众夫人闲聊往事时热情高涨，唯独栗海棠和莫夫人静静地坐着、吃着、看着、听着，不参与讨论、亦不起身离开。
水榭外的游廊下，莫晟桓提着鸟笼悠闲漫步，像闲逛自家花园子似的不拘礼。
麦苗走在前面引领，将他带至水榭平台的石阶前，小声问：“二公子，怎么只有你独自来了？三公子和栗大公子呢，他们不来吗？”
莫晟桓举头望一眼空中的太阳，怨气说：“此时他们应该在一个极隐密的地方。哼！都是子伯兄的馊主意，连泓三弟都跟去了，偏偏留下我来陪着胖妞逗哄这群老太婆玩乐，烦烦烦！”
麦苗掩嘴偷笑，觉得莫晟桓怨念的表情和大姑娘嗔怪主人时的表情一模一样，难怪主人会把他们二人安排到一起应付各府的夫人们。这对爱耍宝的妙人儿果真适合与精明的夫人们斗智斗勇斗厚脸皮。
莫晟桓斜睇偷笑的麦苗，提着鸟笼子举步拾阶而上。
栗海棠偶然回头，见莫晟桓进来，起身行礼。众夫人们亦安静下来，纷纷看向莫晟桓。
莫晟桓将鸟笼放到地上，先向莫夫人作揖行礼，再向众夫人们揖礼请安，最后笑眯眯地打量栗海棠，很欠揍地问：“爬屋顶好玩吗？”
栗海棠瞪圆杏眼，噘小嘴反问：“挨打有趣吗？”
莫晟桓提起鸟笼坐到她身旁，斜眼问：“瞧见我挨打很高兴吗？”
“嗯！很高兴。”
栗海棠诚实回答，逗乐了莫晟桓。
众夫人们一头雾水，看着他和她话里有话各不相让，似是在斗嘴置气又不见剑拔弩张。
莫夫人平时最厌烦妾室青姨娘（莫晟桓亲娘），连同她生下的庶子也不喜。可偏偏老天爷让莫晟桓攀上高枝，不仅和栗氏族的大公子栗君珅成为好兄弟，更与无心院画师诸葛弈成为挚友。
她本想着一个败家的庶子没啥大能耐，攀附几个有才能之人也无益处。可她万万没想到栗氏族的奉先女栗海棠竟与莫晟桓亲如兄妹。一个庶子比她亲生的嫡长子更懂得攀高枝，这让她有了极大的危机感。
在别人眼中的羡慕嫉妒，到了莫夫人眼中除了恨还是恨。
“桓儿，你回府后去佛堂三省吾身。悟不出自己的错处，不准擅离佛堂！”莫夫人当面给莫晟桓一个教训，哪知莫晟桓没开口，栗海棠率先质问。
“桓哥哥做错何事要跪佛堂三省？”
栗海棠的公然维护让莫夫人微怔，也让众夫人大感不妙。目光在莫夫人和栗海棠之间来回移动，犹豫该不该出声劝劝。
莫夫人被拂了面子，在众人目光中尴尬的红着脸，诘问：“难道栗大姑娘不知他犯了什么错吗？”
栗海棠点点头，拉着莫晟桓坐下来，说：“我知道莫夫人心中忌惮什么，可你是主母难道不该背后教子吗？如此不顾忌莫氏族的颜面，传扬出去对莫氏族的威望亦无好处。”
“海棠妹妹，母亲训教得极是，我是庶子，哪有资格与身份尊贵的奉先女结为挚友。”莫晟桓把鸟笼放到海棠脚旁，揖礼道：“请奉先女宽恕唐突之罪。”
他又跪在莫夫人面前，揖手道：“谢母亲训教，儿子即刻回府跪佛堂思过。”
“回去吧。”
莫夫人没给好脸色，冷冷地打发了碍眼的庶子，扭头不再看他。
“是，母亲。”
莫晟桓心中苦笑，起身默默离开。
