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天空中终于有冰凉的湿意带着刺骨的寒意飘落而下,冬日的雨又悄悄的弥漫在城市的上空,城中女营门边的女兵缩着头,朝着天空中看着,自言自语道。

“可能是要下雪了吧。”

冬天里,雨下下着便会变成雪,果然,正像女兵所说的那般,雨下了两个多时辰后,慢慢的变成了雪,雪越下越大,最后甚至下起了江南少见的鹅毛大雪起来。

就在这大雪纷飞中,木头钉着的营墙边,一根木头晃了晃,突地推开一个口子。

“咯、咯、嗒”

几声不衬的鸡叫声中,营里一个女子拖着小女孩跑了过来,小女孩先钻了出来,随后是那女子。

“娘!大妹!”

两人刚一钻出来,一个少年便用压抑着的、欢喜的声音小声喊道,同时扑进女子怀中。

“娘,我好想你!”

抱着八九岁的儿子,女人抬头看着面前的男人。

营来的寒风迎面扑来,天空中的细微的雨点幻化作大片大片的雪花,簌簌飞扬,在飞舞飘散的雪花之间,她清晰的看到他的眼睛,同样带着压抑的喜色。

“相公”

“嗯,我们快些走吧。”

轻轻的掩上那根木头,他们立即奔到附近的巷子里,一下子一行四人就笼罩在黑暗之中,眼前都是漆黑和茫然,宋嘉林的视线并不怎么好,当进入黑暗的巷子里时,他几乎看不到什么东西,但是他却凭着本能往前走着。

江宁……不,现在叫天京,城内有霄禁,那主街自然是不能去了,路上万一碰着那些粤人,恐怕死也不知道怎么死的,不过做为本地人,他自然熟悉这街巷,一行人朝着城墙处快步走着,同时小心的听着前方的声音,稍有些风吹草动便会躲起来。

终于,在子时将过的时候,他们一行四人来到了城墙根下,又一次,宋嘉林冲着城墙上学起了鸡叫,在那几声鸡叫之后,城头上的灯便熄了一盏,随后,他便立即拖着媳妇、孩子一起上了城墙。

城墙上一早便有人等着了,那人一见着宋嘉林来了,又瞧着他身后的三人便说道。

“一人二十两,不论男女!”

二十两,那是离城的价格,往日里,纵是知道这个价格,他也不会离开,因为他要带着一家人离开,可女人是小脚女人,纵是逃出城又能如何?不过现在,他却有一个机会带着全家人离开。

宋嘉林毫不犹豫的点着头,从怀中取出几个银锭,他身后的女人瞧着那发黑的银锭立即认出来,这是粤匪入城前他们偷偷埋在灶下银锭。家里可就么些银子。

“给你银子,赶紧把我们送下城!”

虽说城门未门,可下城的办法很简单,就是做着篮子用绳子放下去,下城比入城要快,不过只是一会功夫,他们四人便下到了城墙下,随后便小的沿着护城河往另一个方向逃去。

“相公,咱们这是去那?”

“去前边!”

“可银子……”

若是女人没记错的话,八十两银子,那是他们家的全部家当。

“只要咱们一家人在一起便成!银子没有了将来还能再挣!”

宋嘉林头也不回的拉着儿子的手往前走着,他的速度很快,但却显得很小心,小心翼翼的避开一切光亮,有时候还要避开正在巡逻的兵卒。

“咱们到了!”

终于,在看到大报恩寺的红墙时,宋嘉林回头看着女人,那始终凝重的脸上终于显露出些许轻松之意。

“这?这是那?”

“能让咱们离开江宁的地方!”

朝着左右观察了一下,然后宋嘉林便小步快跑拉着儿子的跑了过去,然后他托着儿子翻过了墙。不一会,那寺墙处的小门便敞开了,宋嘉林站在门沿里冲着媳妇和女儿招着手,在她们进院后,他立即把门重新关上。

走在前面的那个人的脚步声,让宋嘉林紧张的拉着儿子,他们刚一进院,就被院里的护兵堵着了。虽说紧张,但在对方收下他的那张“票”时,他便知道自己安全了,他抬起头瞧着那在黑暗中的大报恩寺塔时,他不禁暗自感激着佛祖的保佑。

“这位爷,我们,我们什么时候走?”

在那人给他那张票的时候,曾告诉他,只要到了大报恩寺,他便能带着家人离开江宁。

“等船过来的时候,自然会通知你,你们先在这里住着!”

