时值盛夏，天气炎热，新晋户部侍郎周霖正在家中闲坐。忽然下人来报，说蒋铎蒋真人来了，不禁心中奇怪，这蒋铎终日炼丹，一向少来，今日突然登门，却不知是为了何事。待蒋铎进来，双方寒暄了几句，蒋铎又贺他高升什么地说了一通，两人又下了会儿棋，之后蒋铎这才不紧不慢地来了句，“佛道之争，只怕已迫在眉睫啊。”
“这话来得突兀……”周霖眉头微皱，跟着随手在棋盘上飞了一子，笑道：“这话从何说起，无根无由的，倒像天外飞来一般，再说你才来京城几天，怎么就弄出个佛道之争来，莫不是遭哪个大和尚敲了脑壳？”
“贼秃可恼啊，整日弄些空话套话欺骗我秦国百姓，说什么，佛法大无边，张口吃半边，还剩一个天，看你见不见，还说让人家把烦恼拿出来，合着人家每年那三百两银子的香油烦恼都丢进了恒河一般。”蒋铎说着，一边叹了口气，随即在盘中靠了一手。
“呵呵，不如……我们拿上家伙什去那宝光寺抢他一笔？”
“谁说不是呢，佛尚且要争一口气，莫说道门只是不争，那是不到时候，时候到时，大家自是要争一争这大道气运，兴衰成败。”
周霖又笑了两声，道：“你这话……不会是玄天观主派你做了佛道大战的先锋官吧？”
“唉——！谁知道呢，这不是，思之不明，才特意到你这宝殿之上撞撞钟嘛。”
“哦？难不成还真是观主有什么安排，这可不像是观主的行事方式。”
“观主倒也没说过这些，不过却说了些更加让人惊心的……”蒋铎说着，捋了捋胡须，又道：“昨日晚间，观主说他行深深深之又深深波若波罗蜜多时，照见五蕴皆空……”说着两人都笑了起来，“对吧，你说这是什么话，道门那么多玄妙经文不念，非要念什么贼秃的东西，当时我就很严肃地诤谏了他，只不过他却毫无悔改之意，还说什么……他于定中遨游四方虚空时，偶至一国，人称美□利□坚□国，他因一时不察误入其五□角□楼，总楼，听闻其官僚正密设毒计，欲尽害三千世界无量恒河沙数之众生咳咳……我先喝口茶——不是……嗐！我忘词儿了！”
“……”
“哎，你别看我，我也不知道观主都在说些个什么，能记住这些已经不错了，还说什么……哦！对了，他于虚空遨游之时，也不知在哪个娑婆世界曾翻阅过话本一回，叫什么……《封神氵义》的，虽然不明其意，且在定中也看不清楚，不过他却很是喜欢其中‘应劫而生’那一句，还说让我小心什么……什么钟青菊……这个，这个……我听了心中着实不安得紧，就想问问你，可曾听说过有什么人叫做钟青菊或者类似名字的——对了！他还说欲仿那《封神氵义》所写，也弄个什么封神榜出来，欲将那美□利□坚魔国，并其一切诸神魔鬼尽入封神榜中，以拯救三千世界，无量沙数之苍生于水火……”
“……”
“你别总看着我，你倒是说句话啊？”
“呃……这个……这个什么封神啥义是谁写的，你等我找来看过之后，再来跟你切磋琢磨——告辞！”
“哎，哎！什么你就告辞，这是你家！”
“哦，对。”周霖重新坐下来，一脸认真地道：“那这个又美，又利，又奸的美丽奸国又是什么，老子都让你说迷糊了，你还让老子说话，老子该说个啥给你你倒是说说看。”
“哦，那我就不迷糊？观主那么样一个……方正……对不对……刚直，清癯，哎，反正就是那么个人吧，偏还那么一本正经地跟你说着这些，你当我不迷糊！嗯……我想说啥来着，我都给吓忘了……”
“那你少啰嗦，以后吓人的话少说。”
“唔……我朝气数已尽？……”
“？——！……！！——？？……！！！”
“就是这句，我朝气数已尽，还说让我早做绸缪。你知不知道我多害怕，我一直都以为他在跟我说笑来着，可这句话是能随便乱说的？观主到底怎么回事？会不会是中邪了，嗯……入魔了？”
周霖本来也以为蒋铎在说笑，坐在那里愣了好一会才回过神来，然后沉声道：“当时都有谁在场？”
蒋铎看了看周霖，然后道：“就我和他两人。”
周霖皱眉看了看蒋铎，忽然笑道：“你……是不是观主的私生子？”
“胡说！老夫年纪比他还大着些。”
“那——要不我们举发了他去！”
“这个……那行！我现在就去陛下那里检举那老贼。”
“然后那老贼在陛下面前反咬一口，说你诬陷，说他有整个玄天观可以作证，说你大逆不道，以下犯上，意图谋反。”
“那……周大人你要给我作证那！我对大人一片忠心，天日可表啊！”
“胡说！老夫根本就不认识你！”
