诸葛弈、庄南华和无言公子皆露出一副幸灾乐祸的神情，唯有阿伯敢对苏老家主说出口。
“活该！你个老不死的竟敢对她无礼，真真不要命了。”
阿伯佯装恶狠的笑骂苏老家主，指指前方进入阁楼的小姑娘，“她是谷宅小东家，掌管天下商脉。你敢惹到她的头上，不怕谷宅的老东家与你算账？”
“谷宅的神秘东家与她是什么关系？”
苏老家主有些畏惧的小声询问，仍私藏几分侥幸。
阿伯斜睇苏老家主，这个无时不刻想从他身上榨取消息的老伙伴。一个身陷世俗、一个精于商道，他们再难回到儿时玩泥巴的情谊。
“别问。知道多了就是个死，你嫌命长是不？”
“死不死的，还不是你的一句话嘛。”
苏老家主才不信老兄弟会弃他不顾。见阿伯欲走，忙拉住胳膊，说：“好兄弟，咱们多少年情义呀，你可不能见死不救。我……”他四下张望，凑近阿伯耳旁小声说：“我前日接到消息，江南第一商族的沈家派嫡长孙女来拜见谷宅小东家，不知私下做成什么交易。沈家孙女当日出城赶回江南沈家，其中定有不可告人的秘密。”
阿伯送他两颗白眼，说：“你胆子太大了，竟敢派人窥视谷宅小东家的行踪？”
“她一个女娃娃能有多大的本事？还不仗着天下第一大商的威势吗？”苏老家主并不惧怕海棠，只忌惮诸葛弈。
阿伯鄙夷冷笑，抓着苏老家主的手腕，唤上苏老爷和苏公子，说：“跟我走！”
苏老家见他往宅子的大门带，厉色问：“老兄弟，你这是何意？”
“闭嘴！跟我走便是。”
阿伯一路拉扯着苏老家主走出宅子，看一眼苏家停靠在对街路边的马车，拉着他继续走。
苏老家主不干了，身体往后拉扯着，说：“老兄弟，你要赶我们走？你那两个主子还没发话呢，你怎能越俎代庖？”
苏老爷急步上前来，作揖谄媚道：“世叔且慢！世叔留情！家父大病初愈，实在禁不住你这般粗鲁。世叔不念旧情，也该想想当年苏家老祖宗对俞氏祖爷爷的养育之恩。”
“滚开！”
阿伯抬腿一脚踢中苏老爷的肚子，对苏老家主说：“这就是你教养的好儿子？”
苏老家主气得白眼瞪向儿子，骂道：“不知礼数的混账，还不快向世叔赔罪！”
“父亲，儿子说错了吗？咱们苏家对俞氏仁至义尽，再瞧瞧他们俞氏又如何报还的？”
“混账！你给我滚！”
苏老家主气得七窍生烟，他一世英明怎生出这般蠢钝的儿子？从小教导的《苏氏家史》全记在狗脑袋里？
苏老爷为自家讨公道却挨了父亲的责骂，亦是满肚子的委屈。再想分辨几句，被儿子苏木春给硬生生拖走了。
待苏家父子俩走后，苏老家主被阿伯推上马车。
阿伯指着他的鼻尖厉声警告：“再敢惹小东家，连我也救不了你的老命！”
苏老家主眨眨浑浊红血丝的眼睛，试探地问：“难道谷宅小东家与沈家姑娘要联手对付苏家？”
阿伯气得无话可说，对他烦躁的摆摆手：“滚吧！滚吧！爱怎样就怎样吧。”
苏老家主蒙了，问：“到底是不是呀？你给我个准话儿。”
阿伯瞪他一眼，背着手转身走了。心里再一次鄙视苏家的人，一个比一个蠢笨如猪。
踏入大门，被隐在门后的小姑娘吓得怔愣，他长舒气，问：“小主子怎么在这儿？”
“苏老家主不领情？”
“又蠢又瞎，活该！”
阿伯堵气的骂，看向海棠，问：“小主子果真应了沈家姑娘的请求，对苏家下手？”
栗海棠不答反问：“阿伯想保苏家吗？”
“不想。”
阿伯答得果断又直白。
栗海棠转身，与阿伯并肩往宅子的中心，那座三层的飞檐阁楼。她心事重重，不知该如何向阿伯解释自己打算。刚刚阿伯与苏老家主的情谊，她看得真真切切。
“小主子，你知道这座宅子的真正主人是谁吗？”
“俞氏吗？”
“与俞氏有关。”阿伯来到一棵古树下，拍拍苍老斑驳的树干，说：“花氏。曾是闲花城最大的商族，也是俞氏第一代家主夫人的母家。”
“啊？”栗海棠瞠目，结巴道：“那，那这宅子，也算阿伯祖上的外祖宅子。”
“是。”
阿伯怅然叹息，说：“俞氏没落之时，那一代的俞氏族长和几位老爷决定将各处的田产分发给田庄的管事们，保住俞氏根基，等待时机东山再起。苏家得到俞氏在江南的诸多田庄，接管俞家在江南的各大商脉和权势关系。”
栗海棠嗤之以鼻，说：“难怪苏老家主阻止苏老爷放肆，真正做到仁至义尽的是俞氏。他们霸占了俞氏的根基为己谋私，算是背主弃义。”
阿伯站定，对她鞠躬揖礼，请求：“小主子，老奴有一事相求，望你能答应。”
“阿伯放心，收回苏家霸占俞氏的一切，我定鼎力相助。”
“不，小主子。老奴所求的不是收回俞氏的东西，而是……不给江南四大商族占到一点便宜。沈家，更不行。”
“原来是这个啊。”
栗海棠嫣然浅笑，亲昵地挽上阿伯的胳膊，环视这座重重叠叠的宅院，问：“阿伯，我的楼外楼好不好呀？”
阿伯微蹙眉头，不明白她突然转变话题是何意思？
栗海棠又问：“阿伯，你觉得我为何取名‘楼外楼’？”
阿伯摇头，“小主子的心思，老奴怎敢猜测？”
栗海棠微微一笑，傲娇地说：“城里有城，楼中有楼。一食一茶、一天一地。四方奇闻，各有取舍。”
阿伯眼睛闪闪发亮，竖起大拇指夸赞：“小主子聪慧！聚天下消息于此，再不必培养探子到各地，能节省大笔花销呢。”
栗海棠放开他，负手在背后漫步于鲜花之中，说：“阿伯此话只对一个，还有另一个原由。”
“愿闻其详！”
阿伯揖礼，步步紧随其后。
栗海棠随手采摘一朵粉菊，说：“阿伯，你知谷宅为何令天下商人又爱又恨吗？”
阿伯想也不想的耿直回答：“因为谷宅掌管天下的商脉，连皇帝老儿亦忌惮三分。”
“对。”栗海棠将粉菊送给阿伯，说：“谷宅要永远掌控天下商脉，却不能闭门造车、故步自封。”
阿伯错愕，问：“小主子的意思，老奴不明白。难不成你要与天下商人为敌，与皇帝老儿为敌？谷宅东家掌控天下商脉从不张扬，但谷宅的地位不曾下落。”
栗海棠摇头，从怀里取出一本泛黄老旧的手札。