进入山东，轻车简从的杨士骧严令不得泄露身份，他想以一个行脚客商的眼光看看山东。第一站便到了去年济阳县，因为去年夏天黄河在这里决了口。
打听到决口的地段，杨士骧只带了两个随从，去看封堵后的大堤。临近龙王庙，到处看到身穿黄色军服的兵丁，一打听，才晓得这是山东巡防营驻武定府的部队组织民工在抢修大堤，闲杂人等一律不准上堤。
看到此情形，杨士骧大为愉悦。他最担心河防，因为这几年黄河在山东境内成为了名副其实的害河了。而现在看起来，地方及军队已经提前部署了。
拦住一个骑着毛驴匆匆而来衣着还算光鲜的中年，看上去是衙门中人，便上前打探究竟，那个人有些不耐烦，“队伍要的沙石快断顿了，俺可没工夫跟你们啰嗦。”说罢使劲抽打胯下的毛驴，朝河堤方向急奔而去。
这一带似乎没有百姓，只有浑身泥水的兵丁和民夫，看不出谁在指挥。杨士骧不愿亮明身份，所以也就没人理他。走了一段，看见一个苇席围就的料场，大门正对着来路，杨士骧一眼看见一堆钢筋，难道河防用上了钢筋加固？这可是新鲜事，他疾步上前想看个究竟，但被一个不知从何处冲出来的士兵喝住，“站住！你们是什么人？赶紧离开！”
士兵手里端着上了刺刀的步枪，枪刺在阳光下明晃晃耀眼。
“这位军爷，俺们向找你们长官打听点事情。”幕僚罗筱才急忙解释。
“这儿是料场。没有长官！要找俺们营长，去河堤吧。”士兵冲他们他们摆摆手，示意他们赶紧离开。
“没大没小的东西！”罗筱才低声骂了一句。
“走吧。”杨士骧脑子里全是钢筋，河堤真的用上了钢筋？那可太好了。
不愿亮出身份就无法靠近大堤。杨士骧无奈顺着来路往回折，遇到一队拉着石料的车队，罗筱才拦住一个赶着牲口的老汉，“这位老丈。借光问句话。”
老汉将鞭子交给一个少年，看清是几个客商，“问路还是打听人？这儿去年被淹了，乡亲们没回来呢。”
杨士骧上前道，“打扰老丈了。请问你们拉的这些东西是修河堤的吗？”
“这还用问？张营长说了，这次修好河堤，再不出事了。”
“那你们的工钱、料钱谁给？是官府吗？”
“料钱当然是官府出。但工钱俺们不要了，只要管饭就行。大军为俺们修堤，俺们知道好歹。咦，俺瞧着你们不像是官府的人。就别耽误俺们的事了，走！”一声吆喝，车队继续前进了。
“济阳县令干的不错。不过，这些军队……”
“咱们走吧。”杨士骧扭头便走。
会合了大队，绕了一段路，到了受灾最重的新市镇一带。镇子上总算有了居民。但他不准亮出巡抚的仪仗，随行的家仆幕僚和护卫的兵丁都化了妆，成为了来山东做生意的商队。
据说新市镇原先是极为繁华的大镇子，常驻人口在万人以上，但杨士骧所见却极为萧条，大水过后的痕迹处处可见。镇上完好的房屋七零八落地地树在那里，空着的地方原先都是住家。但现在几成白地，少数的断垣残壁述说着去年的那场浩劫。
唯一让杨士骧感到心宽的是已经有人在镇子里建房了，堆着的砖瓦石料木材让新任巡抚大人感到了一丝生气。
已是中午时分，随从总算找到了一家饭馆打尖。
“看样子去年遭灾不小呀。”等饭菜的当口，杨士骧顺便了解下民情。
“那是。俺们这里还算好的，得到消息，人都逃出去了，不过是塌了些房子，镇上只死了一家人。龙王庙、垛石桥那边就惨了，死绝的不知有多少……”扎着蓝布围裙的老板娘嘴快。
“那是咱们离河岸远！大水到了这边就没劲了。就是这样，镇上还塌了小一半的房子……幸亏大军帮忙，不然俺们也回不了家乡。”插话的看情形是饭店的老板，不过此刻因为客人多，也客串起店小二的角色。
这句话顿时引起了杨士骧的兴趣，“喔？怎么我没有看见一个兵丁呀？”
“早撤走啦！都在那边修堤呢。那时候这儿这么深的泥！全靠了那些当兵的，硬是将镇子挖了出来！”老板娘为杨士骧所在的桌子端上第一道菜，开店的人眼光最毒，一下子便认清这个穿着普通的中年人是这伙客商的头，“这还不算，人家大军还给镇上捐了一千多块银洋呢。”
“哦，”杨士骧曼声应道。
等老板娘离开，跟了他六年的师爷罗筱才低声道，“邀买人心，实实可畏。”
“看来你们今年的生计算是有着落啦。”杨士骧对端菜上来的老板说。
“都说让黄河水这么一泡会增加土地肥力，可是塌了这么多房子，麻烦呀。”老板的脑袋直摇。
“对了，你说镇上死了一户人，怎么回事？照你们说的，一来大家已经接到预警，二来河水到这里就没劲了，怎么会死人？”问话的是师爷罗筱才。
“那家人贪顾家财，房子塌了，全埋在底下了。当时镇上乱的要命，没人去救，可惜了。”
“那今年的庄稼都下种了吗？”
