张篦匠二十多岁，自从爹爹过世后，他和六十岁的娘一起过活。张篦匠有一副篦担儿，篦担儿两头挂着篦，篦是竹子捋成的条，柔软得像一根一根面条。张篦匠将面条扎成捆儿，捆儿绾成圈儿，圈儿挑在篦担子上，篦担上挂了篦刀、篦凿、篦锥、篦绳，穿村转寨地叫喊：“罩背篓、拌笼、簸箕、笊篱、牛笼嘴……”张篦匠一喊，就有人拿着家什往他跟前走。张篦匠人好、心好、长象好，大姑娘小媳妇就隔着门逢照他。
这一年夏天，张篦匠干了一月篦活儿，挑着篦担往家赶，走到野狐岭，突然雷声大作，那雨就像盆泼似的从空中倾倒下来。张篦匠正要找个地方避雨，那雨竟不下了，眼前的崖面却塌陷一角，露出一条水桶般粗的大树根，树根的中央，有一个椭圆形的包，不知什么原因，已经碎裂。张篦匠顺着树根向上看，才发现那是一棵香椿树的根，香椿树好粗好粗，十几个人也搂不住。张篦匠倒吸一口冷气，暗自说道：“真乃树中之王啊！”这么说过，心中不禁生出怜悯：“老根断了，椿树还怎么存活？不如费点工夫，把根给它接上，叫它继续活着！”于是，择了几根篦条儿，把碎裂的椭圆形弄在一起，和树根连上，用篦条儿扎紧捆实，又刨来一些土把树根埋住，才挑上篦担儿继续赶路。
也是见鬼。张篦匠刚走出几步，那雨又开始下了，比时才下得更猛。张篦匠心中发怵，忖道：荒山野岭，哪里找个地方避雨”正想着哩，却见树林里闪出一间茅屋。张篦匠狐疑：野狐岭从来无人无烟，哪来的茅屋？但前面确实有间茅屋呀！管它三七二十一，先进去避个雨再说。心中想过，便移步茅屋跟前，那扇木页子门却大开着。张篦匠把篦担儿放在屋檐台上，探头探脑地走进去，却见屋里点着一豆油灯，靠墙有张床铺，铺着猩红毯，扯开锦罗被，有一股淡淡的香气扑鼻而来。张篦匠大惊：我怎么闯进人家的闺房来了？心中惊慌，就要退出，忽生一念，大喊起来：“有人吗，张篦匠别无它意，只是来这里避避雨！”喊了半天，无人应答，外面的雨还在盆泼般落下，张篦匠便想：既然无人，先在这里避避也无防。主意打定，就蹲在门口。可被雨打湿的衣服贴在身上，很不舒服，张篦匠就把湿衣服脱下来，拧上面的水，边拧边忖：倘若有一堆火，一会儿也就烤干。刚一想过，墙角就冒出一只火盆，火盆里的碳火熊熊燃烧。张篦匠大惊，叫了一声：“真是神了，想啥有啥！”这么说着，就把衣服撑在火盆上去烤，一会工夫，衣服就干，张篦匠穿在身上，很是滋润，突然又来了兴头，道：“既然想啥有啥，肚子正饿着哩，不防来一碗白米饭，一盘红烧肉。”话音一落，屋地上果然冒出一张桌子，一张凳子，桌子上摆着一碗白米饭，一盘热气腾腾的红烧肉。张篦匠大喜，知道自己遇上神仙，便不客气，坐在桌子跟前，一口气将白米饭和红烧肉吃完。
张篦匠吃得肠饱肚圆，去看屋外，那雨还在倾下，天也黑了下来，叹叫一声“扫兴！”忖道：人不留天留，反正这屋没人住，不如就此借上一宿，等天亮后赶路不迟。于是，就将篦担儿挑进屋来，关上门，往那床铺上一躺，呼呼睡去。
张篦匠刚一睡熟，却见一个女子来到床前，轻轻呼他：“张郎！张郎！”张篦匠霍地坐起，去看那女子，只见：乌发绾髻，身着罗裙；扬一张粉脸，睁一对杏眼；齿若玉铸，唇似朱染。不是瑶池仙女，也是月中嫦娥。张篦匠大惊，发一声问：“你是何人？”女子道：“奴家姓叶，小名香椿，这幢茅屋，就是小女之家；时才屋间火盆、饭菜皆为奴家所置。”张篦匠道：“这么说你是仙姑？”香椿道：“张郎别问这些，你救了奴家性命，奴家不知怎么感激你才好……”
说犹未了，忽听空中一声雷响，滚下一颗火球，那火球烈炎腾腾，直向女子扑来。女子眼疾手快，忽地一跃，那火球烧她不着；便在地上顿了一顿，向张篦匠滚来；滚了一气，也就消失。张篦匠不知怎么回事，那个叫香椿的女子忽又转到床前，发一声喊：“张郎不好，令慈突发怪病，赶快回家去看！”张篦匠忽地惊醒，方是南柯一梦。
