南京。
对于南京城的居民们来说，1565年的冬天是一个圆满的结局。从年初时的动荡，海寇入袭、到裕王南下起事，围城，易帜，南北大战，一系列的剧变接踵而至，让这座城市里的居民目不暇接，惶恐万分，谁也不知道接下来会发生什么。一位富有的士大夫在自己的日记中痛心的写道：世事无常，善恶颠倒，皆以早死为福，以长寿为辱。越来越多的人们走进庙宇道观，虔诚的向神灵祈祷，让自己和家人可以安然度过这场灾难。但随着时间走入这年的末尾，人们的心理发生了微妙的变化。虽然由于天气寒冷，地面上、瓦垄间都铺满了皑皑的积雪。路上的行人也因为穿上了厚厚的冬衣，显得臃肿而迟钝。秦淮河上，那浮荡着脂香的碧波明显浅落了，来来往往的游艇，也骤然减少了许多，但是，随着持续一个月的灯节已经开始，如今家家户户的门楣上，都点缀着各式各样五彩缤纷的大小花灯，光从那如珠、如鸟、如兽、如台、如莲花、如宝树的奇巧形制来看，就不难想象一旦到了夜间，当它们全都大放光明时，那景象该是何等的美妙迷人。再加上眼下正纷纷进出于各式店铺商廊，为采办年货而奔忙的人们，使这个江南的最大都会，依然呈现出一派太平时世的节庆气氛。让淮上逃来的人们感叹南京确实就是南京。这块六朝金粉之地，似乎自有它任何意志都无法改变的格局，任何事变都难以惊醒的酣梦。如果说有什么不同的话，就是身穿各色服装，容貌怪异的异国海商，分明地增加了许多。衣着华丽的他们带着肤色各异的仆从，穿行在街头巷尾，或者借助翻译，或者操着音调怪异的汉语，与本地商人讨价还价。对于这一切，南京人们表现出一种大城市居民特有的那种傲慢和宽容，一面拿着这些异国人的打扮和口音开着玩笑，一面满不在乎的接受了他们的到来。
旧院，嫩娘宅。
“这里便是嫩娘的住所了！”一名三十出头的士人下得驴子，指着巷口一间小院笑道：“我昨日已经派人约好了，贤弟远道而来，正好在这里一聚！”
“哦？金陵嫩娘小弟久已闻名了！”另外一名士人脸上露出不敢相信的神色：“不过我听说她早已关门谢客——”
“呵呵！不过是自抬身份的托辞罢了！只要银子用到了，关了门也会重开的！”那骑驴士人笑道。
“哦？这么说来想必身价不菲吧？”
“那是自然！”骑驴士人笑道：“她现在身份不一样了，去她那儿的也多半是想找一条通天的路子，掏再多的银子也是心甘情愿呀！”
“这倒是！”
说笑间，两名士人已经走到小院门口，伸手敲门，片刻后门边打开了，露出老鸨那张涂满了脂粉的老脸来。为首士子拱手笑道：“妈妈，在下三门谢文山，昨日便约好了的！”
“是谢相公呀！”老鸨笑了起来，却不让开：“不好意思，今日嫩娘有贵客，不见外人！”
“贵客？”谢文山的眉头皱了起来：“可我预定的时候却没有听说呀？”
“是临时来的！”老鸨笑了笑：“旧日的姐妹，推托不得！”
老鸨的话语仿佛带有某种魔力，谢文山脸上的不满立刻消失了，他恭谨的问道：“正在里头？”
“还没来，不过马上就要到了！”
“明白，明白！”谢文山连忙点头，后退了两步：“那学生明日再来可否？”
“明日恐怕也不行，嫩娘已经有了安排，要不这样，您留下一个地址，安排好了日子奴家自然会派人去府上通知？”
“好，好！”谢文山赶忙留下地址，便躬身告别。待到门重新关上他才直起了腰，身后的那名士子问道：“谢兄，怎么不让我们进去？”
“嫩娘这里待会另有贵客，我们还是下次再来吧！”谢文山笑道。
“明明是谢兄你先预定的，又是我们先到，凭什么要我们下次再来？”那士子怒道：“这也未免太欺负人了吧？”
“你不知道来人是谁！”谢文山露出一丝神秘的笑容：“莫说是咱们，就算是当朝二品三品的官儿，也要给那人让路呢！”
那士子闻言一愣，旋即想起了平日里听到的一些流言，双目圆瞪：“难道是——”
“不错，便是吴相公的如夫人！”谢文山笑道：“你说我们该不该让？”
“该，该，自然应该！”那士子忙不迭点头叹道：“我原先听你说的传闻还以为不过是庸人穿附之言，想不到还是真有其事！”
谢文山笑了笑：“贤弟，你是宣州人，应该听说过休宁刘家吧？”
“当然知道！”那士子笑道：“一等一的豪富怎么会不知道！”
“那你知道他家是怎么发迹的吗？”
“我记得他家祖上是经营山货买卖起家的，数代累积才有今日！”
“呵呵！”谢文山笑道：“贤弟你这就差了，他们刘家的确祖上是做这个起家的，到了这一带也积累了一笔不小的家资，但这生意就这么做下去，再过两三百年也做不到今天这地步。”
“哦？那兄长莫非知道刘家是如何发迹的？”
“这么说吧！刘家的发迹与那儿还有几分关系！”说到这里，谢文山指了指不远处嫩娘的宅邸。
那士子被谢文山拨弄的心痒痒的，赶忙长揖为礼道：“休宁刘家与嫩娘又有何关系？还请兄长解惑！”