轰鸣的列车喷吐着烟雾沿着粤汉铁路武汉至长沙段一路疾速南驶。
武昌至长沙的362公里铁路，在某种程度上来说，可以说是中国第一条干线铁路，更准确的来说，其是汉粤铁路的北线工程的核心。之所以被称之为“干线”，是因为这是第一条连接两省省会的铁路。
三年前，数名来自英国、法国等国的铁路工程师用时半年勘察线路，精心筹划编制出每公里平均造价3.54万元的筑路计划，同时制订分段修建、分段运营、三年建成的经济方案，而实际上，这条铁路最终提前10个月完工，而且造价相比于最初预算降底了10%——这是得益于所需铁轨，准确的来说是钢轨，都是由大冶铁厂提供，其生产的钢轨、鱼尾板以及螺栓等物料的价格远低于从英国进口的熟铁轨。
而这条铁路同样也是世界上第一条“钢路”——完全由钢轨建成的道路，相比于熟铁轨道，它的使用寿命更长。现在随着的大冶铁厂生铁产量以及钢产量的增加，越来越多的钢材被应用于铁路和筑建上，非但没有增加成本，反而因为大量使用国产路料，使得其成本在很大程度上得到降底。
尽管这条铁路早在一个半月前便已经筑成，但因为尚未交付、验收，所以未投入使用，直到鼠疫疫情爆发后，迫于需要，未经验收的“武昌至长沙段”铁路才全线投入使用。
在过去的一个月中，往返的列车总会将防疫所需要的各种物资从武昌运至长沙。相比于水路，铁路的运力或许不及水路，且运费相对较高，但是它却有着速度快的优势——单程只需要8个小时，当然这是在沿途不停靠车站的情况下，如果是普通列车则需要10个小时以上。
但8个小时可以从武昌抵达长沙的“快速”，还是让人们充分感受到了“千里江陵一日还”的奇迹，实际上，在第一列从武昌驶抵长沙的火车靠站的时候，长沙的报纸对此事的惊讶甚至超过了对防疫的关心。
毕竟瘟疫是古来有之的“寻常之事”，而这朝发夕至的“火轮车”，却是恒古未有之事。同样他们也能够从这短短的八个小时中，感受到火车将会给他们的生活带来什么样的，翻天覆地的变化。
不过，受限于种种原因，至少现在普通百姓还没有感受到火车轮给生活带来变化——武昌至长沙并没有开通普通客车，所以至少在未来的几个月中，至少在防疫结束之前，他们都不可能有体会搭乘火车的便利。
但是至少现在这条铁路已经给朱宜锋的生活带来了改变，可以乘火车抵达长沙，并且可以迅速返回武昌。
铁路的筑通改变了许多事情，就像此时置身于火车站中等待着主公到来的伍星联、左宗棠一般，至少在此之前，他们很难想象主公可以随时从武昌来到长沙。
“铁路公司那边说，主公的专列，再过二十分钟，就会抵达长沙……”
随员的话还没说完，左宗棠便倒吸了一口凉气，他甚至特意看了一下怀表。
“还不到七个小时！星联，似乎比你们来的时候还快！”
“左大人，汉督乘座的是专列，只有六节车厢，而且还是空车，如果不是因为铁路刚刚筑成，70公里也没问题！若是正常的十六节车厢，半客半货的话，速度最多也五十公里，实际上速度应该在40公里左右，按照设计的运行时速，未来这条铁路上的火车是时速35公里。”
一旁的李存白解释道，他是铁路公司职员也是长沙站的站长。和汉粤铁路公司的职员一样，他也是毕业于汉口的“帝国铁路学院”，年青化，或许是汉粤铁路公司最大的特点，同样也是各个企业的特点——许多工程技术人员都是二十来岁的年青人。
“不慢了不慢了，35公里，也就是70里，一天二十四个小时，就是一千六七百里！日行千里、当真是日行千里啊！”
左宗棠感叹着，难怪主公会在电报中告诉他，抵达长沙后他有一个小时的时间——主公会在明天早晨返回武昌。
实际上按左宗棠的本意，他并不希望主公来长沙，尽管现在长沙并不是疫区。但万一鼠疫传染到这里呢？也正因如此，在他的强烈要求下，坚持要来长沙的主公才答应不下车。
“将来火车只会更快，左大人，毕竟咱们中国是个大国，按现在的速度，从广州到黑龙江需要几天的时间，以后肯定会有更快的火车，要不然这费时也就太久了……”
对于铁路，李存白有着他的看法与见解，在他看来铁路的未来就是速度更快、载货更多！实际上，这种观点是全世界通行的观点。
帮他们在谈话的，伍星联则站在那里，他的心情显得有些沉重。而更多的是一种无奈，她不知道该怎么样向主公交待。
而现在主公来了！
在众人的谈话中，远处传来了汽笛声，一列火车正缓缓的驶入这座简易的火车站——西式的长沙火车站并未投入使用，现在投入使用的只是一座简易车站。
