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第二天一早,马丁就乘车来到西区的金喙鸟俱乐部。

最早,金喙鸟俱乐部是一个富豪们建立的打猎俱乐部,后被探险家协会买下了这边的地皮和房产,名字也就一并沿用下来。

探险家协会不直接面向社会公众,所以也不像旁边的皮尔庞特银行、戴维斯石油煤炭公司一样公开挂牌,没有事先预约会被门卫拦在外头。

“早上好。”

马丁对前台的芭芭拉打了个招呼。

“早上好,马丁,你今天是来领任务的吗?”

“过来看看,有没有什么合适的项目。”

芭芭拉搬出一个厚厚的牛皮记事簿,翻开扉页:“让我看看,这是昨天才整理出来的最新任务。”

“格瑞普市也没出什么群体性异常,不论普通街区还是布篷区……最近的还是卡藤的海上瘟疫。”

她一目十行地扫了一遍。

“没有你想接的那种。”

“好的,多谢。”

马丁之前就请芭芭拉留意相关任务,目的是为寻找疫虫。相比地下城里源源不断的沙傀之脑和海枯石,疫虫要稀有的多。

在相对平稳的大环境下,瘟疫女士显然是小众冷门的圣灵,祂需要的祭品也是很难搞到。

要不是特蕾莎和瘟疫女士一体两面,马丁早就有一股叛教冲动,转投贪婪王冠不好吗?

没有50%的挑剔损耗,光是每天在地下城砍怪献祭堆叠自由点数,就足够一路实力提升的了。

想归想。

比起数值上的迅速提升,还是后方和基础扎实稳定更重要。

更何况天车十锁的解放不止需要献祭,还有特殊条件的制约,哪个见证圣灵都一样。

马丁又问:“特蕾莎副会长在吗?”

“在里面。”

芭芭拉用手遮着嘴,小声说:“副会长今天心情不好,你小心点。”

“鱼人一大早就过来谈事情,鱼人走后副会长就喝了不少酒……最近里德副会长又身体不太好,很多事都压在特蕾莎副会长身上,她压力很大。”

马丁顺势打听:“是留里克南方海运部的?”

“不清楚。”

芭芭拉合上厚厚的任务本:“不过来的是一个老头,老鱼人,戴着厚毡帽,还牵了一条穿毛衣的小白狗。”

马丁脑子里浮现出那个面容犯困的老人形象。

留里克监事,古德曼·尼普顿。

他来协会做什么?

马丁在会客厅外敲了敲门。

“进。”

里面传来迪莉娅的声音。

今天她扎了个低发髻,穿着一件纯黑色贴身毛衣,下面一条帆布长裤,迪莉娅脚踩一双牛皮软靴,换了身干练的着装。

看到是马丁,她拧起的眉毛也并没有放松:“过来找合适的任务吗?去芭芭拉那,她专门做登记。”

“我是找你的。”

“找我有事?”

迪莉娅抓起旁边的圆形玻璃酒瓶,往杯子里倒了三分之一杯,放在嘴边饮了一口。

她眉目忧愁,看起来有些心烦意乱。

“我听芭芭拉说,古德曼来了。他是要找协会合作吗?”

“你倒是比很多全职探险家都上心。”

迪莉娅看了他一眼:“古德曼过来是通知协会,留里克公司内部会有一些小小的举措,先知会我们一声,免得产生误会。”

马丁将这个长句翻译了一下:“也就是说,他让协会不要插手内部事务?”

“差不多这个意思。”

“你这么感兴趣,不如就来当全职吧,反正你现在也不在大学任职了。”

“我有新的职业规划。”

“哈?你找到新工作了?”

“我准备继续做培训,继续帮助学生应对考试,目前还在筹备阶段。”

迪莉娅放下酒杯,脸色有些古怪:“你对考试的爱好还真是执着。”

“是擅长。”

马丁纠正了一下:“今天是想请教你一些事。关于‘死之国’的试炼,以及‘治愈与授业’。”

“我问过罗伯特教授,但还有一些不了解的地方,也只能厚起脸皮来请教。”

迪莉娅将酒瓶放回酒柜的玻璃台,嘴上说着:“你在大学工作,应该知道,知识是昂贵的。”

“我为什么要告诉你呢?马丁。”

“……”

马丁不意外:“请提一个价格。”

年轻的女副会长随口说:“一件权天使级别的圣遗物,你有吗?”

马丁皱眉:“这个价格太高了。”

其实倒也不是不可以。

只是自己真敢直接掏出来,那会惹来无穷的麻烦。

“知识无价。不过这当然是一个小玩笑,我可以告诉你,不过哪怕知道这些情报,也很难做到,否则也不会那么多人被困在第九锁了。”

迪莉娅想了想:“这样吧,你替协会去驻扎港镇,盯一盯留里克的鱼人在干什么,为期一个月。我得告诉你,这比听起来要难得多,而且会有一定危险。”

“这就是代价,能接受吗?”