“这样……那观主到底是个啥子意思？就为了警告我，让我老实点，不要乱说话？不要乱说观主，乱说玄天观？我好像也没干啥吧？”
“警告你不要觊觎观主大位，远离那道……那个尼姑。”
“啊？什……什么尼……姑……”听到周霖说尼姑，蒋铎忽然有些慌乱，到得最后，声音已是低不可闻。
“……”
“……”
周霖盯着蒋铎看了一会儿，忽然骂道：“混帐！你胆敢和观主抢师太，快给老子招！”
蒋铎一下站起来，慌乱摆手道：“你……你不要乱说，什么抢师太——不是，哪……哪里有什么师太……”
“怪不得？怪不得你进门就骂贼秃，再若不招，我定去观主那里举发了你去。”
“咱能不能不说尼姑，说正事呢，你要真喜欢尼姑，改天我去找空性那贼秃讨几个给你做妾。”蒋铎说着，一边又坐了下来。
“击掌为誓！”
“击个屁！老夫走了，老夫一直都觉得你是个正经人，这才上门请你指点迷津，没想到你竟如此的非人。”
“欸？这是什么话？”
“当然是正经话，什么话！”
“我看哪，观主的意思就是……应该是你在什么事情里……”周霖说着，却忘了蒋铎刚才都说了些什么，顿了顿，又道：“你或许是个什么关键角色，故此提前知会你一声……”说到关键角色，周霖忽然停了下来，一边思索着，一边心不在焉地拈起一颗棋子……
“关键角色？什么关键角色，难道和那个钟情菊有关系？我问那老贼钟情菊是个什么人，他却忽然闭上眼睛睡觉，分明就是故意。”
沉思中，周霖根本就没听见蒋铎说了什么，手里却下意识地捏弄着棋子把玩了一会儿，然后忽然道：“我想起一个故事……”说着，抬起头看了看蒋铎，继续道，“说的是西汉成帝年间，荧惑守心，主帝王崩俎……”
周霖说完，轻轻将手中的棋子落于棋枰一角，隐隐间却是一招闲子……
这蒋铎本是一名江湖骗子，也根本就不是什么道人，两年前因为用假丹药骗了敦煌城一位财主的银子被抓进了敦煌县大牢，后来机缘巧合之下成了阳关城一名守卒。
他年纪老迈，又恰逢阳关失守上下震怒，阳关溃兵被大练特练之下，常常有人被活活练死在校场之上。也亏了他当时见机得早，发现情况不对便拉拢了几个**做托儿，暗中在营里售卖假药，刚到手几两银子便立马请托上司，借口自己年纪老迈，时日无多，最可怜家中尚有老母幼儿，哭求上司给换了个杂役的差事，这才让他侥幸逃过一劫。
至于周霖，则是去冬才被贬去敦煌的犯官，因阳关失守时帮罪将侯兴说了几句公道话，之后便被侯兴引为知己。
后来阳关光复，侯兴的亲信偶得了一瓶丹药献上，侯兴用后一时惊为神丹。在那些筋疲力尽回归圣贤的无数个日夜里，侯兴是入亦忧，出亦忧，入则忧圣体，出则忧百姓，最重要自己大意之下失守了阳关。
唉！想阳关如此关窍，怎可轻易失之于人……不过说起来，阳关这个名儿也是极有深意的，果然阳关一失，关内尽数疲软，兼且无力，又而圣贤——咦？！听闻民间谶言，有妇西来，失其阳关，也不知是个什么意思……嗐！什么时候了，还想这些个，还是多想想自个儿吧。这个……日后这仕途之上只怕是有些艰难啊！
几番出入失守之后，侯兴终于决定赌他娘一回！
近闻陛下年事渐高，近年又崇信佛道，索性便将这丹药献了上去，搏他个富贵满堂！
只是……
他一个阳关小将又哪里有这种资格，他娘的献药的资格！那还不得交托给上面的诸位老大人才行，可他又刚在敦煌太守那里失了宠爱，故此一番思量过后，既然太守那里官路已断，那就只有攀上这位新来的犯官周霖了。这周霖虽属犯官，可毕竟也在京城呆过几年，人脉关系应该还是有的，不然又哪里那么容易就能在京城为官。
周霖这里蒙冤被贬，心中正自悲苦，听闻之下，哪还有迟疑的道理，只是他行事却要比侯兴这个莽夫要缜密了许多。
一番调查之后，便将正在敦煌城内做局卖假药的蒋铎一伙给下了大牢。之后稍用手段，蒋铎便将自家祖上八代都给供了出来，原来他这次的丹药却也并非全是假药。他这回炼丹用的主药乃是大劫之后天地间新生的一株异草，被山民采来于市井间售卖，蒋铎恰好路过，见山民将那草药吹得天上仙葩一般，便出钱将草药买下，又胡乱合成了丹药四处售卖。
再之后，周霖和蒋铎便顺理成章地来到了京城，先是因进献丹药被破格擢升为户部郎中，又因为原户部侍郎遇刺而再次加官。短短数月时间连进三级，可谓荣宠之极。