该如何交代？
寒风刺骨，雪意欲浓，伍星联打了一个寒颤，他想到了，现在于各地愈演愈烈的鼠疫，顿时变得忧心忡忡起来。
在上车的瞬间，伍星联甚至有一种冲动，他想要离开这里。他不知道应该作何交代。但是现在说什么已经晚了。此时的他显得有些浑浑噩噩的，甚至只是随着左大人一同，向主公行礼，然后便不知道应该再说什么。
“你就是伍星联吧！”
与左宗棠简单的寒暄几句之后，朱宜锋看着伍星联说道。
“你为粤湘两省的疫情殚精竭虑，昼夜操劳，实是令人感动，此时湘粤之疫实为数千年所未见者……能得你与众医生竭力相挽于狂澜，实在是粤湘两省百姓之大姓！”
在简单的夸上几句之后，朱宜锋便直接切入了话题。
“现在，两省的疫情怎么样？”
尽管有些失神，但是伍星联仍然连忙介绍起情况。
“现在疫区已经扩大至少117个县，目前有名百姓感染鼠疫，他们的症状相近，发烧、咳嗽、出血，然后死亡，皮肤的几天内变成紫色……”
伍星联介绍着情况的时候，朱宜锋则站在地图边，这是一部疫情地图。上面清楚的标注着疫区的情况。
“最早的病例确定是在什么地方了吗？”
“回主公，是在连山的宜善镇。”
“是本地原发？”
“不是，我们目前怀疑其是由的云南传入，在广西亦有鼠疫爆发，据信皆为云南传入……”
果然和最初的推测的相同，鼠疫是从云南传入的，根据情报显示，早在去年年初，云南即已经爆发鼠疫，而且发生在云南的回乱，更是导致鼠疫的进一步扩散。
“嗯，既然确定了传染源，那么就暂时封锁省界吧，还有本督已经指示停止从云南、广西以及贵州等地采购物资，至于军工需要的硫磺、硝土，现在已经完全转向从荷属东印和智利购买，总之一句话，只要防疫需要，府里会满足你们的一切要求！”
在所有的从西南采购的物资之中，最为重要的就是云南的硫磺以及三省的硝土，这些是制造火药的必须品，而现在，除了加大自身的硝土产量之外，就是加大硝石的进口量。相比之下，尽管进口的硝石价格更贵，但是至少不会带来疫病的威胁。
在接下来的一个小时中，朱宜锋不时的询问着防疫的情况，尽管这些信息都可以通过防总的电报上报获得，但这次亲抵长沙，却充分显示出他对此事的重视，同样也是等于给地方加了码，令其不至于掉以轻心。
在会面即将结束的时候，朱宜锋又特意告诉他们，将会再从湖北调派十五个团的部队执行疫区的封锁任务。
“绝不能让疫情继续向隔离区以外扩散！……现在既然没有药可治，那么有没有办法预防它？就像是种牛痘预防天花一样？”
在列车驶离长沙后，站在月台上，想着之前汉督的那句话，伍星联一副若有所思的模样，他的脑海中闪动着一个念头，那个似灵光一现的念头不断的在他的心底蔓延着，有时候一道灵光突现，总会给人带来很多改变，让人们看到一扇从未曾注意到的“大门”。
是的，或许没办法治疗，但是可以想办法预防啊！
“伍医官……”
左宗棠看着站在那里，似乎有点走神的伍星联正想劝说他的时候，却只见到其有些激动的说道。
“左大人，告辞，我要去疫区，现在就过去！”
话音一落，伍星连便立即不顾礼节的，有些急不可待的对李存白说道。
“站里现在有车吗？我现在就去株洲，左大人，通知轮船局，我要一艘汽船在株洲等我！”
对于已经离开火车站的朱宜锋来说，他并不知道发生了在火车站的事情。
“你的决定拯救了很多人。”
那个声音再次与脑海中响起的时候，朱宜锋用嘲讽的语气说道。
“好啦，现在你满意了吗？现在你就不需要担心历史在抗拒吗？”
“上一次已经和你解释过了。历史会一直修正，只是它的修正所造成的冲击，与我的计算不同，这种修正更多的是蝴蝶效应带来的连锁反应……”
对于物理，朱宜锋并不懂，但是他却懂得人心，他却知道，这一次自己为什么让步，是“它”占据了上风。
“好吧！那么现在你需要的是什么回报呢？”
出人意料的是，他并没有直接回答朱宜锋的问题，而只是告诉他。
“我可以给你更多的帮助，他不仅会解决鼠疫的问题，而且还会解决，困扰着于东南亚推进殖民事业的疟疾等热带疾病……”
这种事自己来到长沙的原因——正像他曾经给了黄涛那一道“灵光”一样，它需要通过近距离的“接触”，才能够向特定的对象施加影响。（第320章有过解释）