“好。”

马丁一口答应。

“在此之前,先跟我去猎场走一圈。”

她取出一条挂有小兜的皮带,系在腰间。

……

从格瑞普市沿西北方向一路往前,尽头处就是荒丘镇,那里遍布丘陵与荒漠,植被不多,时常有魔物出没。

如今荒丘镇外的非安全区都被围上了栅栏,本市防卫军也派兵驻守,警惕魔物越界。

这地方对普通人是死亡禁区,但在超凡者眼里却是一个猎场。

神眷贵族的传统爱好之一就是狩猎,罗斯基金会的高堡建在荒丘镇旁边,也有一部分这个原因。同时,这里也是超凡者的训练靶场。

探险家协会要求,全职探险家必须每年完成几次猎场狩猎,以此保持即战力和作战意识。

也是因为有需求在,一些小贩在附近搭建房屋。他们开设简易旅馆和商店,出售面包、清水、绷带、外伤药等必需品,收购超凡者不要的魔物残骸,聚集成一个小小的生活区,后来渐渐形成一个小镇。

蒸汽车缓缓停靠在路边,蒸汽机的吼叫也随之停止,马丁和迪莉娅从驾驶座左右下车。

前方是围拢的栅栏,栅栏间用木材搭建起一座高约十米的可攀爬了望塔,上面有手持燧发枪的士兵眺望。

了望塔下设有一个岗哨,往里是数十道沟壑,壕沟间被士兵们堆出一个个土丘,地上插着一根根削尖的木刺,用以防御可能从里面冲出来的魔物。

迪莉娅出示证件,岗哨左右的士兵立即拉起栏杆。

最前面查看证件的士兵很年轻,他穿着浅绿色的厚大衣,背着燧发长枪,冷风吹得他鼻子发红。

他将证件还给两个探险家,不忘提醒:“魔物凶猛,请注意安全。”

“好的,辛苦你们了。”

迪莉娅也笑着回应。

岗哨后有一条被清理出来的直道,这条路从壕沟上搭起的木板上通过,再越过土丘和木刺防线,就渐渐进入了丘陵起伏的危险区。

“那是界碑。”

迪莉娅指了指前方的一座灰色石碑。

马丁注意到,界碑上被涂上了红色的文字:「前方危险,请勿深入」。

“这是给普通人看的,不过为了收集一些魔物的残骸,还是有人趁着黑夜挖地洞、拆栅栏,偷偷钻进来寻宝。”

“运气好的话,拿到一些魔物残骸,出去就能赚一笔。不过死在这里的人更多。”

“超凡者会收购一些残骸,餐厅也会购买来做高端食材,很多有钱人更是对魔物拥有强烈的收藏欲,这可以展现他们的实力和品味。”

迪莉娅手中军刀轻轻一晃,化作雄狮玛库鲁。

强壮的英灵野兽在丘陵上迈开步伐,威严凶猛的双眼提防着四周。

“这些魔物是怎么在荒丘镇形成的呢?”马丁不由发问。

魔物是一个很笼统的概念。

它们同样是觉醒了须构之力的生命体,不过由于须构序列并不完整或有重大缺陷,导致它们无法成为须构和宿主均衡结合的天使。大多魔物是以本能欲望为主导的兽化,不具有清晰意识和思考能力。

从本质来说,魔物就是须构残疾的兽化天使,当然,天国和神眷都不会认可这一称呼。

单个魔物时常出现,因为只要数量基数够大,须构兽化必定会发生,这是无法避免的异常。

但群体性魔物的存在,不仅仅是单纯的概率问题,大多背后有深层次的源头。

“当然是环境影响。”

迪莉娅不紧不慢地走着,目光追随前方的雄狮:“地质学家和探险家做过多年勘查调研,他们认为,荒丘镇这一带,在很多年前曾经发生过大量超凡生命的惨烈厮杀。那个年代,联邦都还是没影子的事儿。”

“大量高阶超凡生命埋骨于此,经年累月,影响了这一片地域,导致在这里生活的动物很容易发生须构兽化,魔物不断生成。”

“理论上只要聚集足够多的超凡者,当然能彻底消除这里所有的魔物,并且改造这一片地方。”

“不过那毫无回报,成本过于高昂,谁都不会去做这事。倒不如把这里变成一座超凡者们使用的猎场,能给地方政府带来一笔打猎税收,还可以刺激经济,带动周围居民解决就业问题。”

马丁对此只能评价:正常操作。

对各大组织来说,投入和回报一定要成正比,这才符合大多数人的利益诉求,不计代价的大量投入才是极其罕见的事。

“死之国其实与这里很像。”

迪莉娅慢慢走过荒芜起伏的山坡:“许多危险的高阶天使被封印在那,我们这样的超凡者去接受试炼,主要是处理那些高阶天使分裂出的局部化身,也就是堕天使。”

“死之国试炼就和这里的狩猎一样。”

“定期打猎,以保持区域内的危险数量在一个可控数字之下,魔物们才不会朝外发出冲击。”

前方传来狮子的低吼。

迪莉娅眼睛一动:“猎物来了。”

远处的丘陵上,站着一个头戴铁盔帽的高大生物,它形如猿猴,但肩膀和背脊上长出一根根骨刺,就像某种狰狞的甲胄。

魔物挥舞着一根削尖的树枝,如同一名将军在耀武扬威。

迪莉娅看向旁边的黑发青年。

“马丁,让我看看你的枪法。”

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