三日后，伊州军和汉州军整军回北境，褚远野一路护送着他们到达景州城外五里地，嘱咐好郭咎带领着军队继续北行之后，便深夜打马折返往另一个方向去了……
夜幕时分，从客栈休整出来后，褚远野便准备向南疾驰而去，半道他忽然勒停马，看着面前不知从哪里冒出来的十几个黑衣蒙面人，不由皱眉。
黑衣人们见褚远野警惕地盯着他们，其中一人开口说话，\"褚百夫不跟着大部队赶回北境，这般行色匆匆地往南而去是做何啊？”
望着这些不明的黑衣人，褚远野大致能猜出些什么，不过他不答反问：\"在下不知各位是何人，又为何拦下在下？\"
黑衣人闻言大声起来，\"褚百夫这是揣着明白装糊涂呢？如此我等也不和你绕弯子了，我们受人所托来向褚百夫讨一样东西。”
\"东西？\"褚远野闻言微愣，不以为然地笑笑，\"褚某一介草莽，身上可没有什么值钱的东西让各位大费周章地带人来取吧？\"
“卷宗……”领头的黑衣人见他装傻，索性直截了当地说道：\"褚百夫一个北境人，又何必掺和到景州的事务上来呢，只要褚百夫把卷宗归还给我们，酬劳嘛我们一定双倍给你，褚百夫，你是聪明人，应该懂得怎么选择。\"
\"呵，原来是为了卷宗。\"褚远野笑了，“听起来是笔不错的交易，不过真是可惜，你们怎么不早说，现在让我摊上这块烫手的山芋。”
那人见他如此，以为他有所松动，便继续劝诫道，“现在说也不迟，我们知道你是北境派来的援军，因此无意为难你，褚百夫也知道就算你武功再高终究也双拳难敌四手，若褚百夫不肯配合，那只怕是人和物都走不出景州……”
“褚某也是别无他法，如今受人所托，也只能忠人之事，诸位有时间来阻拦褚某，还不如回去好好劝诫你们家大人，在褚某到达上都之前尽早收手，说不定还能保住一条命......\"说完便调转马头准备扬长而去。
\"褚百夫，敬酒不吃吃罚酒，那便怪不得我们了！\"说完，十几个黑衣人齐刷刷拔剑，冲褚远野直奔而来......
他抽出腰间的长刀，迎着寒风舞动着刀锋，迎着冲过来的十几人冲了上去，刀剑相交，铿锵作响，看身手不像是官府的人，十有八九是高渊他们请的江湖中人。
\"褚百夫，那人给了你什么好处，值得你冒着风险为他如此奔波一趟？\"打斗一番这些人依旧讨不到好处，领头的黑衣人便大喊道。
“自然是你们给不了的好处。”
褚远野自认身手不错，可毕竟寡不敌众，若再打下去恐怕占不了上风，当务之急还得留着体力赶路呢。
于是一边招架着对方的攻击，一边想法准备脱身......
可是这帮人也不是吃素的，一连打了好几个回合都未能脱身成功。
就在这时，一支利箭突然射向了他，幸好躲闪及时，避开了要害，却还是被箭尖擦破了脖颈，“啧，还真是一件棘手的差事……”他摸了摸脖子上流血的伤口，暗暗心惊。
躲闪之际，又一支利箭从背后飞了过来，褚远野一惊，忙向旁侧闪开，躲过了第二支利箭。
“爷还有要事在身，不陪你们玩了。”说罢，褚远野一夹马腹，纵马离开。
\"追！\"黑衣人们一声令下，纷纷催马跟了上去。
马儿一路向南狂奔，躲过连连的追杀，直到两日后终于跑出景州地界，这才稍稍放慢速度，看着身后渐渐远去的景州城，褚远野暗暗吁了一口气……
半月后，上都
临近除夕，宫里的年味儿越来越浓，从宫门到各处宫殿都张灯结彩，宫女太监们井然有序地进进出出，一片热闹的景象。
还有两日就是除夕，皇后在朝凤殿准备了午宴，专门邀请了在宫里伴读的各世家贵女前去赴宴，待宴席结束后，她们可休沐几日，以便出宫和家人团圆。
今日没有课上，因此沈惜辞一觉便睡到了巳时，醒来后，白缇和随衣便服侍她更衣，然后伺候她洗漱梳妆。
