康盛二十七年四月初
穆述突发急症，双腿松软无力，御医诊断穆述全身骨头有疏散退化之象。太医院上上下下彻查穆述吃过的药，却没有找到任何可疑成分。为此还责罚了太医院一干人等。
两日后，养心殿传出消息，陛下感染风寒，需要静养，暂由丞相谢炀代理朝政。
养心殿内只有皇后日日都会抽时间进养心殿侍疾，有时候伺候便是一整夜，第二日还要照常处理后宫大小事务，有人传，中宫皇后贤能至此，当真是后宫女子中的典范。
养心殿内，穆述半靠在床头，御医祝昌按照惯例每日给他请脉，穆述闭着眼睛，不动声色。
片刻，穆述才开口，“如何了？”
见祝昌有些迟疑，穆述心里有了几分猜测，\"难道，真如传言那样，朕的病情已经恶化到无药可医了吗？\"
穆述说这话时，表情看起来很淡然，似乎并不是因为生死将近而显得忧伤。
祝昌沉默了片刻，还是开口了：\"回陛下的话，微臣这几日在家将陛下的症状仔细研究了一番，又查阅了相关古籍，有了些头绪，只是......”
看他吞吞吐吐，穆述不耐烦地催促道：\"但说无妨！\"
“是。”祝昌退后几步，跪倒在地，低声道，“不知陛下这两三年间可曾频繁宠幸过哪位娘娘？”
“你这是何意？”穆述闻言眉头微蹙，目光犀利地望向祝昌，语气冷冽了许多。
“陛下所饮所食皆是经过严格的检验与筛选，那些食物和药膳都曾拿去太医院检查过，没有问题，所以这方面基本不可能被人做手脚。按照臣这些日子仔细研究过的症状和古籍来看，在南疆的深山中长着一种药材，名曰枯骨花，这种花朵为暗红色、无味，有化骨之效，可制成美容养颜之物，短期外用擦拭于骨骼粗大的部位，若是使用得当，便可达到削骨瘦形的效果；可若是内服便会浸润在肌肤和血液之中，形成毒素，长此以往与此有亲密接触的人都会被染上毒素，最终全身骨头变得细小易折，最终不堪承受身体之痛而碎裂死亡。”祝昌越说越有些惶恐。
“可有对症之药？”
“此症……不可逆转。”祝昌小心翼翼地看着穆述，摇摇头。
穆述听后开口，“你可保证你的诊断准确无误？若是有假，你可知罪？\"
\"微臣绝不敢欺君罔上！\"祝昌连忙开口。
\"总之，你给朕记住了，这件事，除了你，谁也不许透露！\"穆述吩咐道。
\"是，微臣遵命。\"
“你先下去吧。”
“臣告退。”
祝昌走后，穆述也不让宫人进去伺候，只是一个人静静躺在床上，目光沉沉地望着帐顶，神情恍惚，一副心事重重的模样。
一直到晚上，穆述都没有睡意，就这么一直睁着眼睛，望着头顶的帷幔发愣。
晚风捶打着窗棂，发出呼呼声响，衬托着穆述那张脸越发白皙憔悴。
\"吱呀~\"
忽然，听到响动，有些警觉，宫人已经被他打发下去，没有他的允许不准进殿半步，此时外间有声音，莫不是刺客。虽说身子如今孱弱，可到底作为帝王的自觉在，哪怕是硬撑着也要起身，随后取了床头剑阁的长剑握在手中，悄然走到门前，屏住呼吸，静观其动静。
随后一声轻响，内间的门被推开了。
穆述出剑的动作并未停顿，虽未点烛火，可那剑尖还是准确无误地抵在了来人的脖颈处。
“父皇，是我。”黑暗中来人开口，声音有些沙哑。
“昭儿？”穆述听清楚来人的声音，收回长剑，将手放在桌沿上，揉了揉额角。
