《美国丽人》这部电影是以喜剧方式描写的一个悲剧故事。
男主角莱斯特，是一个四十多岁的普通公司职员，在一家普通的公司，普通的职位上的干了十四年还没升职，新经理上任，对他这样的老员工非常鄙夷，准备将其裁员，但莱斯特无意间发现了新经理挪用公款的事，新经理被莱斯特抓住了小辫子，只能放任他这个无能的老员工继续在公司摸鱼混日子。
莱斯特的妻子卡罗琳，一个虽然四十岁却打扮得非常精致的房产经纪人。他们一家能够住在宽敞的独栋别墅，拥有崭新的宾利汽车都是妻子的功劳。收入差距造成夫妻地位的不对等。两人已经多年没有同房。
女儿珍妮，十六岁的高中少女，学校里的学霸，却因为不善于交际被同学们嘲笑是个只会读书的“怪胎”。对自己的容貌和身材非常不自信，幻想着攒钱去做整容手术。同时为了改变自己“怪胎”的性格，和学校内的交际花安吉拉成为了好朋友。
校花安吉拉，学校内的风云人物，篮球队拉拉队的队长，自以为是的用“成熟”来标榜自己的“与众不同”。到处宣称自己交了好多男朋友，实际上至今仍是个处子。
邻居上校弗兰克，一个海军陆战队服役，并在战场上屡立战功的退役军人，积累了不少财富，最近刚搬到男主角家附近，与其成为了邻居。为人独裁霸道，只爱看无聊的三十年代战争纪录片，看电视的时候霸占遥控器自得其乐，从来不跟妻子、儿子说上一句话。为人看似强硬，实际是个gay。
邻居儿子里奇，一个帅气的文艺青年，和珍妮一个学校。喜爱摄影和录像，拍摄一些塑料袋飞舞、鸽子尸体、蚂蚁上树之类的奇怪东西，对死亡有种特殊的迷恋。为人独立，靠着在学校周边卖小烟，偷偷积累了四万美元的私房钱。
故事起始于一场学校篮球比赛，莱斯特和妻子卡罗琳去看女儿珍妮在比赛中的啦啦队表演。结果莱斯特一下就被拉拉队长安吉拉迷住了。四十多岁的男人突然春心大动，幻想着老牛吃青草。
而安吉拉也看出了莱斯特的企图，却非常享受这种目光，主动住进珍妮家里，想要逗逗莱斯特。
莱斯特却当了真，觉得自己应该变得酷起来！于是四十多岁的中年人辞掉了工作、敲诈了新经理六万美元、开始锻炼肌肉、吸食小烟，把自己打扮成青年的样子。
而莱斯特在购买小烟的过程中，认识了卖烟的邻居儿子里奇，两人还成了烟友，莱斯特经常以看录像带为由去邻居家找里奇买烟。
而里奇却对莱斯特的女儿珍妮情有独钟，经常在窗户边偷拍她学习的模样，却对卖弄身材的安吉拉不屑一顾。珍妮也从一个自卑的少女开始恢复了自信。两人的感情很纯粹，也很魔性。
而妻子卡罗琳发现了丈夫的变化，一怒之下，跟另外一个着名房产经纪老板情投意合，结果却被莱斯特抓了个正着。
卡罗琳万分窘迫，莱斯特却一副无所谓的样子，因为他已经决定要去追求美丽的安吉拉了，这个黄脸婆爱跟谁跟谁。
这让卡罗琳怒气冲天，找来一把手枪，想要跟丈夫“好好谈谈”！
邻居弗兰克上校对莱斯特经常来找儿子借录影带很奇怪，无意中看到了儿子录影机里有一段莱斯特光着膀子健身的视频，误以为儿子是gay。愤怒的把儿子打了一顿，自己却偷偷拿着莱斯特健身的视频看了起来。
看完之后，弗兰克上校误以为莱斯特是自己的同道中人，便向莱斯特表白，认为自己比儿子更优秀。结果遭到了莱斯特的拒绝，并向他解释说自己不是gay，这让弗兰克万分失望，由爱生恨。
里奇被打之后，对这个家彻底绝望，在一个雨夜，闯入珍妮的房间，对她道：你愿不愿意跟我一起私奔？
珍妮点头答应，两人决定一起离开这个让人失望的地方。
安吉拉跳出来阻止，说里奇只是个卖小烟的度贩，不会给珍妮带来幸福，让她不要上当。却被里奇骂她只是个卖弄自己的丑女。
里奇和珍妮上楼收拾东西，剩下被打击了自信的安吉拉独自哭泣。莱斯特听到声音过来安慰她。两人互相表白。
正当渐入佳境时，安吉拉向莱斯特坦白，自己其实因为害怕被人疏远和排斥，一直假装是个豪放女，其实自己根本没有谈过恋爱，还是个处子。
这让莱斯特一下子惊醒过来，温柔的替她披上了衣服，非常绅士的安慰她入睡，然后离开了房间。
经历了这次没有成功的外遇事件，让莱斯特明白了，自己其实还是更加看重家庭，当他坐在书桌前看着自己和妻子、女儿的全家福相片，露出回忆的微笑时，突然有人朝他后脑开了一枪。
整部电影是以一种搞笑的方式来描写这个社会的悲剧。在这部电影里，就没有一个正常人，每个人都有自己的两面性。
男主角表面上是个人到中年一无是处的失业人员，却幻想着老牛吃青草。
妻子表面上爱慕虚荣忽略家庭的物质女，其实是渴望更强者抚慰。
女儿表面上是个只爱学习的学霸，其实是个渴望人懂，渴望人认可的叛逆女。竟然想要大胆的跟人私奔。
青年里奇表面上是个热爱摄影的文艺青年，其实是个迷恋死亡独品的变态。
女伴安吉表面上是个漂亮的绿茶，其实是个不自信的处子。
上校弗兰克表面上是个暴躁、独裁、凶恶的直男，实际上是个gay。
看似荒诞，其实这恰恰就是人性。也充满了对这个病态社会的嘲讽与黑色幽默。
原本导演萨姆.门德斯想要邀请实力派喜剧演员凯文史派西来饰演男主角莱斯特，凯文的年龄也比较适合。
但被陈卓拒绝了，他决定挑战自己的演技，以26岁的年纪，来饰演一个四十岁的中年人。
“这对我来说是个很大的挑战，但我会向世人证明，我不只是个肌肉强大的动作明星，我的演技与实力同样出色。”