不是大型宴会，因此不必穿得太隆重，她只挑了一件桃红色的锦缎裙衫，梳了一个简单的发髻，选了两支簪花步摇便足够了，显得喜庆又不会太招摇。
“随衣，东西都收拾好了吗？”
随衣给她整理着衣衫，笑着地点了点头：\"小姐，都收拾妥当了。\"
沈惜辞嗯了一声，“四哥哥昨日来信说今日晚些时候会在宫门外来接我们，等赴宴完咱们就可以出宫了。\"
\"是。\"随衣应了一声。
宫婢前来凌云殿通传时，沈惜辞刚好穿戴妥当。出了房门，在院子里等了一会儿，迟栖和谢初桐她们才姗姗来迟。
“你今日怎么穿得这么素？”谢初桐诧异地打量着她。
素吗？沈惜辞低头打量了自己一番，觉得还好，不过比起她们穿得华美的衣裳，的确还是简单朴素许多。“起来迟了，时辰不够，便简单收拾了一下。\"
沈惜辞话音刚落，迟栖便噗嗤笑了起来：“沈三小姐容色娇嫩，配得这身桃色衣裙倒是极衬肤色，不用刻意打扮便已经很美了，况且，今日只是普通宫宴，也没有其他宫的娘娘们在场，皇后不是说了以舒服为主就好。”
沈惜辞闻言，脸上露出一抹浅淡的笑靥，心情愉悦地说：\"迟小姐说得在理。\"
“嘁～”谢初桐哼了一声。
迟栖轻飘飘扫了她一眼，不以为意。
\"各位小姐，时辰快到了，还请移步朝凤殿吧。”宫婢进门通传道。
朝凤殿离凌云殿不远，在宫婢的引领下穿过流烟湖畔……
“你那位小姐妹最近怎么不黏你了啊？”沈惜辞下巴朝迟栖身边的刘如赋的方向抬了抬。
谢初桐看了看，“不缠着我最好，省的烦我，我现在每日跟你斗嘴都忙不过来，哪有闲心理会她。”
“看来宫里的生活着实无趣，你之前不是挺讨厌我来着，怎么一晃眼居然都这般熟络了。”
“我何时说讨厌你了？”谢初桐反驳，“之前不过是看你跟裴世子走得那么近，看着碍眼罢了，再者说了，咱俩又没什么深仇大恨，我犯不着为了这点小事记恨于你。\"
“你就那么喜欢裴世子？”沈惜辞问。
\"你问这个作甚？\"谢初桐警惕地看着她。
沈惜辞耸了耸肩膀，无奈地摊了摊手，\"你一个堂堂相府千金，怎么就非得对他那么执着，在他面前就好似换了个人似的，变得不像自己了......\"
谢初桐闻言，神色有些复杂地瞥了沈惜辞一眼。
\"喂！我说的是实话啊，你这什么眼神，他若喜欢你，自然不必你这般做低讨好，若不喜欢你，你怎么做他也不会感动的，感情这东西讲究一个缘分……\"
“是裴世子要你来试探我的吗？\"谢初桐忽略掉了沈惜辞话语中带有的调侃之意，正色问道。
“没有。”沈惜辞摇摇头，\"我只是好奇你怎么会对裴世子这么上心。\"
\"我......\"谢初桐张了张嘴，最终叹了口气。\"我也不知，就是自小便认识他，他表面上看起来虽是纨绔，不过其实也是心有抱负的，只是无处可施，时日久了便有些自暴自弃，还有自然是他与我家门当户对，我们两家结亲有何不好，我知他对你有意，不过你们两家的渊源这上都谁人不知，与你相处这些日子以来，我总觉得你不像是会为了一个男人就把家族恩怨利益抛之脑后的，所以我并不担心你会抢走他。\"
“你倒是看得通透。”
“那是自然。”
到了朝凤殿后，众人先与皇后娘娘见了礼，随即便入座。
沈惜辞刚想坐下，就被宫婢叫住，“三小姐，您的位置在那边。”
“嗯？”沈惜辞看了看她指的方向，离皇后很近，“是谁安排的？不太妥吧？”
“是皇后娘娘特意嘱咐的。”宫婢低垂着头，恭敬答道。
\"哦……\"沈惜辞微怔，转头朝着皇后所在的方向看了一眼。随后只得坐到指定的位置。
余光中，她瞥见阵阵羡慕嫉妒的眼光朝她投来，其中不乏几分敌视。
沈惜辞轻轻勾了勾唇角，淡淡一笑，并未理会她们的目光。