穆昭很是熟稔地找到了桌上未点燃的烛火，用了火折子点亮，屋里瞬间亮堂起来，看到穆述，担忧地走到床边坐下，伸手握住穆述的手，\"父皇，您可算醒了。\"
“这大晚上的你不在自己寝殿，又偷跑到养心殿作甚？”穆述的语气比平日里在外人面前更随和慈爱。
“听闻今日父皇屏退了宫人，不让人进内殿来伺候，儿臣担心，才偷偷溜进来看看。\"在穆述面前，穆昭也暂时抛却了白日里恭谨的态度，倒像是一对平常人家的父子。“御医们说父皇感染风寒，要静养，父皇这几日可好些了？”
“能有什么大事，只是有些乏罢了。\"穆述拍了拍穆昭的肩膀。“倒是你，如今年过十八，怎么还是行事如此莽撞，今日私闯养心殿，若是被传出去，岂非又有人弹劾你目无章法了？\"
听着穆述略带责备的口吻，穆昭嘟囔了句：\"儿臣又不是第一次闯了！小时候每每父皇生病，皇后让人拦着不让旁人靠近，儿臣也只能这般悄悄跑到父皇的龙榻前陪着，天亮前便离去。”说到此处，穆昭毫无顾忌地瘫坐在地上，有些自嘲地笑笑。“母妃去世得早，儿臣自小没感受过被母亲疼爱着是什么滋味，便只有父皇的庇护，若是父皇有个什么三长两短，儿臣可该怎么办？\"
穆昭眼里的担忧尽数落入穆述眼中，他叹息一声，“你的模样和你母妃长得七八分像，可这性子却真是和她一点都不像。”
穆昭转头看他，“若是这样，那父皇是高兴还是失望？”
穆述没答，说起那个曾无拘无束自在于天地间的女子，记忆却还停留在那张容颜鲜妍、言笑晏晏的时候，他知道自己心里这根刺只怕是这辈子都拔不掉了。他欠她，也怨她，无论是情还是债。
或许她知道自己欠她，才在抱憾弥留之际还给自己留下了一丝念想，每每看着这张跟她相似的脸，便知道只有将自己的亏欠弥补在两人曾恩爱时诞下的骨肉上，这样，他才不至于愧疚终身......
见他迟迟不答，穆昭便知道穆述心里在想什么，尽管心里对他这明面上坐拥后宫三千，暗地里又为着年少时那点虚假的情谊诺言自我感动和伤神有些不屑，可终究父子君臣一场，他也不好太冷漠地泼一盆凉水。“看起来父皇是失望的，毕竟如母妃那般不争不抢又娴静的性子怕是很难再遇到。这样的性子若是自在于天地间那便是最好的，可若是在这深宫之中那便是悲哀的。”
这还是长大后爱子第一次跟自己这样坦露心声，终究是长大了。“你若不想待在宫里，父皇会好好为你选一处封地，便是父皇百年之后，你也能好好在你的封地逍遥快活。\"穆述语略带犹豫，\"还是说你自始至终想要的只有父皇这个位置？\"
穆昭有些诧异，虽说平日明里暗里穆述都是偏向自己的，可他认为这只是一个对母亲带有愧疚的父亲，从而将此弥补在孩子身上，穆述可从未如此直白地问过他是不是想坐上那至高之位。
“呵呵，如此沉不住气，还想做到父皇的位置。”穆述摇摇头，“还是父皇对你的期望太高了。”
“父......父皇的意思是？”穆昭有些结巴，他不敢肯定穆述这是在试探自己，还是只是随口说说。
穆述站起身来，坐到床边，俯视着瘫坐在地上的穆昭。“凡事切勿心浮气躁，平日里没事便多跟丞相他们学学朝政之事。”
这话无疑是一颗定心丸，让穆昭心里的石头落了地，连忙站起身来跪谢，\"儿臣遵旨。\"
