧毒，这么多年来都备受煎熬。眼下大家都认为他没有多少日子了。用了这个，药到病除，至少能增十几年的阳寿呢！”
魅羽望着他的脸，可以看出他是真的为父亲高兴，而不是为了早日登基便希望父亲快点儿死。看来陌岩说得没错。为了坐上太子之位聂驭会不择手段，但除此之外并非无情无义、大奸大恶之人。
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眨眼便到了殿试那天。共四个项目，一天半内完成。第一天在宫外的禁军训练场举行。皇帝皇后带着皇太后、四个妃子、七个皇子、五个公主，以及皇子公主们的家眷、下人，连同文武百官浩浩荡荡地一早赶来。
经久不停的风将一面面黄旗吹得如波涛翻滚。一路上围观的百姓对骑着马的七个皇子指指点点。大家尤其好奇的是哪一个是外出二十年才回来的大皇子。
帝国的民风一向肃穆。每个人都喜欢一本正经，至少在有外人看见的时候是这样。全少光天只有皇太后一人想怎么花哨就怎么花哨。像这种盛事，民众多少年也见不到一次。
来到训练场，按事先规划好的一个个就坐。烈日当头，一柄柄大黄伞由宫女们在背后撑至女眷们的头顶。广场正首的高台上坐着四个人。通常是皇帝在中间，左边坐着皇太后，右边坐着皇后。这次因为大皇子才归来，且不参加比试，所以破例被太后叫到身边坐。
魅羽来了一个多月，今天才是第一次见到梵承谆皇帝。皇帝身子骨看着还算硬朗，双目有神。只不过印堂发黑，两颊有些凹陷。单看长相的话，陌岩和聂驭都不太像他，应该各自像自己的母后多一些。事实上，魅羽觉得陌岩笑起来的时候和他祖母特别像。
六个皇子连同妻子或者女伴，在两侧高台上的六个桌子后坐下。魅羽坐在聂驭身边，如其他六女一样，头戴相同的斗笠和面纱。这是为了防止参试者和裁判在前三项因为这些女子的相貌而分神。
魅羽望着坐在上方的太后，心下有些难过。老太太此时还沉浸在孙儿刚回来的喜悦里，大概以为无论如何会陪到自己离开这个世界为止吧。她不知道的是，明日殿试结束，后日他的孙儿就又要离开了。
自从上回初次见面后，太后隔三差五就要把魅羽“和四皇子”请过去。因为第一次去出了事，太后还特意向皇上要了队禁卫军，专门护送魅羽的马车。
聂驭公务繁忙，又要准备比试，哪有那闲工夫整日和老太太聊天？结果就是魅羽一个人去，又是喝茶又是吃饭逛园林。
聂驭明知老太太这是在替大皇兄挖墙脚，但他既不能公开说这种话，也不能公然违背皇祖母的旨意。每次魅羽一去他就心浮气躁，乱发脾气，干什么也不专心。有时想着还不如自己跟去呢。
而魅羽回来后就安慰他：现在最重要的是把殿试准备好，这么多年的努力不能功亏一篑。当天说了管点儿用，下次她被请过去他又被打回原形。那天二人在书房最后敲定拿来参赛的五个阵时，他突然抬起头来问她。
“你不是真的被挖过去了吧？”
“什么？”她一时没反应过来。
“我是说……和大皇兄。”
她放下手里的笔。“殿下，您在说什么呢？说好了殿试之后我就要走了，莫非殿下真的把我当成您的女人了吗？”
她的回答，让他的脸色比刚才还难看了。
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一阵锣鼓声响起，比武正式开始。六个皇子从桌后出来，下到比赛场地。先是抓阄，决定如何分三个组，两两对决。
比试规定点到为止，不得下狠手伤人。如若二人都同意使拳脚或兵器，便无异议。否则，就抽签决定比拳脚或者比兵器。
魅羽不由得想起龙螈寺的五个师兄来了。想起和他们一起训练和比试的日子。直到今日，那也是自己此生过得最逍遥、无忧无虑的一段时光，虽然她那时候的外貌让人不可久视。
稍一分神，比试已经开始了。第一轮是二皇子和六皇子上场。二皇子用的武器是棍，六皇子用的居然是长鞭！
魅羽记起陌岩说的，老二是个耿直一根筋的类型。使起棍来，果然便和他的为人一样，内功扎实，棍法坦荡，一丝不乱。
老六喜欢兵法，为人行事孤寡、狠辣。他的鞭法也和他的个性一样，招招凌厉诡异、不走常规，与魅羽的广旋十三式恰好相反。
她身子前倾，仔细观察六皇子的鞭法。连聂驭都知道学无止境，她更应当时时学人所长。看了一会儿，她发现六皇子的鞭法有个奇特的地方：他的鞭子在大多数时候都是如鞭子应该有的那样柔软，可在有需要的时候，又如二皇子手中的棍棒一样坚硬。
魅羽百思不得其解，这点他是怎么做到的？多半是名师所传的绝技吧，自己要是也会就好了。
