暮色低垂，华灯初上，魏家庄内厅，灯光柔和，茶香四溢。
菱溪轻轻扶着李子枫走进内厅的时候，沈之屏正在跟一个中年男子说话，见李子枫来了，便上前扶了一把，“慢点。我给你带了贵客回来。”
贵客？李子枫低吟着，谈话声戛然而止，李子枫无从辨别方向，沈之屏提醒道，“贵客在你左前方几步远的位置。”
方才与沈之屏交谈的中年男子体型宽壮，络腮胡子。从李子枫进来到走到面前，他一直在观察，李子枫双眼裹着黑布，面色平静，中年男子一直在脑海中搜寻，终于与一个人的影子重合了。“是你？”
李子枫面向声音的来源仔细地辨别着，对方只有简短的两个字，李子枫无从辨认，有些尴尬，“贵客，抱歉，我看不见，您……”
中年络腮胡子男子恍然道，“没错，就是你，你之前买过我的酒。”
买酒？李子枫疑惑，他出门在外时，从不饮酒，怕的就是酒后失言，更何况是主动买酒了。但有一次例外，就是在卫安城打探消息的时候。
李子枫回想着对方的声音，试探地说道，“包老板？”
与沈之屏同来的，还有卫安城巷子深酒馆的老板包宏，江湖外号‘包打听’，之前，李子枫花银子向包宏打探恒祥客栈选美比赛的情况，以及卫安城其他的一些消息，临走时，包宏强行塞给他一坛酒。也正是这坛酒救了他一命。
想及此，李子枫对着包宏的方向拱了拱手，“说起来还要多谢包老板的酒。”
包宏与李子枫没有多少交情，一面之缘后的再度见面，心底并没有泛起多大波澜，只是颇为可惜地看着李子枫眼睛上覆着的黑布，默默地叹着气，“看来那坛酒的药性还是差了些……”
原来，沈之屏外出暗中联络手上的人脉关系，以期打探些消息，却无意间看见了来曦硖镇进酒的包宏。
包宏也不是特意来此进酒的，他只是借着进酒的名义，做着自己的老本行：打探消息，一些该知道的，不该知道的，都被他尽收耳底，虽然一时间无法查证，但消息的惊人程度，让一向面对各种消息都淡漠的他，心底都微微一震。
他开始想方设法地寻找沈之屏的下落，经过几番周折，终于在走到曦硖镇的时候碰见了。于是，包宏便以送酒的名义，随沈之屏来到了魏家庄。
包宏与在场之人见过礼后，几人落座，包宏看向沈鸿飞和菱溪，张张嘴，不知从何说起。
沈之屏知道他心中的担忧，故作轻松地笑道，“这二位都是老熟人了，可以相信。我今日也不过是喧宾夺主，借了沈公子的地盘，接你进来的。”
“哦。”沈之屏的一番话，让包宏放下了戒心，“如此，我便直言不讳了。”
包宏喝了口茶，继续说道，“如今卫安城的形势有些微妙，若说喧宾夺主，清阁那位，首当其冲。”
“清阁？”
包宏几口喝完茶水，抹了抹嘴，“你们还不知道？王公贵族，朝廷大员，都会暗中培养自己的势力，以保证安全或去执行一些秘密任务，他们通常被称为暗卫或影卫。而他管这种组织叫清阁。”
沈之屏接过话，“不瞒你说，我们也是刚刚得知有清阁这个组织，这两日也一直都在想它存在的真实用意。”
如果清阁真是清平王朱落风培养的杀手，那他的目的便是司马昭之心路人皆知。但有一个疑问是，他手上的亲兵众多，且都忠心耿耿，执行什么任务也都不算是什么难事。
可即便如此还要花费财力培养这么一个组织，那便只有一个解释，就是利用他们去做一些亲兵侍卫不好出面的事，暗杀任务，且对象绝不是小人物。
李子枫兀自出神，想了这些日子以来发生的所有事，不知为何，他忽然想到了别的问题，于是问道，“所有位高权重之人，都会豢养这样一批杀手组织吗？”
这句话似乎是在问包宏，又像是在问沈之屏。沈之屏先一步回答道，“不仅是权贵，一些名门望族或是较大的宗门之中，也会培养这种组织，我们不是也有这种组织存在吗？”
李子枫的头有些痛，他似乎又梦回到二十年前，自己摔下悬崖前，在李沐阳的书房外断断续续听到的那几个字，其中就提到了类似于清阁的字眼。
菱溪轻轻拍了他，“你怎么了？”
李子枫回过神，“哦，我是想到了前些日子，卫安城周边的城镇村庄被掳走的人，不知包老板可有消息？”