天不知是何时亮的，等到穆述醒来的时候，睁眼便看见皇后沈芷烟细心伺候在床边。手里拿着温水递给他。看见他接了，又将枕头垫在他脖颈后。\"臣妾特地命厨房做了些清粥小菜，陛下已经几日未好好进食了，今儿多少也用一些？\"说罢，皇后便吩咐小太监将饭菜端上来。
穆述扫视一圈，摇了摇头，觉得毫无胃口。
\"陛下，多少吃一些？\"沈芷烟劝道。
小太监见状，也劝解道，“陛下，这几日娘娘守在养心殿昼夜不眠，还让御膳房变着法儿地做了许多养脾胃的膳食，都是为了陛下龙体，您就多少吃一些吧？\"
穆述沉吟片刻，终于点点头，许是劝解有效，今日的御膳倒是用完了
随后又服侍他喝药，小心翼翼端着碗递到穆述嘴边，看他微微动了动唇，脸上才露出满意的笑容，喂药的动作更加轻柔，生怕弄疼了他似得。
穆述张口，一小碗药整整喝了一刻钟才见底。沈芷烟拿来帕子给他擦了擦嘴角，然后将药放回碗里。\"陛下，今儿看着气色比昨天好了些呢！\"
\"嗯！\"穆述点点头，良久，才看向沈芷烟，“皇后这几日辛苦了。”
听到穆述的话，眼眶泛红，声音哽咽，\"臣妾为陛下做什么，都是应该的。\"
穆述看了看她，说道：\"你也累了，去歇息吧，朕累了，想休息会儿。”
沈芷烟点点头，屏退了左右，又帮皇帝掖了掖被子，才转身离去。
关了房门，深深朝里面看了一眼才朝殿外走去，远远便看见在殿外守着的人。
“母后，父皇可醒了？”穆炎和穆韦和穆昭三兄弟异口同声。
见沈芷烟出来，连忙上前询问。
沈芷烟淡淡点头，“陛下醒了，方才已经用了些早膳，服了药，眼下要一个人休息会儿，你们都回去吧，免得打扰他休息。\"
穆昭和穆韦闻言，这才作揖行礼离去。
留下的穆炎，似乎还想问些什么，却被沈芷烟深深看了一眼，“你跟本宫回宫。”
“是，母后。”穆炎垂眸恭敬道。
沈芷烟一路都很安静，穆炎自然也不敢怎么说话，直到进了朝凤殿，他才对着沈芷烟行礼道：\"母后，儿臣有件事想问问您。\"
沈芷烟抬头看了看她，说道：\"有话但说无妨。\"
穆炎咬了咬牙，问道：\"母后，父皇是不是病得很重？\"
\"御医不都说了只是风寒，加上去年在于兰山坠马摔伤的旧疾犯了，多休养些日子就会痊愈的。”沈芷烟淡淡道。
穆炎心里的担忧却是没减几分，“母后对陛下情深义重，日日在养心殿侍疾，儿臣自然也为母后的凤体担忧，母后也要多休息自己的身体。”
“你关心母后，母后很开心。”沈芷烟才总算是露出一个欣慰的笑容。“你要想替母后分忧，以后就多去养心殿为你父皇侍疾，让他知道你这个儿子总算是关心着他的。”
“儿臣遵旨。”穆述恭敬回道，看了看沈芷烟，似乎想说些什么。
见穆炎有些欲言又止，沈芷烟道，“有什么话就直说，难道跟母后还需要遮掩吗？\"
穆炎闻言，犹豫再三，还是说道：“可……可儿臣听宫里有人议论，猜测是因为父皇是不是得了怪病，昨日祝太医请脉后，父皇就没允许宫人在旁伺候，母后为了博取父皇的宠爱，也不让嫔妃探望，就连几位皇兄也只是隔着屏风请了安，其他人更是没机会接近……”
沈芷烟脸色瞬间阴沉下来，目光冷冷射向穆炎，\"这些话你都是从哪里听来的？\"
穆炎最怕的就是沈芷烟生气，此时见她神色冷冽吓得跪倒在地，\"母、母后恕罪，儿臣......儿臣只是听到有些风声，只是儿臣不相信，想来是哪些不知死活的奴才乱嚼舌根，儿臣已经训斥过他们了。”
