另外，总兵祁秉忠，辽东将领张承基、柴国柱等部驻守辽阳，作为机动增援部队；总兵李光荣率兵一部驻广宁，保障后方交通；副总兵窦承武驻前屯监视蒙古各部；以管屯都司王绍勋总管运输粮草辎重。
杨镐本人坐镇沈阳，指挥全局。
明军总数约八万六千人。与盟友海西女真叶赫部军一万人，朝鲜军一万三千人，总计十一万多人，号称四十七万，萨尔浒之战拉开了序幕。
分进合击，四路会攻，面面俱到，相互配合，让女真人逃无可逃，多么书生意气的布局啊！
只可惜现实远没有想象中的那么美好、丰满。
自古以来，由于消息不通，几路兵马分兵合击的战术，很少能成功。除非努尔哈赤是个傻子，呆在赫图阿拉等着明军来打，又或者也想杨大人那样，分散兵力，西面迎击。否则，这个策略，从开始失败几乎是注定的，成功才是走狗屎运。
果然，由于进攻路线的不同，各路进度与杨镐想象的完全不一样。
杜松进度最快，先期渡过浑河，开到萨尔浒附近，却不料遭到努尔哈赤集中四万五千优势兵力的伏击，明军西路军主将总兵杜松、保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟阵亡，大明西路军全军覆没。
马林统领开原兵马准备从三岔口出师，听说杜松战败，就停步不前，结营自保。
击败杜松西路军的后金主力兵马回师北伤，居高临下，果断出击，马林招架不住，大败而逃了，北路军也完了。
这时杨镐听说后急忙传令李如柏、刘铤的两支兵马停下来。
李如柏的确是停军不前了，但刘铤当时已经深入三百里，到了浑河。
击败马林的努尔哈赤利用明军各部消息不通，诱刘铤部速进，事先将主力埋伏在阿布达里岗（赫图阿拉南），另以少数士兵冒充明军，持着杜松令箭，诈称杜松军已迫近赫图阿拉，要刘綎速进。
刘铤信以为真，下令轻装急进。先头部队进至阿布达里岗时，遭到伏击，刘铤兵败身死。努尔哈赤乘胜击败其后续部队。于是，这一路兵马也这样被稀里糊涂地被终结掉了。
四路兵马只有李如柏的军队得以完整保存。
大明敢于野战的精锐兵马，在好大喜功、志大才疏的杨镐杨大人的胡『乱』指挥下，折损了大半。文武将吏前后死去的有三百一十多人，士兵战死四万五千八百多人，丢掉的马匹、骆驼、兵器更是多得无法计算了。开原、铁岭也因此而相继丢失。
从此大明在辽东力量大衰，在辽东失去优势，不得不由进攻转为防御。
于是大明朝廷想起了熊大嘴巴，万历四十七年（1619年），擢升熊廷弼为兵部右侍郎兼右佥都御史，代杨镐为辽东经略，明神宗赐尚方宝剑。
熊廷弼到任后，先是独自去安抚了人心已『乱』的沈阳，接着斩了逃将刘遇节、王捷、王文鼎，又宰了贪污的将领陈伦，罢免了总兵官李如桢，用李怀信替换了他，并积极准备防御女真人可能的进攻，几个月下来，守备大为牢固了，人心也稳定了下来。
努尔哈赤见此情况，息了趁机攻取沈阳、辽阳的心思，伺机而动。当然，小的『骚』扰是免不了的。
泰昌元年（1620年）八月，万历皇帝驾崩，朱常洛即位，努尔哈赤趁机进攻蒲河。明朝将士散亡七百多人，不过由于明军准备充分，贺世贤等将领也有斩敌俘敌的功劳，这一仗算是打平了。
也因为这个原因，熊廷弼被弹劾。熊大嘴巴自白说“辽地现已转危为安，为臣却要由生向死了”。于是缴回了尚方宝剑，竭力请朝廷将自己免职罢官。
于是，朝廷用用袁应泰接替了熊廷弼。
天启元年（1620年）十月，袁应泰代熊廷弼经略辽东。
袁应泰斩杀贪将何光先，罢免大将李光荣及以下十余人，决定用兵十八万、大将十人，收复抚顺，并将作战计划向天子奏报。同时，袁应泰在辽东扩大边防，收编蒙古的叛将、叛卒，来投即纳，大将童仲揆、尤世功等以为不可，担心可能间杂着敌方间谍来日为内应，有叵测之祸，袁应泰不听。
天启元年（1621年）三月十二日，不等袁应泰去收复抚顺，女真大军已经来进攻沈阳。总兵官贺世贤、尤世功出城奋战，败北而回。
次日，蒙古降人果然作女真人的内应，使贺世贤、尤世功两员大将战死。总兵官陈策、童仲揆赴援，也阵亡，沈阳失守。
袁应泰令奉集、咸宁各军撤退，全力守辽阳。十九日金兵临辽阳城下，袁应泰亲自督率总兵官侯世禄、李秉成、梁仲善、姜弼、朱万良出城五里迎战，大败而归，伤亡惨重，军心由此离散。
在蒙古叛将的里应外合下，后金军从小西门进城，辽阳城同样不可避免地陷落了。袁应泰也自刎殉国。
袁应泰虽有治理地方之能，但并无领兵之才，在杨镐和他的不懈努力下，将葬送了大明在辽东大好形势，将敢战之师折腾得没剩下几个。
沈阳、辽阳的相继陷落，明军只能退守辽河。
此时，朝廷里大臣们又想起了熊廷弼。
天启元年六月，熊廷弼被任命为兵部尚书，兼右副都御史，驻守山海关，经略辽东军务。廷弼借此请尚方宝剑，请调兵二十余万，以兵马、粮草、器械之类责成户、兵、工三部。请为监军道臣高出、胡嘉栋，督饷郎中傅国昭雪，恢复官职，让他们理事。建议启用辽人原赞画主事刘国缙为登莱招练副使，夔州同知佟卜年为登莱监军佥事，原临洮推官洪敷教为职方主事，军前赞画，用以收拢辽人的心，并提出了广宁、山东、山海关三方布置的策略。
只可惜，此时辽东大权都掌握在刚被提拔起来的辽东巡抚王化贞手中，王化贞为东林党人推崇，把熊廷弼架空，一心征伐女真，建立不世功业。熊廷弼看不起眼高于顶的王化贞，两人政见不合，相互攻伐。最终以广宁惨败，两人双双入狱而告终。（广宁之战前文已有详述，此处不再多说）
辽东的最后一点敢战之士，也被王化贞糟蹋得一干二净。从此，关宁将士，闻野战而心惊。唯一的例外，可能就是孤悬于海外、东江镇的『毛』文龙部了。
而此时的关辽诸将，也体味到了努尔哈赤存在的好处。只要他们整整一只眼闭一只眼，日子似乎反而比以前过得更惬意。
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