“说到这个……”包宏顿了顿，将李子枫打量一番，“我是个卖酒的，平日里也爱喝酒，所以每日微醺很正常，那日我喝了点酒上街，无意中听说，此事好像和鸿苑山庄脱不了干系。”
内厅之中的气氛忽然凝滞，沈之屏眉头不展，其他人皆把目光投向了李子枫，一时之间，除了几个微不可闻的呼吸声，再没了其他声音。
半晌过后，包宏轻咳一声，“我都说了，那天我喝了酒，这消息是否属实，还有待查证。”
…………
卫安城
宫墙深深，隔开了喧闹与寂静，淡淡的月光如水倾泻，透过茂密的枝叶，在地上洒下斑驳的银光。晚风徐徐，不凉不燥，甚是怡人。
皇后居所卫宁宫一片祥和之景，宫女在花园中洒扫修剪，偶尔低声交谈，抿嘴微笑，但掌事姑姑一板着脸出现，便又知趣地各自分散，继续着各自的安排。
皇后万辛桐纵然平日里再端庄严肃，每当看到这一幕，也忍不住会微微勾起唇角，可今天，万辛桐却没有笑，从晚膳后到现在，一直对着梳妆镜入神，连进进出出奉茶宫女的脚步声有些大了都没在意。
寝殿内，烛光通过水晶磨砂灯罩，散发出橘黄色的光线。万辛桐身着一袭柠檬黄纱拖地裙，对镜静坐，卸去凤钗、翠珠，只余朴素简单的发髻。贴身宫女萃珍站在一旁随时恭候主子的吩咐。
这时，自远而近传来太监总管禾盛公公尖锐高调的嗓音，通报‘皇上驾到……’，万辛桐没料到朱邢湛会在此时过来，再想装扮，却是来不及了。
朱邢湛身着常服，只带禾盛公公一人前来，万辛桐早已恭候，深深地欠了身子，“臣妾恭迎陛下。”
朱邢湛深深地看着万辛桐，一袭薄纱，略施粉黛，发髻无装饰，别有一番韵味。朱邢湛看了一会儿，才上前扶着万辛桐起身后，径直走到红木雕花茶案前坐下，“皇后不必多礼，过来陪朕说说话。”
“是。”
万辛桐走过去与朱邢湛相对而坐，萃珍奉上热茶后，悄然退下。
茶水氤氲着热气，在纹花白玉茶盏中泛起阵阵涟漪，朱邢湛兀自享用，声音听不出喜怒，“辛桐这装扮倒是少见。”
万辛桐蓦然一怔，辛桐这个称呼，她已经许久未从朱邢湛的口中听到了，如今…万辛桐小心翼翼地观察着朱邢湛的神色，始终无法在他脸上找到一丝笑意，心底隐隐升起一丝不安，“臣妾御前失礼……”
朱邢湛摆摆手，“皇后太过于谨慎了。朕在窗外观察了许久，见你一直出神，可是后宫之中，有什么烦心事？”
万辛桐轻启朱唇，“有劳陛下挂怀，后宫安宁，众姐妹合心。”
“那便好，最近丞相可有进宫探望？”
万辛桐美丽的双眸骤然紧缩，女子一旦入宫为妃，即便是至亲，进宫探望也必须经过皇帝批准，如今朱邢湛问出这句话，让万辛桐心底的那种不安愈发深了。
抬眼看去，朱邢湛的神色依旧是不温不火，万辛潼略作思索后，答道，“父亲大人操劳，想必不得空请旨入宫探望。”
朱邢湛深邃地眼神看着万辛潼，“哦，最近国事繁忙，是朕忘了，今日早朝之后，清平王还单独递了折子，说了有关丞相的一些事，不知皇后可有兴趣一听？”
说这句话的时候，朱邢湛深沉的目光始终落在万辛桐身上，一直在观察着她的反应，可万辛潼始终平静，情绪上看不出有多少起伏。
果然，万桐沉着地回道，“臣妾不方便知晓，还望陛下体谅。”
“如此说来，倒是朕突兀了。”朱邢湛捏起一块花型点心浅尝一口，“皇后宫中的点心是最可口的，以后可要常备着些。”
万辛桐听罢，稍稍松了口气，“陛下不嫌弃便好。”
朱邢湛的脸上，浮现出一抹不可捉摸的笑意，“辛桐好好地做好皇后之位，替朕管好后宫之事，万不可辜负了朕的一片心意。”
万辛桐即刻站起来，微微低头，“臣妾明白。”
朱邢湛站起身，若无其事地舒展了一下肩膀，“朕忽然想起来还有一些奏折需要处理，就不多做停留了，皇后且歇着吧！”
万辛桐始终保持着行礼的姿势，“臣妾恭送陛下。”
待朱邢湛走远，万辛桐才直起身子，萃珍连忙进来扶着，“娘娘，您的手怎么这么凉？还一直发抖，您身子不适吗？奴婢去请御医过来瞧瞧。”
“不必！”万辛桐拉住萃珍，“本宫没事，只是太累了。”
萃珍满脸忧虑，“娘娘，奴婢方才看陛下的脸色好难看，是不是出什么事了？”
万辛桐没有去理会萃珍的多嘴，顾自陷入了沉思。