沈芷烟冷哼，她哪里会不知道私下会有人说些闲话， 只要这种议论无伤大雅，伤不了自己的体面，自然自己也无暇去管，毕竟宫里的日子已经够乏味了，总归有些闲话说说才不至于觉得难捱。却不曾想这话竟会从自己的孩子口中说出，却有几分意外。
“炎儿既说出来，那岂不是心里也对母后此举有成见了？”沈芷烟不答反问。
“儿臣自然没有，只是觉得事关母后凤颜，儿臣不敢不管不顾......\"
“母后这样做也是为了你父皇的龙体着想，旧疾复发又染风寒，自然不能让闲杂人等近身，以免沾了浊气。\"沈芷烟语气缓和了几分，\"炎儿，你要记住，你是未来储君，你父皇病了，你自然要学着替他分忧解劳，跟着朝中的臣子们学习处理国事。而不仅仅是像现在一般不思进取。\"
谈到国事，穆炎眼神黯然了几分，但还是规规矩矩地低着头道：\"是，母后教诲的极是。儿臣明白了。\"
见他认真听了，沈芷烟脸色稍霁，\"听闻这段日子你常常出入凌云殿，那是公主们陪读的地方，你常常往那里跑做什么？\"
穆炎一愣，随即说道：\"儿臣去看看皇姐和皇妹她们。”语罢，他看沈芷烟的表情，又道，“还有窈窈。”
沈芷烟摇摇头，隐隐有些失望的意思，“在母后面前还撒谎。”说罢，沈芷烟又看向一边伺候的宫女，说道，\"你们先退下。\"
宫女们福身行了礼，这才鱼贯退了出去。
待众人走后，沈芷烟才问道：\"那翰林院侍读学士苏明礼的外甥女和你走得很近？\"
穆炎谎言被拆穿，脸上一阵尴尬。
“你很喜欢她？”
喜欢？穆炎怔忪，半晌才摇头道，“她于儿臣有救命之恩，儿臣出于恩情，只是顺道去看看她在宫里可有什么不习惯的地方……”说到后面，他有些心虚，可他知道自己的真心话沈芷烟一定不喜欢听，，只能硬着头皮继续说下去。
沈芷烟看出了他眼底的闪烁，叹了口气，语重心长地提醒道，“你身为皇子，又是未来天子，身边有几位姬妾也并没有什么奇怪的。只不过如今你尚年轻，便不能事事都能顺心顺意，想要稳坐那至高之位，总归要舍弃些什么的，母后希望你能看清形势，不要被美色蒙蔽了双眼。”
沈芷烟的话像一记警钟狠狠敲在他心尖上。
“不管你以后想纳什么样的女子进宫，母后只告诉你，这太子妃的位置只能是窈窈的。”沈芷烟神色坚定。
“可是母后您难道不知道窈窈并无意于儿臣，而且儿臣心里……也不想就此耽误她。”
“窈窈她只是年纪尚小，对感情之事还未开窍，你今年已经十七了，该懂些事了，好好待她，这人非草木，早晚是能打动她，让她属意于你，母后为什么要让这些世家女进宫伴读，你当真不明白母后的苦心？”
见穆炎抿唇不语，沈芷烟心里微松，转而安慰道，“等以后位置稳固了，你想纳谁母后自然不会过加干涉，包括那位……唐小姐。”她顿了顿，眼眸深邃地盯着穆炎。“你可明白？”沈芷烟虽不喜这个唐若水，可眼下看自己儿子这心思恐怕已经被她牵绊住了，若现在就一棒子打死，只怕会适得其反，提醒的同时也算是个安慰了。
\"儿臣明白了。\"
沈芷烟这才满意些，\"好，既然你知道怎么做，那母后便放心了，下去吧。\"
穆炎走后，沈芷烟看了看时辰，估摸着公主们已经散学了，于是吩咐瑾姑姑前往凌云殿一趟。