此时的大报恩寺里空荡荡的,寂静非常,曾几何时,这里有数百僧人,但是现在那些僧人却大都为太平军所杀,只留下这空荡荡的寺院,纵是那宝殿里的佛像也大都被捣毁了,只留下这空荡荡的寺院和那高耸壮观的琉璃塔。

虽是夜幕浓重,但置身于院中却依然能够感觉到琉璃塔的状观。作为督府派驻南京的“大使”……嗯,这是在督府里大都督对他所称,李明勤心知自己于南京的责任重大,他一方面要保证与南京这边太平军的贸易,而另一方面还要方千百计的“挖墙脚”。

太平军一直是督府最重要的“贸易伙伴”,湖北、湖南自古富产鱼米,相比之下在太平军治下却是一片混乱,非但城中缺粮,乡间亦是同样,也正因如此,督府才会将大量的米粮售于太平军。除了两湖富产的鱼米之外,更重要的是军火贸易,相比于鱼米,这才是最重要的。

“下关又来了一艘洋船……”

想着现在洋商竞相售卖武器予太平军,李明勤的眉头紧锁,面上全没有丝毫笑色,或许旁人不知道,可他却非常清楚,这武器贸易于督府的重要性。

“在上海十五元或二十元能够买得到的短枪,太平军须付给走私者一百元……向来夷人火药每桶卖洋银三元者,今增长至二十五六元不等”(1),也正是因为“粤匪放价收买,奸夷贪利私卖”才会使得洋商纷纷往南京走私军火。而现在他们的走私正在冲击着督府与太平军之间的贸易。那些洋商厚利所趋,进而从事走私。贪图横财暴利的外国走私商人,正在一点点的蚕食着督府的军火份额。

“下关有32家军火行……”

念叨着这个数字,李明勤的脸色便变得凝重起来,那些洋商更是公开地做枪炮生意,他们于下关设立军火行,向太平军提供军火,一如督府一般,只不过相比之下,督府提供的武器种类不似他们那般繁杂,但太平军显然没有意识到,制式化的武器对于军队的意义,但李明勤同样也无意提醒他们。

“要想个办法啊!”

嘴里这般念叨着,李明勤却是一副颇为无奈之状,若是清军于江口一带查禁走私,对督府同样也是极为不利,尽管现在督府几乎不再直接购进武器,而是改于武昌本地生产,但生产武器的机器以至于所用的钢铁皆是购于外洋,尽管即便是遭到清军拦查,清军亦不清楚那蒸汽机、机床是何物,可毕竟还是会给督府带来麻烦。

而且更重要的是——清军贪财,虽说他们厉行查禁,可实际上,只要花上足够的银子,总能平安通过,甚至相比于清军的拦查,这太平军的拦查反倒更为严厉一些。

“要不然就降价!”

之所以连美国旗昌洋行商人兼驻沪副领事金能亨那样的人,也会将一艘轮船和大批美国枪械弹药卖给太平军,究其根源还不是受厚利所诱,若是降价的话,必定会对许多洋商造成冲击。

“一桶火药出厂价不过一元,现在南京卖五十元……”

于心里这般念叨着,想着上海的售价李明勤自然又想到上海的小刀会起事,起事的小刀会更是推高了洋枪以及火药的价格,从而使得南京的火药、洋枪价格暴涨。甚至相比过去供应也非常有限。

“对!趁着现在这个机会把价格给它压下去!”

李明勤暗寻思着,在武器价格上,武昌自然有着武昌的优势,相比于上海的火药需要从印度远涉重洋运来不同,武昌的火药厂早已投产,每桶火药的造价甚至不及半两银子,出厂价仅只有一元。而且它的质量并不逊于洋药。即便是洋枪瞧着也与外洋出产的洋枪没有任何区别,但其出厂价不过仅只为五元。

“现在如果低于五十元,洋商就没有利润可谈,可家里却不一样,即便是五十元,也有十倍的利润!对,没错!降价!必须要把这个价格降下来,先把市场控制住再说,等到控制了市场……”

到时候再涨价也不迟!

心下打定这个主意,李明勤立即重新返回房内,坐在书桌前写起给大都督的密信,在写好信后,他并没有直接将信装于信封中,而是取出藏于屋内的密码本,将信的内容译成数字密码,然后才装那写满数字的信装于信封之中,书写密信是外交官必须掌握的基本技能。

将信装于信封用蜡封封好信封,看着已经微微放明的天空,李明勤默默的寻思着。

“这两天应该有船过来吧!寺里躲着的人也该送走了……”

(1)出自《太平天国史译丛》,第三辑,中华书局1985年版,第119页。(太平天国对外军火贸易:用西式武器装备太平军。)(未完待续。)

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