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刘秀得到消息,耿弇率军出上谷南下。他的军团以骑兵为主,这对于河北来说是致命的。

河北之地全是平原,没有高山阻隔,最利于骑兵驰骋,以骑兵自北向南突进,几乎不可阻挡。

耿弇是当世名将,出身上谷突骑,率领着全马镫的骑兵军团,冲击力十分强悍,对于邯郸的威胁比之河南的刘茂军团犹有过之。

唯一值得欣慰的是,河北水网密布,治水、易水、桃水、涞水等河流可以迟滞骑兵的前进。如今已是初夏,河流进入丰水期,水位上涨,增大了军马渡河的难度。

但是这些河流终究不是黄河、长江一样的天险,渡河的难度虽有,也不至于无法实现。这些河流起不到那么大的防御作用,最大的作用只是延迟骑兵南下的速度,使刘秀可以有时间调动兵力组织防守。

如果等到隆冬时节,北方的河流全部结冰,不需舟楫便可踏冰南下,骑兵在河北大地便可纵横驰骋了。但是有利必有弊,隆冬行军,马匹瘦弱,粮草难行,不仅骑兵战斗力打了折扣,而且后勤压力太大。

中原的骑兵终究不像胡人,还要仰赖粮道。胡人的生活方式是“马逐水草,人仰湩酪”。他们的饮食大多是畜产品,对于粮食的依赖性较低。胡人骑兵南下都是自带粮草,佐以掳掠,胡兵出征大概以三个月为限,过了这个时间便要回军,因为此时粮食差不多已吃尽了。

不管是幽州还是并州、凉州的突骑,他们的补给还是传统的汉人方式,即需要后方粮道保障供给。因此战争成本大大高于胡骑。

当年汉匈之间的漠北之战,卫青与霍去病各率五万骑兵出塞,后勤人员多达数十万甚至上百万人。武皇帝以改革币制、兴告缗等方式筹集军饷,几乎将天下掏空,倾举国之力支持这场战争,战争成本远远超过匈奴人。即便最终获胜,汉朝也无法占领北方的草原荒漠,那种地方对于农耕文明来说是无用之地。因此当年王莽要伐匈奴之时,严尤劝谏他,对付匈奴,“周朝得中策、汉朝得下策、秦朝无策。”

耿弇的骑兵军团南下,也面临着粮道保障问题。这是一场烧钱的游戏,威力巨大,消耗也巨大。因此刘钰准备了半年,大规模地运兵运粮,等到上谷的粮草储存达到一定规模之后才猝然发动。

这个南下的时机经过了精心的选择,此时正是宿麦的收获时节,田地时都是刚刚成熟的麦子,骑兵军团可以因食于敌,不仅可以缓解自己的粮草问题,也可以大大削弱敌军的实力。孙子兵法云:“故智将务食于敌,食敌一钟,当吾二十钟;忌杆一石,当吾二十石。”

战争的损失是相互的,刘钰自然要承担巨大的后勤压力,刘秀则要承担更大的战争损耗。因为战场在建武汉的本土,他们的粮食被掳掠,城池被毁坏,田地被践踏,战争对当地经济的破坏作用巨大且持久。

建世汉面对发达的河北之地,若是战败,损失的顶多是军马,若能战胜,所得足可弥补损失,并能有巨大的赢余。对建武汉来说,若是战败,则可能万劫不复,若是战胜,将敌军赶出国土,依然要承受经济损失,除非他可以趁势反攻,进入建世汉的本土。