“这还用问？不种地俺们吃什么？”
“去年遭了大灾，想必农具、种子受损严重，官府怎么办的？”
“喔，你这个客官倒像是朝廷派来的巡按老爷！”老板娘盯着杨士骧看了一阵，“这算是问着了！乡里成立了自治委员会，专门帮助各户村民解决种子、耕牛和农具。这可是从来没有过的。要不是自治委员会，俺们这个镇子今年只能逃荒要饭了。”
杨士骧兴趣大增，“喔，这可真是新鲜事！我这人最好打听新鲜事了。我给你双倍的饭钱，你给我讲一讲这个自治委员会是怎么回事？”
“真的给俺双倍的饭钱？”
“空口无凭。罗兄……”
罗筱才急忙摸出钱袋，从里面掏出一把银元摊在桌上。
老板娘数了三块，又拿起一块。“够啦。俺就给你说说，喂，当家的，你清楚，你给客人们好好讲讲。”
“好。俺就给你念叨念叨。”老板早将情景看在眼里，放下手里的活计，用一块脏兮兮的破布擦了擦手，“各位客官吃着，别凉了。”扯过一个破凳子坐在一旁，给客人们说起了自去年大水破堤以来的变化。
自去年大水退去。武定、济南两府便组织救灾，除了出动军队、拨付银两外，主要是以乡为单位成立了自治委员会。由村民选出德高望重的乡绅充当自治委员会的首脑，所有的救济粮、救济银、药材、农具、衣物及其他救灾物资根据自治委员会报上的数据直接拨下来，由自治委员会统一安排。提出的口号是不饿死、冻死一个乡民。府、县及派驻救灾的军队联合成立督察组，核查个自治委员会的工作。确保不贪污，不挪用。去年的工作主要是清理道路，抢种秋粮。并且建立了大批用来安置灾民越冬的窝棚。今年的口号则是加固河堤，重建家园……
“这个自治委员会管用吗？”杨士骧兴趣大增。
“管用！说句实在的，若是没有自治委员会，绝不会有如今的光景……”
“为什么？”罗筱才问。
“这还用说？往年遭灾，官府也救济。但那些拨下来的银两、粮食都不知落在谁的口袋里了！这回就没有这种事。罗家店自治委员会主任张财东贪污了一百五十两银子，被大军当众给毙了！张财东的浮财还被分给了村民们。谁还敢贪污？”
“也不是没有。听说还有别的人被枪毙呢。不过俺新市镇的没有，大伙儿都晓得上面拨了多少东西，盖着县衙大印的布告就贴在街上，谁家领了多少，谁家出工多少都写的清清楚楚……”老板娘端上一大盘烧饼，插话道。
“那，那这个自治委员会的首脑是县衙任命的吗？”
“不是！”还是快嘴的老板娘，“是乡亲们选的。县里不管。”
“这不是乱套了吗？”罗筱才嘟囔一句。
“才不乱呢！以往官府救灾才叫乱。”老板娘道。
“闭上你的嘴！不知轻重的婆娘！”老板喝道，“各位客官，俺们王县尊可是个好官……”
“那是因为有大军盯着！”老板娘不服气地嘟囔。
“没关系，没关系。”杨士骧笑道，“俺们就是好奇嘛。姑妄言之，姑妄听之，我们又不是官府的人。听你们讲，好像这自治委员会是官兵组织的一样，是吗？”
“差不多！那可都是些菩萨兵。俺从来没见过这么好的官兵，当老百姓是他们父母一样，吃饭给钱，住宿给钱，便是讨口水喝，还要说几声谢谢。也不知龙军门是怎么训导的！如果当初俺济阳县是龙军门的手下护堤，绝对不会决口子的！”老板娘的话像是连珠炮。
“哦？这是为何？”
“东面的武定府就是龙军门亲自带兵护堤！都是那边悬乎了，可结果呢，那边屁的事没有！反而是俺们这边出了事。最后还是龙军门的兵上来，拼死堵上了口子，听说还死了好几个兄弟。俺弟弟就在现场，是龙军门的兵从大水里将他救上来，俺兄弟说，龙军门的兵救灾不要命，真没见过这样的兵！俺们这里好多获救的乡亲都要给龙军门建生祠呢，可上边不让。俺们老百姓晓得谁是好官，俺就盼着龙军门长命百岁，公侯万代呢。”
“也不能这样说。”老板打断了其妻的话，“冯大人的兵也不错……”
“不错个啥，口子一开，他们都逃了。最终还不是龙军门的兵收拾烂摊子？要说皇帝还是明白事，把冯提督调走了，让龙军门接了印。您瞧着吧，今年下来，着河堤是不会有事了。”
“看看，说走题了。我还是想听听自治委员会的事。”杨士骧将话题拉回来，“这自治委员会就是管救灾的事吗？”
“不，啥都管！吃喝拉撒都管。今年还勒令大户们减了租子，将租子降低到两成五以下，谁都不准超过。”
“大户们干吗？”
“不干？他们敢吗？大军给做主呢。遭了这么大的灾，也该减一减了呀……”
杨士骧和罗筱才对视一眼，尽在不言中了。
这餐饭吃了一个多时辰，连菜都热了两回。杨抚台终于吃完了，谢过饭店老板夫妇，带着他的随从离开了新市镇，朝济南进发了。