尽管明知道它并不能左右人类的意志，也很清楚它的“接触”，受限于时间以及空间上的限制。但是对未知文明的警惕，却让朱宜锋相信，下没有白吃的晚餐，更没有天上掉馅饼的好事。
到现在自己并没有选择——千百万百姓的性命，让他不得做出一个选择，同“它”进行合作。
这个合作到底是对是错，恐怕只有时间才能证明一切。
“你是谁？”
又一次朱宜锋问道这个五年前就曾问过的问题。
“我是谁并不重要，你只需要知道我可以给你很多帮助，而在必要的时候，我需要你的回报！我想这是公平的交易！”
公平吗？
朱宜锋并不知道这是否公平，但是他很清楚自己的合作，是被迫的。
从一开始，直到现在，都是由“它”主导的。但是现在自己并没有太多的选择。
“但愿如此吧！”
无奈的耸耸肩膀，朱宜锋的语气显得有些无奈，尽管它可以给予的自己很多帮助，但是却总让人担心他的目的，尤其是他从未曾真正表明过他的需要。
无事献殷勤，非奸即盗。
它想要什么？
“公平？那么你需要的公平的回报是什么。”
沉寂，再一次陷入沉寂之中，在这种沉寂中，朱宜锋冷笑道。
“如果我再次拒绝你呢？”
“你会拒绝吗？就医学上来说，在非洲的拓殖中，你需要更多的医学建议，毕竟在非洲，最大的敌人就是各种疫病！”
即便是它的声音是中性的、机械的，但朱宜锋仍然可以感觉到它语气中的嘲讽。但是他并没有去考虑其话语中的讽刺。
因为朱宜锋非常清楚他说的是实话——非洲最大的敌人是疾病，而不是黑人土著。在非洲有着各种各样的传染性疾病——登革热、疟疾、鼠疫、黄热病、霍乱，当然还有非洲昏睡病，实际上，现在在非洲设立的贸易站，同样也受到疾病的困扰。
甚至各国之所以没有对非洲进行进一步拓殖，最根本的原因就是疾病，是疾病阻挡了欧洲人的殖民脚步。19世纪后期的对非洲瓜分，与金鸡纳霜的廉价供应有着必然的联系，当欧洲人拿着奎宁以为攻克了疟疾，可以向非洲内陆进军的时候，他们没有想到在非洲内陆会有诸如非洲昏睡病等各种非洲特有的疾病在等待着他们。
非洲之所以没有向美洲一样，吸引大量的白人移民，最根本的原因就是疾病。像非洲睡眠病就被称之为“非洲的诅咒”，分布在几乎整个南部非洲。疾病导致白人只能生活在非洲的少部分地区，对大部分地区只能实施间接统治，而不像在美洲一样实施直接统治。
但是这显然不符合朱宜锋的需要，在他的计划中，未来的非洲将会吸纳数千万，甚至上亿中国移民，那里将会成为中国人的“应许之地”。任何人，任何国家都不能阻挡这一切，非洲的拓殖将关系到中国未来百年的命运！
是的，没有人或者国家可以阻挡这一切，但是疾病呢？
枪炮和军队消灭不了疾病！
“你可以解决这个问题吗？”
朱宜锋有些迫不及待的追问道。
如果可以解决疾病的困扰，那么就没有任何力量可以阻挡对非洲的殖民，半个世纪后人们提到非洲不再会用黑非洲去形容那里，在全世界的人们眼中，他们只会看到一个“黄非洲”，那里将会成为中国人的“应许之地”。
新上海、新广州、新济南、新太原……诸如此类的带着移民名称将会出现在非洲的地图上，那里的人们将会说着汉语、写个汉字，甚至就连少数的黑人也将接受着儒学的教化。
“当然可以，只要投入足够的资源，其实，这些疾病都是可以控制的，甚至可以消灭的，我想到时候我们可以互相帮助。”
互相帮助？
朱宜锋先是一愣，然后急忙问道。
“你所说的帮助是什么？我可以给你什么样的帮助？”
“等到需要的时候你就会知道的，现在，是我在给予你帮助。当这一切结束之后，我想到时候，你就可以给我一定的帮助，当然在帮助我的同时，你同样也会得到令你难以想象的回报，至于非洲的疾病，你可以视为所获得回报的附属品。”
就在话声落下的瞬间，列车的轰鸣声再一次传入他的耳中，又一次，“它”消失了，来的突然，走的同样也很突然。
“但愿它真的能够帮助自己解决那些问题吧！他么的，这事儿怎么这么古怪……”
无奈的骂了一句，朱宜锋非常清楚，一但自己品尝到它的“帮助”后，再想拒绝它的帮助确实很困难……
也许，它的帮助，就是毒品！
一但上瘾后，还会拒绝吗？
就像眼下的这个问题，一但问题得到解决，那么将来呢？就像他只是刚刚提到非洲，自己就上钩了一样，因为这个诱惑实在太大了……
“他么的，先不考虑那么多，等到眼前的这一关过去了再说。”
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