张篦匠呆坐一阵，感到蹊跷，想起梦中女子说过的话：“令慈突发怪病，赶快回家去看！”不禁胆战心惊。只见他霍地跃起，出了茅屋，篦担儿也没顾上挑，拔腿便往家里跑。进得家门，却见撇在野狐岭的篦担儿早搁院子里了，张篦匠来不及多想，急急跑进屋里去看老娘，老娘已经人事不省，昏死在床。张篦匠大呼惊叫，老娘就是不应。张篦匠心头冒火，慌请村中郎中，郎中过来把完脉，心情沉重地说：“你娘不行了，准备后事吧！”张篦匠一听，放声大哭。
张篦匠正哭得栖惶，门外走来一个和尚。这和尚肥头大耳，一脸凶象。见了张篦匠，合掌念声“阿弥陀佛”，道：“小哥勿忧，老衲可使令慈起死回生！”张篦匠大喜，纳头便拜。和尚道：“老衲法号震海，在野狐岭天藏寺勾当；小哥日前从野狐岭经过，沾了妖气，令慈才染上此疾。”张篦匠听得云里雾里：“你说什么？小人何时沾了妖气！”
“阿弥陀佛”和尚念道：“苦海无边，皆因世人不说实话。小哥在野狐岭见没见过妖精？”张篦匠道：“什么妖精不妖精，小人哪能见到？”
“阿弥陀佛”和尚闭目镇定，忽地睁开一眼：“那棵断裂了的香椿树根是谁合接？树林中的茅屋又是谁居住？”张篦匠道：“树根是我接的，茅屋我也住过，可与妖精有甚瓜葛？”
和尚道：“香椿树正是妖精，茅屋也是妖精为你所造，还说你没沾过妖气？”张篦匠大惊：“照师傅这么说，小人果然沾了妖气？”和尚道：“沾上妖气，甭说令慈，小哥怕也性命难保！”张篦匠惊得张目结舌，正想把茅屋做的梦讲出来，话到口边，却咽了回去，道：“你有什么法子来救我娘！”
“阿弥陀佛”和尚念道：“解铃还得系铃人，令慈因香椿树精患病，还得香椿树精来救！”张篦匠道：“香椿树精如何救得老娘？”和尚道：“你合接的椭圆形树根，是树精的心脏，用锔子把它锯回来，烧成灰，参上水，让令慈喝了，令慈便能苏醒。不过，你只有两天的时日，两天内锯不回树根，令慈就没救了。”和尚说完，飘然而去。
张篦匠怔在那儿，老半天才回过神来：疯和尚准是瞎说，树根怎是“心脏”？好不容易才把它接上，却叫我锯掉，还要烧成灰给娘来喝，这不是硬要香椿树死吗？我岂能做伤天害理之事……但老娘昏死不醒，张篦匠心里又乱了。无可奈何，只好来到香椿树下，梦中的女子叶香椿早在那里等候。张篦匠惊得目瞪口呆，香椿却说了话：
“奴家料你会来，才在这里等待。事到如今，不得不将实情告知。”香椿边说，边抹泪水：“实不相瞒，奴家就是这棵香椿树变的！”
“这么说你是妖精？”张篦匠心慌意乱地发问。香椿道：“张郎不必惊慌，奴家是精，但不是妖。”这么说着，向张篦匠跟前走了几步，道：“奴家已在野狐岭生长一千多年，向望凡尘欢乐，苦苦修炼八百年，眼见就要修成人形，食享人间烟火，天藏寺恶僧震海却心生妒意，作法施邪，唤雷神殛碎我的心肝，把奴家致于死地。张郎良善，为奴家重新弄好心脏，接通血管，奴家才得以存活。奴家感激张郎，特筑茅屋一幢，给张郎遮风避雨。那一夜，奴家怕吓着张郎，才在梦中与你相见，正待互诉衷肠，恶僧却驱来一颗火球，要烧奴家。奴家身经百练，轻轻一跃，跳出火海，火球便来烧你。可你男儿之身，火球奈何不得，恶僧便驱使火球去烧你的老母。令慈被火球烧过，昏死不醒，非得取了奴家心脏才能使她复活。为救令慈，奴家只能在此舍身。”香椿这么说着，从头上拔下一根头发，却是一枝香椿花，洁白耀眼，煞是好看。香椿将白色小花递给张篦匠：“用心带着这花，到时候它会帮你。”言罢，撕裂前胸，掏出心脏，交给张篦匠：“快拿上去救令慈！”。张篦匠吓得面如土色，一屁股坐在地上，回过神来，看那带血的心脏，却是一截树根，香椿女子也无踪影。
张篦匠放声大哭，回答他的，只是香椿树“噶啪噶啪”的碎裂声……张篦匠痛不欲生，在倒下的香椿树前站了好久，想到两天时日只剩半天，便急急赶回家中，将那截树根烧成灰面，参了水喂老娘喝下，老娘果然苏醒。
时间一晃便是七年，张篦匠临近三十，老娘张罗着给他订亲，张篦匠想着香椿姑娘，屡屡推辞。这一年，他挑上篦担儿去大巫山勾当，正上一面陡坡，上头突然滚下一块大石。张篦匠大惊，撇下篦担，急躲大石。刚一躲过，那石便砸在篦担之上。篦担裹着大石，大石推着篦担，滚入山下河沟，顺水漂走。