一行人坐定后，皇后吩咐开宴，看着在座的妙龄少女，皇后突然觉得心情甚好，仿佛看到了年少时的自己。“再过两日便是除夕了，诸位入宫伴读这么久，本宫便想着在你们出宫与家人团聚前设宴来聚一聚，寻常宴席，随意便好，不必拘礼。\"
\"是。\"众人齐声应道，表情却没有多少放松。
“母后，儿臣可来迟了？”殿外穆炎的声音传来，他脚步匆匆走了进来。
\"不迟不迟，你来得刚刚好。\"皇后含笑说道。
\"参见母后。\"穆炎走到她身边，拱手施礼。
\"免礼。\"
穆炎这才站起身，在沈惜辞身旁的位置坐下，随即目光在人群中搜索，寻找着什么，片刻，眼神定在角落的某处，才放心似的收回目光。
“炎儿在找什么呢？”皇后顺着他的目光望了过去，看见了坐在角落里一抹雪白的身影，安静地低头用茶杯盖子搅动杯中的茶水，看似毫无存在感。
她微微拧了眉。
穆炎闻言，立刻转眸，笑嘻嘻地对皇后说，“没什么，儿臣只是觉得今日虽是寻常宴席，不过倒是有些冷清了，儿臣前阵子在宫外看了一段剑舞，觉得有趣便学了一招半式，不如儿臣来献丑为母后舞一段？\"
“难得你有这孝心，不过光舞剑未免单调了些……”
“各位小姐想必都是才艺俱佳的，不知有谁愿意出来助我一臂之力，让孤尽尽孝心，献艺一曲？\"
穆炎说话间，已经有人蠢蠢欲动，跃跃欲试。穆炎却是把目光转向角落里那抹白色的身影，少女也抬头冲着他缱绻一笑。
可还没等她说话，皇后便率先开口，“窈窈这些日子学琴，学得如何了？不如你来……”
原本满含期望的穆炎，听到这话顿时神情中有一丝不可察觉的失落。
“回皇后娘娘，臣女学艺不精，虽每日勤加练习，可在琴艺上实在没有天赋，各位姐妹们每日一同与我上琴艺课就已经是一种折磨了，臣女实在是不想给表兄的剑舞增添任何瑕疵。\"沈惜辞婉拒道。
\"哦？既然你不擅长，那便罢了。\"皇后淡淡说完，也没再勉强沈惜辞。
“不过，咱们之中不乏有擅琴者，不如选一位最为出色的，这才配得上太子殿下的风采。”沈惜辞看在眼里，于是顺水推舟道。
穆炎闻言，目光中闪过一丝惊讶，随即欣慰一笑。
“那不就是唐小姐吗？”众人闻言，纷纷将目光投向角落里的白色倩影。
“既如此，不知唐小姐可愿为孤伴奏一曲？\"穆炎目光灼灼盯着唐若水，眼底有一缕光芒在跳跃着。
唐若水抬眸看了看他，又看了看周围人，缓缓起身，“臣女才疏学浅，既然太子殿下盛情邀请，那臣女便恭敬不如从命了。\"
说罢，她盈盈一福身子，随即迈步往大殿中央走去，穆炎命人备上琴，她优雅地在古琴面前停下。纤细莹润的指尖轻抚琴弦，随即弹奏起来。
与此同时穆炎也抽出剑，伴着她的琴声中舞动起来。少年人身姿潇洒，剑招少了几分凌冽，多了些许飘逸，一举一动都透露着一股高贵与优雅。唐若水的琴音与他的剑舞恰到好处融合在一起，令人耳目一新。
席上的众人看得专注，不忍移开视线，凤椅上的皇后却看不出喜怒。
一曲毕，穆炎收势，唐若水也起身朝着皇后和众人行了个礼，\"臣女献丑了。\"
\"唐小姐谦虚了。\"皇后仪态优雅地走下来，在唐若水身旁停下，笑容可掬道。\"真是双妙手，弹出的琴音果真如同仙乐一般美妙动听。\"
\"多谢娘娘谬赞。\"唐若水微微颔首。
皇后执起她的手，轻轻摩挲着，像是很亲切地慰问，“本宫听闻唐小姐的父亲曾是潞安县的县丞，后因积劳成疾逝世，母亲也跟着病逝，一路颠沛流离到上都来投奔你舅舅，想来也吃了不少苦吧？”
唐若水听言，微微咬了咬唇，眼眶有些发红，\"谢娘娘关怀，爹娘临终前特意给了信物，还血书一封，让臣女来京投靠舅舅，自爹娘死后，臣女一路跟着几个心善的乡邻来上都，中间也遇到过地方战乱，幸好有惊无险，只是受了些外伤，舅舅待我如亲女一般，伤也养得差不多了。\"