二人越战越快，越战越勇。只见六皇子长鞭骤然加速，以不可思议的速度绕上了二皇子的右臂和棍棒。当众人都在猜测二皇子该如何抽身时，突见二皇子被缠住的右臂往回一收，六皇子脚下一个不稳，被迫向前跨了一大步。而二皇子左手出掌，一掌夹着劲风击在六皇子肩膀，对方当场吐了一口血。
众人中很多惊讶地站了起来。看这样子，二皇子的掌法竟是比棍法还要厉害。而向来以直来直去闻名的老二一开始就选择了比兵器，也不知是自己决定的，还是有人给他出谋划策了。
而二皇子虽然伤了六皇子，但大家也能看出，他这一掌故意击偏。倘若击中的是胸口，那就不是吐口血那么简单了。
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接下来是心善单纯的五皇子和聪慧的七皇子。刚刚那一组以老成和狠辣为特色，而这组比拳法的年轻人则让人心旷神怡、如沐春风。最后是七皇子取胜，二人都是翩翩君子风范。
第三场轮到醉心于武学的老三和聂驭了。魅羽能感到众人都把心提了起来，因为这俩毫无疑问是六个皇子中武功较强的两个。
“四弟，你想比啥？”三皇子轻松地问，“拳脚还是兵器，你选。”
“谢皇兄礼让。那就拳脚吧。”
刚一交上手，魅羽想，坏了！三皇子的武学造诣显然要高一筹，一套不知什么名字的掌法使得如大家宗师一般。聂驭虽然也算强者，但对招式的领悟显然还不如哥哥。这也难怪，老三从来不理政事，而聂驭实在太忙了，花在武学上的时间就要相应减少。
然而看了一会儿，魅羽又看到了转机。聂驭的后劲特别强，正如他为人，做事极有毅力。由于他负责整个国土的安全，而有能力跨界跃天的入侵者，通常武功和修为也都不差。与这样的敌人实战经验一多，聂驭就时不时打出一些看似不符合武学规范，然而却很有用的招数。
相比之下，老三因为很少出宫办事，对敌经验明显不足。甚至可以说，老三的拳脚适用于和人比试，而聂驭的拳脚是杀人擒拿的实用招。
与此同时，魅羽可以看出他的确用了自己教她的《致用集》里的招数。不是鞭法，而是对气的掌控。虽然是她告诉他这么做的，但像聂驭这样将鞭法奇妙地融于掌风和外气的运行中，连她自己都做不到。她得抓紧时间看看他是怎么实行的。
作为使鞭的魅羽，长鞭不方便随时随地携带。很多时候，这双肉掌才是身边唯一能救命的东西。
二人这一战，真是昏天黑地。站到最后，三皇子一掌击来，这一掌夹着磅礴的气势，逼得聂驭不得不全力应付。而当聂驭一掌回应的时候，却似毫无劲力。众人中懂行的都“啊”了一声。聂驭这可是找死的打法！
谁知老三掌击出一半，突然浑身一震，右臂骤然收回。原来聂驭的掌虽是向前推出的，真气却如长鞭一样从一侧提前击中老三。这局他胜了。
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接下来，是胜出的三人再比。七皇子首先说：“我肯定打不过四哥，我弃权。”
众人好像都知道他会这么做，也没有人表示不解。
现在就轮到了聂驭对二皇子。众人估计，俩人既然都擅长掌法，应该没有异议了。
谁知聂驭却说：“我选兵器。”
由于有了分歧，便由皇帝亲自抽签决定。抽到的是兵器。登时就有一个武士将二皇子的棍拿了过来，又有一个把聂驭的剑捧了过来。
聂驭的剑，在皇宫里还算小有名气。魅羽曾见他使过，正如他的外形一样，飘逸洒脱、不染尘埃。谁知他并没有接过剑。
“我使锤。”
众人在惊诧之际，只见聂驭的部下送来两只铁锤。聂驭在手里掂了掂，说：“这对锤是为了这次比试特制的，为避免伤人，重量只有普通锤的一半。”
说完走到一旁，那里站着些做杂役的宫女和嬷嬷。他递给她们一个让她们拿拿看，看样子真的不是很重。
然后回到二皇子面前。“二哥，得罪了。”
二皇子也没多话，棍棒翻飞，二人便交起手来。聂驭手拿双锤，从一个翩翩君子变成了一个勇猛的武士。
然而等魅羽又看了一会儿，又觉得这种说法不太准确。按理说，双锤是靠击打的力度和坚固的防守取胜，而聂驭使起锤来，里面却带着剑势。不是重、猛、实，而是快、厉、巧。
而二皇子那里也很妙。虽然棍子使得虎虎生风，但其实是辅招。真正的杀手招都是掌力。
斗得最后，二皇子倾尽家学，一掌击来，掌心处散发出炽热的光芒，让人不敢逼视。
聂驭不敢怠慢，一只锥斜刺过来。对，不是砸，是刺。就像半空飞来的一剑，带着孤高和自信，向着二皇子的掌心刺去。
二皇子硬是斜里一闪，躲开了他这一锤。掌可以击锤，但不能迎着剑尖而上。聂驭的这一锤就是剑。
二皇子败。