这几乎是一场刘钰注定大赚的买卖,可是刘秀已经顾不上算这笔账了,他面临的是生死难局,迫切需要解决生存问题。

刘秀首先考虑的是如何击退敌军,经济问题只有等到战后再说。即便是退敌这个第一目标,想要达成也有相当的难度。因为敌军足够强大,而敌将的战术水平毫无疑问是当世一流。

耿弇不仅战术水平高,对于河北的情况又足够了解,以他为将对于刘秀来说十分致命。此时耿氏在邯郸的质子耿广已经就戮,耿氏阖族已迁入长安,刘秀和耿氏根本没有和解的可能。

对付突骑这样的天下兵王,对付耿弇这样的良将,除了刘秀本人亲征,再无别的选择。建武皇帝刚刚结束对于涉县的两次亲征,又要马不停蹄地踏上北去的征程。

但是在他到达战场之前,要先保证涿郡的杜茂大军不至于溃败。若是没等到刘秀抵达战场涿郡便先行崩溃,那么任是何方战神恐怕都很难挽回战局。

刘秀第一时间便抓住了战役的关键:粮草。这几乎是建武汉唯一的优势所在。

对于大规模骑兵军团,除非有同样体量的骑兵,否则正面对敌毫无胜算,只有拖住他们,不断威胁其粮道,使其陷入补给不畅的困局之中,河北才有机会获胜。

刘秀一边准备军马北上,一边连续发出紧急命令。

令河北全境抢收春麦,将粮草收入府库;令涿郡地方官员火速将百姓迁入各城及坞壁之中,坚壁清野,使耿弇不能在当地取得民役及粮草;令骠骑大将军杜茂死守涿县、良乡、高阳等城池,不得出城决战;令渔阳太守张堪火速驰奔蓟县,加强幽州重镇蓟县的防守;令幽州各郡大规模征发突骑,全部送往渔阳及涿郡前线待命;令河北各郡发精兵北向,集结于范阳、高阳、故安等地;令各将领谨守太行八陉之要塞,随时准备防备敌军突出太行山;令河南各郡收缩战线,集结军队,收缩补给线;拜征南大将军岑彭为镇南大将军,节制各军,总督黄河以南战事。

北方战局一起,可谓牵一发而动全身,建武汉顿时转入全面防御。刘秀要将拳头缩回来,积蓄力量,再图反击。

他的想法没有问题,在逆境之时就要忍耐,将有限的力量用在紧要之处,只有熬过了最艰难的时候,只有先活下来,才能有反击的机会。

但是他的收缩战略忽略了人心,忽略了由此产生的巨大政治影响,从而给了建世汉在南部战线的破局机会。

远在寿春的刘尚军团困守孤城,他们倚靠坚固的城防和充足的粮草储备坚持了近一年的时间,却一直得不到皇帝退军的旨意。话说回来,如今即便是有旨,刘尚军也很难全身而退。他们唯一的指望,也是坚持守城的唯一动力,在于朝廷的救援,尤其是距离比较近的岑彭军团的支援。

可是岑彭大军并没有向他们靠拢,而是一直在收缩,一退再退,离他们越来越远,他已将寿春城孤零零地抛弃于敌占区中。刘尚军团对于援军的指望彻底破灭,寿春守军已真正地陷入绝境,没有再战斗下去的动力。

寿春城中消息断绝,不知道外面发生了什么,但是对于这种要命的坏消息,攻击方总会想方设法让他们知道。

刘尚虽然被刘秀斥为无能之辈,但是在防守寿春方面却竭尽了全力。自从振威将军宋登援救合肥大败,寿春城损失了数万精兵,但是却也有一个出人意料的效果。没有将领再去挑战刘尚的权威,他终于将寿春军团的指挥权牢牢抓在手中。

刘尚一直兢兢业业。他变成了一只胆小的乌龟,专心缩在城中防守,无论邓奉如何引诱,再不出城一兵一卒。他这种态度虽然相当于慢性自杀,却给攻击方造成了巨大的困难,因为如此体量的军队防守一座苦心经营的城池,任是战神来了也很难攻破。

邓奉和马援商量,为了避免攻城的巨大损失,只以数万军队围困寿春,而出兵攻略其余郡县,把寿春城完全交给了时间。

可是北部的战事使寿春的慢性自杀变成了突然的猝死,在得到再无援军的消息之后,城中的军心发生了巨大的变化。

在一座城中闷得久了,人的心态会越来越脆弱,而获救希望的破灭,使原本就脆弱的军心彻底崩溃,刘尚再也拢不住这支军队了。

射声校尉王赏和偏将军褚绪在一个夜晚发动了军变,袭杀了武威将军刘尚,打开城门引建世汉军入城,寿春城正式告破。建武汉在淮水以南的最大军团覆灭。

寿春的陷落引发了一连串的连锁反应,原本就处在建武汉兵锋之下的临淮和广陵两郡陷入危机,豪强纷起,各城纷纷杀长官响应马援及邓奉的大军,建武汉在淮水以南的统治全面崩盘。

淮南陷落使得长江以南的丹阳和会稽两郡成了建武汉的飞地,两郡再也没有坚守下去的意志,相继向建世汉定南将军赵熹投降。

从此之后,淮水以南全部归于建世汉,赵熹尚在安定南部的郡治,马援、邓奉的大军已经开始北上,刘钰完成了从西、南两面对于刘秀的夹击。建武汉全国震动,境内各方势力蠢蠢欲动,大有大厦将倾之势。

刘秀对于南方的消息充耳不闻,他的全部注意力都在北方,在他的大军还没有集结完毕的情况下,刘秀先率七千精骑北上,迅速渡过了滹沱河。

还没等他抵达前线,又传来了一个坏消息,位于蓟县和涿县之间的重镇良乡被耿弇攻陷。

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