“母后，好端端的，您何必又提及人家的伤痛？\"穆炎有些不悦地插口。
\"你这孩子......\"皇后瞪了他一眼，转而对唐若水道：\"倒是本宫的不是了，本宫也就是好奇问问，你莫要介怀。\"
“臣女知道娘娘是关切臣女，臣女感激不尽。\"唐若水说着，朝着皇后深深一鞠躬。
“好了，既如此，便接着吃饭吧。\"皇后笑呵呵地说完，又重新坐了回去。“本宫今日也给各位准备了一些新鲜玩意儿，就当提前给你们的新年贺礼。\"
瑾姑姑传唤一排宫婢呈上礼物，精致的盒子里面装着一些难得一见的金银珠宝和布匹。
“这些布匹和钗环都是近日上都新进的式样，本宫特意挑了些适合你们穿戴的款式和颜色，你们尽管按照自己的喜好每人挑几样便可。\"皇后慈爱地笑道。
众人齐声谢恩，沈惜辞上前，看着宫婢托着的一块湖蓝色的锦缎，上手摸了摸，质感丝滑柔软，上面绣着的锦纹宛如碧波荡漾的湖水，栩栩如生，华丽清雅，觉得这颜色和花纹很适合沈惜泽，他穿在身上一定会更好看。“瑾姑姑，这块锦缎能给我吗？”
“当然，皇后娘娘说了，这些东西小姐们都可以随意挑选，三小姐喜欢拿去就好。”瑾姑姑慈爱道。
沈惜辞闻言，笑弯了眼睛，随后又选了一块绛紫色的大宝石，准备给沈惜逐和沈惜召每人做个小物件儿。
“母后，您在朝凤殿设宴怎么也不通知儿臣一声。”
沈惜辞抬眼朝殿外看去，穆晗绮正巧踏入殿内，一身珠光宝气。
“参见四公主！”
“这不快除夕了，本宫放了她们几日假，便想着出宫前请她们来热闹热闹，绮儿来了。”
穆晗绮盈盈施礼，随后便朝迟栖的方向走去，“本公主瞧着这支步摇甚是喜爱，母后，可否把它赏赐给儿臣呢？”
“四公主，这支步摇迟小姐已经选了，公主要不看看别的？”宫婢有些惶恐道。
“无妨，四公主既然喜欢那臣女便挑选别的也是一样的。”迟栖倒也不计较。
穆晗绮看了迟栖一眼，眼神有些不善，但碍于皇后在场，也就压了下来。“迟小姐当真是大度，不过迟小姐别忘了，这可不是你让我的，这里所有的珍宝都是母后赏赐的，也就是皇家的，皇家的自然也有本公主一份，母后是长辈，自然不会因为这些姑娘家的小玩意儿去计较。所以这些东西我若不要了，你们便可当成赏赐拿了去；我若要，那便是以我为先，谁也抢不走，是以迟小姐不必故作慷慨，迟小姐可清楚了？”
迟栖有些诧异地看了她一眼，\"四公主教训得是，臣女记住了。\"
\"四公主今日又是犯的哪门子病？最近总跟迟家小姐过不去？”谢初桐有些不解。
“小点声，仔细她听见了。\"沈惜辞连忙拉住谢初桐。
沈惜辞大体也能猜出些缘由，穆晗绮一向爱慕沈惜泽，可看起来除了她自己，没人支持她这份爱慕，包括她的生母崔惠妃。她觉得无力，心里有怨气，以前她和自己不对付，是觉得沈惜泽待自己亲近些，如今沈惜泽和迟栖快定亲了，她自然就转移目标，将矛头指向了迟栖。
穆炎看气氛不对，赶紧出来解围，“绮儿，你堂堂一个公主，何必跟她们抢这些物什，你若想要皇兄那里有好多好多，你随意挑选，想要多少便拿多少。\"
“皇兄，绮儿知道你素来与人和善，不过有些事情不仅仅是这些宝物多少的问题，绮儿不过是想告诉她们谁是君谁是臣，让她们认识到自己的身份。”
皇后看着台下这一幕，只觉得无奈，穆晗绮没什么心机，有事都写在脸上，一个小姑娘的脾性还没有长大。
“母后，儿臣今日可不是故意来找茬儿的，不过是父皇那边说是从宫外请了个戏班子，让各宫娘娘今晚一起去听曲，儿臣是特意来通知母后的，连我母妃那里都还没来得及去呢！”穆晗绮拉着她的手撒娇。
“你这丫头，还是那样任性，这还早呢，罢了，既然有戏班子，不如你们也一块去吧，热闹热闹。”
“是……”