灶台上的陶锅仍在文火慢煮，以桂花汤熬煮蒸后的鸭肉更加软烂入味。可惜苏妙清错算了栗海棠烹制桂花酿鸭子的时间。
当吴老家主、吴老爷对海棠烹制的桂花酿鸭子赞不绝口之时，苏妙清烹制的桂花酿鸭子还在陶锅里熬煮。
苏老家主焦急催促：“你发什么呆呀？还不快盛上来给曾外祖父尝尝。”
苏妙清畏缩道：“禀告曾外祖父，咱们苏家的传家菜桂花酿鸭子须蒸一个时辰、煮两个时辰。少一刻不入味、多一刻鸭肉糟烂没嚼劲儿。孙女做的是苏家的传家菜，需恪守烹制规矩，一丝一毫不可懈怠。”
“好饭不怕晚，心急吃不得热豆腐。既然苏姑娘解释明白了，我们就耐心等吧。”诸葛弈开口解围，对海棠招招手，温柔细语：“你且过来歇歇，站那久不累吗？”
“还好。”
栗海棠解下未沾一滴油渍的围裙，掸掸衣裙的尘埃，来到诸葛弈的身边坐了。此时，她越表现得不在乎，苏妙清的心里越慌，慌忙之下必会出错，比如……
众宾客又是酒过三巡，张望着戏台灶上的陶锅白烟气升腾，一股桂花甜香弥漫整座院子，令宾客们食欲大曾，眼巴巴瞧着苏妙清将陶锅端下来，步子沉稳地送到月台前的长桌。
吴老家主已迫不及待品尝，他想知道苏妙清和栗海棠，谁做出来的桂花酿鸭子是他记忆深处的味道。
这道苏家的传家菜传自苏老夫人，更是苏老夫人未出嫁时在娘家所创的菜肴。
自从苏老夫人故去之后，每每年节时苏老家主会派人送苏妙清来吴家，命她烹制这道菜讨好老岳丈。吴老家主只尝过一次便赏给儿子们，后来儿子们又赏给仆婢们。故而，吴府上下唯有仆婢们知道苏妙清的厨技如何。
待苏妙清揭开陶盖，苏老家主亲自盛一碗桂花汤和鸭肉，奉给吴老家主。
“岳父请尝尝，这才是夫人的真传。”
吴老家主慈眉善笑，接过碗仅一眼便没了食欲。他略略迟疑，端碗给儿子，说：“我吃得太饱，你替我尝尝。”
吴老爷硬着头皮接过碗，小饮半口，皱眉道：“不是妹妹所创的味道。桂花甜了，或有肉腥味。嘶——！我竟尝不出来呢。”
“啪！”
一声皮肉脆响惊呆众人，每个人都错愕地看向手捂半边脸的苏妙清跪倒在地上，而苏老家主怒容厉目，垂下的手掌微微泛红。
栗海棠腾得一下站起来，欲过去扶起苏妙清。
诸葛弈悄悄握住海棠的小手，不动声色的拉她护在身后。他稳坐如山，默默地看着苏家的祖孙俩，吴家的父子俩，还有满院子愣神儿的宾客们。78中文最快 手机端：
每个人的神情皆在脸上一览无遗，有惊讶、有疑惑、有恼愤、有怜悯、有嘲讽、有幸灾乐祸……
“苏家真是白养你这废物，连自家的菜都烹不好，你还能做什么？”苏老家主指着苏妙清的额，气恨恨地骂。
苏妙清捂着半边脸默默垂泪，身体瑟缩一团甚是可怜。
苏老家主一步迈过去，抓起苏妙清捂脸的手腕，一个用力丢到吴老家主的脚前，训斥说：“瞧瞧给你曾外祖父气的，还不快磕头告罪！”
苏妙清浑身哆嗦着跪在吴老家主脚前，磕头，泣声道：“孙女辜负曾外祖父的养育之恩，孙女知罪，请曾外祖父……责罚！”
苏老家主叉腰气骂：“罚是轻的，等回家去，看我不……”
“够了！”
吴老家主沉声喝道，果然苏老家主闭上嘴巴。
“苏家孙女起来吧。”
“谢曾外祖父。”
苏妙清慢吞吞站起来，听到苏老家主一声鼻音哼气，吓得又跪回去一动不动。她如一只囚笼的鸟儿，一言一行皆由苏老家主掌控。
栗海棠实在看不得，从诸葛弈背后走出来，佯装骄傲地说：“苏姑娘，你烹制的桂花酿鸭子不如我烹制的好，你的厨技也不如我的厨技好。你，认输吗？”
“我，认输。”
苏妙清埋首于双掌，此刻是她最丢脸的时候。她一辈子铭记今日的耻辱，比她的出身更加卑微。
栗海棠回身，笑盈盈地说：“师父，我与苏姑娘的赌局结束了，我赢啦。”
“然后呢？”
诸葛弈见她曜黑杏眸闪烁狡黠，便知她与苏妙清的赌局不仅是烹制一道菜肴，背后的小算计应该剑指苏老家主。
“吴老家主，我赢了赌局，可向苏姑娘讨要两样东西。第一个，她与我各自心知肚明，不方便言说。第二个，我要请吴老家主和苏老家主作证，免得苏姑娘将来反悔。”78中文更新最快 电脑端:
“好，你尽管说吧，我作证。”
吴老家主欣然答应，眼神威胁犹豫的苏老家主。
苏老家主忙揖礼：“小婿听凭岳父吩咐。”
吴老家主满意颌首，对海棠说：“你来说说，第二样东西是什么？”
“苏姑娘的命。”
栗海棠开口震惊四座，连诸葛弈也诧异得龙眸微睁。
苏妙清已惊愕得说不出话来，精致漂亮的脸蛋泪痕未干，仰头凝视海棠平静的丑疤小脸，疑问从喉咙嗫嚅而出。
“你要，我的，命？为何？你与我什么仇，什么怨，要置我于死地？”
栗海棠拿帕子擦擦手指沾到的油渍，调侃道：“凉薄亲情求而不得，与其忍辱偷生，不如早死早超生，祈盼来世投个好胎。我一心为苏姑娘筹谋，你该感恩戴德才是。”
“呵！凉薄亲情，求而不得。你确实说出我在苏家的处境，可我愿意忍辱、愿意偷生、愿意活在苏家。”
苏妙清踉跄站起，鄙夷嗤笑。她高昂起下巴，不屑地说：“一块胙肉，你的命是自己的吗？你能活几年？”
她拍拍自己的胸脯，“我在苏家活得如何没关系，至少命是自己的。若高兴，活到耄耋之龄；若不高兴，一刀抹脖子，活多活少由自己定。你呢？一个活祭品，你的生死，由人不由己。”
所有人屏住呼吸，目光齐向丑疤小脸的小姑娘。比苏妙清年纪小，沉稳的性子却令人叹服。若换作在场的任何人，恐怕早就冲上去一通怒打，哪会这般笑意盈然的样子。
栗海棠待苏妙清冷嘲热讽的话说够了，才缓缓开口，问：“苏妙清，你可答应将命送给我吗？”
众宾客又是一阵震惊气声，所有目光移向苏妙清，静待她如何回答。
苏妙清咬牙，忿忿吐出两个字：“休想！”
栗海棠轻蔑哼声，对苏老家主说：“苏姑娘不愿将命送给我，那……苏老家主的命，也可以的。”
苏老家主讶然，呆呆地看向诸葛弈。
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