“多谢师兄！”黑色斗笠深吸了几口气，平定心神，拿出了一张纸来，“我们要办的第一件事，便是这个。”
小屋子里只有一个小油灯，灯花跳动，昏黄的灯光下，只见那张纸上写着“会试”两个字。
……
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会试，是今年扬州最重大的事情了。但如今却有另一件重大的事情让整个城市，乃至整个江南地区都为之震撼，从城市到乡村，从贩夫走卒到官宦士绅，大家都在议论这件事。
桃花山山匪投诚一案，终于要结案了。
即便是分批审讯，也整整持续了十天的时间，随堂笔录装了两大车，在府衙幕僚师爷和宋巡察下属们的昼夜努力下，终于整理清楚了案情。
在苏知府和宋巡察双方都同意的情况下，案情合成一份奏折，被专门为朝廷服务的修行者日夜兼程地送递京城。
此等大案刑部不敢专断，经过内阁讨论交由皇帝陛下定夺。
接连数日忙于案情，今晚苏知府才有时间跟妻女共进晚餐。
自从苏安之桃山归来，这是他们一家人团圆的第二顿饭。
苏夫人为操劳的丈夫准备了营养丰富又十分可口的饭菜，当然不乏苏安之最爱吃的几道菜。
本打算跟父亲说起朝天观的事情，可看到父亲为了这个江南第一案，连日操劳一脸倦容，一贯性急的她忍住了，乖巧地陪着父母说这话，还不忘给苏知府夹了菜。
苏知府心情大悦，看着贤惠的妻子，越来越懂事的女儿，普通的一顿晚饭，却是人间最美的光景。
最美的时光总是过得很快，转眼夜渐深，苏安之已经告辞回房，只剩下苏大人和苏夫人坐在太师椅上饮茶。
“夫君，这次的事情虽然苏苏行事略显鲁莽，可她的确成长了很多。”
“是啊，今天晚上我以为她会催我宴请那个小道士，没想到她提都没提。”苏大人拉着苏夫人的手，温柔地摸索着，“夫人，你说那个小道士究竟是个什么样的孩子呢？”
“那孩子……我没见过，又怎么好说呢。不过我们家苏苏看上的一定差不了，苏苏那副犟脾气跟你一样，可这眼光跟我很像。”
“那当然了，天下也就为夫这样优秀的人能入得了夫人你的眼睛！”
苏大人边说边一把将苏夫人拉过来，轻轻抱在了怀里，苏夫人假意推了他一下，毕竟老夫妻，已经太过于默契了。
“夫君，你说这次的案件朝廷会作何批示呢？”
“说起此事，我跟宋巡察虽是第一次打交道，我们的意见却是出奇的一致。我们都觉得他们既然甘愿自首，罪不该死，我们已经在奏折上将案情逐条陈上，参照之前的先例，也不会杀了他们的。”
“夫君，虽说都认为这是江南第一大案，可是你不要忘了，今年扬州真正重要的那件事。”
“会试的事情，我不会忘的。这几日没时间，明天我会亲自跟周夫子谈谈的。随便也了解一下那个小道士究竟何许人也，之前找了他那么久没想到他藏在了书院。不过书院——到很合我的心意。”
“夫君，我看苏苏这次动了真情，此事还要从长计议。这是给女儿选夫婿，不是选学生，你不要太过苛刻了。”
“你放心吧，我看重的是人品，只要是个本分知礼的人，才学差一点没关系。”
“你可是状元出身，论才学天下谁能跟你比！至于性格……你可是只有这一个女儿……”
如果说一家和睦温馨的苏知府是世上最幸福的人，那么桃花山的山匪们，大概是这个世界上最不幸的人。
锁链铁窗，暗无天日的牢房，大堂上惊木一响，水火无情棍排列两旁，别说三堂会审，就这么一下子，他们肠子都悔青的都能开染坊了。
做的案子太多，也怪他们仗着有“关帝”庇护太过嚣张了，单是证据确凿了那几庄案子，都够判得了。
曹老大坐在地上沉默不语，晚饭只吃了几口玉米饼子，即便他对于离开桃花山时圣君的话语笃信不疑，可面对自己的犯下的累累罪行，一桩桩一件件，他自己都觉得自己该死。
“大哥，别想了没时间了，我们买来的消息说，明天朝廷的回复就会到达，等兄弟们都被押上了刑场，一切都晚了！”
看着手下恳切的眼神，曹老大一颗心扭成了七八瓣，他从来没有这么纠结过，特别是作为一个很有“信仰”的糙汉子，以往做什么事都是干净利落。
他捏了捏手里的丝巾，绣花丝巾都要被他捏碎了，那是苏安之的东西。到了扬州他才知道，原来那是苏知府的公子，苏安之曾经救过他一次，在内心深处苏安之是他现在唯一的希望，可这个希望是多么的渺茫与虚幻。
窗外一钩残月，曾经月下桃山是那样的美，如今只余铁窗散发着寒冷的光芒。
“大哥，不要再犹豫了，弟兄们都等着你一句话呢！”
曹老大深深吸了一口气，死囚牢里空气中特有的沉闷的恶臭味就像死神的呼吸，将他肺塞得满满的，沉淀成一层无比绝望的膜，刺激的他猛然干呕了几下。
布满血丝的眼睛里，困兽般厮斗到了最后关头，站在无数死亡之上的必然是新生。
曹老大猛地抬起头来，看着围在身旁的一众兄弟，决然的眼神是最锋利的芒。
……
……
这一晚朱炯睡的很好，经过昨夜之后，他之前的困扰似乎已然不复存在了，也许是因为他看清一些东西，一些早已经存在的东西。
林秀才依旧在忘我地苦读中，正如扬州城里很多学子那样。
三天后的会试注定将会是载入史册的，除了众多学子，还有一个鬼也将参加。
鸡鸣声中，旭日东升，用罢早点用冷水洗过脸的苏知府还没到前面府衙，两份紧急文书就已经到了。
他犹豫片刻并没有打开看，派遣下属去请了宋巡察，约在府衙书房一同拆看。
府衙书房很大，除了两位大人还能容纳几位重要的幕僚师爷。苏大人刚到，外面便传来了一阵匆忙的脚步声。