栗海棠回头望着他孤寂落寞的背影，郁结于心的怒火瞬间燃起。她冷瞥向莫夫人，讥讽笑说：“世人传言莫氏族的族长夫人乃女中宰相，莫族长能将莫氏族发扬光大，其中缺不得莫夫人的相夫教子、倾力辅佐。如今看来，世人传言果然不假，莫夫人治家如治国，严己律人值得我等学习。”
莫夫人平静地看着隐忍怒火的小姑娘，她端起茶杯，食指沾沾茶水在桌上写个“衰”字，说：“栗大姑娘庇护桓儿之心，我感激不尽。可栗大姑娘还年轻，哪懂得一个做母亲的艰辛。”
“常言道慈母多败儿，身为主母不仅要治家严明，更要教导子女懂得仁义礼智信、温良恭俭让、忠孝勇恭廉。身为女子，相夫教子并非容易之事。宠着他行举无端，容着他无知浅学，才真真是害了他呀。”
一席话越说越激动，莫夫人苦口婆心的辨白让在场的众夫人们感同身受。她们亦是正室妻，不仅要忍受独守空房的悲凉，与别人分享丈夫的宠爱，更要尽主母之责教管别人的孩子。稍有差错便受世人的谴责，说她们苛待庶子庶女，黑心无义容不得人。可谁又知晓她们心中的悲苦呢？
栗海棠歉意地起身行礼，羞愧道：“请莫夫人责罚海棠，海棠错怪了莫夫人待桓哥哥的一片心，海棠愿与桓哥哥一样跪佛堂三省吾身。”
莫夫人破涕而笑，扶起栗海棠坐到自己身边，说：“你这孩子真真让我心疼的。我该谢谢你庇护桓儿之心，哪能与你真计较呢。快起来！”
“多谢莫夫人不怪罪。”
栗海棠羞愧地低下头，小声说：“桓哥哥平日最宠我，还请莫夫人给我个情面饶了桓哥哥，只让他跪两晚吧。”
“好好好，我原本想让他跪两个时辰的。既然栗大姑娘要他跪两晚，我哪能驳了你的意思。成成成，跪两晚，两晚。”
“啊？莫夫人才让桓哥哥跪两个时辰呀？”
栗海棠惊讶得张圆小嘴儿，暗骂莫夫人太狡猾，竟把惩罚莫晟桓的罪名推到她的头上。哼！休想得逞！
“莫夫人，求求你，改成两个时辰吧。”
“你这丫头怎能反悔呢？”
“因为我先前不知莫夫人只罚两个时辰呀，要不我去莫氏中正府陪着桓哥哥一起跪佛堂两晚？你就消消气儿吧。”
栗海棠摇着莫夫人的手撒娇，逗乐了忐忑围观的众夫人们。也让莫夫人无法找借口唐塞，只好对身后的心腹老嫫嫫说：“你去派小厮传话回去，让桓儿在佛堂跪两个时辰，抄写一遍金刚经。”
“是。”
老嫫嫫阴沉老脸随麦苗走了，心想奉先女又不会去府里巡视，她便直接说罚跪两晚，桓儿也没脸宣扬出去。
栗海棠站起来跑到水榭平台上，对着走远的老嫫嫫背影大喊：“嫫嫫，你一定要记好是两个时辰啊——！”
“回头我要向桓哥哥询问，他没胆子诓骗我的——！”
“万一你传错了，我定会亲自打板子惩罚你！嫫嫫，你想挨板子就传错了，我不会让你失望的——！”
尾音回荡在东花园的上空，声音大的连隔壁的隆福家庙里都能听到。
水榭里众夫人看向莫夫人阴沉沉的脸色，以帕遮面、抿唇偷笑，心中竖起大拇指赞赏栗海棠勇气有加，敢与莫夫人斗法。
栗海棠傲娇冷哼，说：“嫫嫫刚才对我翻白眼，摆明要坑害我。哼！心肠真坏！”
众夫人眼睛睁大，看向莫夫人尴尬的脸色，又是一阵默默无声的小欢呼，双拇指赞赏栗海棠的霸气。来，再一次！