失却篦担，便失去营生，张篦匠闷闷不乐往回赶，走到十里坡，却见那里有匹脱缰之马，悠闲地啃草。张篦匠忖道：深山大沟，哪来脱缰之马？一定是谁家把马跑丢了！我不防在这里等等，有人来领，就叫他牵走。这么想过，便坐在路边等候。可是，从清晨等到正午；从正午等到黄昏，只是无人来领。那马却乖，啃一阵草抬头看看张篦匠，并无离去之意。张篦匠生出一念：不如骑了这马，半道碰上寻找之人，送他是了。刚一想过，忽觉怀里的香椿花胡乱挣扎。
自从香椿姑娘挖心自毙，张篦匠终日愧疚不已，叫娘给自己的内衣上缝了一个兜，把香椿姑娘赠予的小白花装在里面，思念香椿姑娘时，便把小白花拿出来观看。说来也怪，这花几年不衰不败，一直旺盛。这时间，香椿花突然挣扎，张篦匠便觉蹊跷，解开纽扣去看：很小的一朵香椿花，已开放得碗口一般大。张篦匠怕揣在怀里有损花瓣，拿了出来，用一根细绳子拴在外衣的纽扣上面。
拴好香椿花，张篦匠骑到马上，那马竟然鞍辔齐全。张篦匠乐极，双腿一夹，那马就四蹄踏风，向前飞去，到了一个村庄，突然放慢脚步，缓缓而行。张篦匠不知这是哪里，正在纳闷，忽见前面晃出无数灯笼火把，将天地照得一片通明。张篦匠不知甚事，灯火处突然一片哗然：“来了！来了！新姑爷来了！”哗然声中，两个小厮跑到张篦匠跟前，把马牵了，向那深宅大院走去。
原来，此庄名叫叶家庄，庄主叶太公，家有良田千亩；室储金银满箱，只是无有儿女。十八年前，夫人突然身怀六甲，产下一女，取名叶鹰。叶鹰长到十一岁，患了一种怪病，身体逐日消瘦，面容枯若树皮。叶太公花银数万两，请遍高僧名医，也没把女儿的怪病治好。忽一日，庄外走来一个道姑，说能治好叶鹰怪病。叶太公便将道姑请进女儿闺房。道姑看过叶鹰的病状，写了几句诗文递给叶太公，说：“公之闺秀很快就能康复，康复之后，公可依照诗文所说用心行事，倘若悖异，必将前功尽弃。还有一事犹为重要，从家门向北走出五百步，看见什么树，就以树名取代闺秀之名，这么去做，才能平安无事。”说完，返回房内，倒插了屋门。太公率一干家院于门外静侯佳音，可苦苦等了一夜，却不见道姑出来，正在着急，忽听屋内一声呼唤：“爹爹，女儿好啦！”说话声中，屋门打开，叶鹰走了出来。太公一见，以为仙女下凡，哪里相信这是自己的女儿？叶鹰连喊几声爹爹，太公方才相信，“噗”地跪地，纳头便拜：“道姑神手，使令爱得此貌容！”拜了一气，却不见道姑出来，即问叶鹰：“道姑哪里去了？”叶鹰说：“我也不知道啊！”太公深信神仙凌驾贵宅，慌得不知所措。忽然想起：道姑叫给叶鹰改名，便从家门口向北走去五百步，看见的却是一棵香椿树，于是，给叶鹰改名叶香椿。把这些事情做完，太公拿出道姑留下的诗文细细品读，只见那诗写道：
七年光阴一指弹
年年盼那月儿圆
后院梧桐落凤凰
郎山狐岭非故乡
来觅叶门千金闺
配双结对成鸳鸯
叶太公把这诗反复揣摩，也是不解其意，便请本县最有学问的秀才解读。秀才看过一遍，即说：“太公，这是一首藏头诗，意为‘七年后郎来配’。也就是说，七年之后，有人来做你的女婿。”太公大喜，苦苦熬了七年，却不知要等来什么样的女婿。就在昨天晚上，他做了一个梦，梦见道姑又来到他的身边，对他说：“太公，今年的七夕之夜，一个骑白马，挂白花之人，就是你的女婿。”太公梦醒，即让庄客各个路口等待，自己则在家中安排婚宴，女婿一到，就和女儿完婚。庄客果然等来骑白马，挂白花之人，这人就是张篦匠。
张篦匠也不知怎么回事，稀里胡涂被人推进洞房。花烛之下，张篦匠揭去新娘盖头，定睛去看，不禁张目结舌——新娘竟是他朝思暮想的意中人香椿姑娘。原来香椿虽死，阴魂不散，得知太公千金叶鹰患了怪病，便附了她的体，变成天仙一般的丽人。叶鹰既为香椿，香椿就是叶鹰，在这叶家庄上，苦苦等待七年，长到一十八岁，才与张篦匠婚配。张篦匠听得，大喜过望，将那香椿一把抱了，缓步进入帏帐……