望见城南明德门了，远远的城头旗帜飘扬。王进福边走边回头问：“妹妹，从哪里来？方才逝者是你什么人？”
“河南府——是俺娘”，女了带着哭音，口音与平阳有些不一样，但听得清清楚楚——这是个好好的人，没什么毛病。王进福立住回头看，这女人略一惊，也立住脚往后挪了一下，泪眼里现出些怀疑和惊恐。王进福觉得要跟人家说清楚，这不明不白地带个乞丐也没法见人。道：“妹妹，看你是个好好的人，这便好办了。我是自城南卫解甲的军兵，今日刚离了营要进城去谋份差事，在这里遇到你娘儿俩，不忍你好好的一个大活人把命丢在荒野里。我也给不了你衣食，只打算带你到个干净些的落脚处，吃顿饱饭，换个干净些的衣裳，看看有没有好心的人家收留你，先把命活下去，日后你娘也有个上坟的人。你若愿意便跟我走；若不愿意我还有几块干粮都给你留下。我还有事操办，不便在此盘桓。”
女人犹豫着、眼睛看着地面不说话，王进福等了片刻，道：“走吧。我既说帮你到底，就不会半路把你丢下。”二人边在荒坟滩和田埂上走边一问一答，女人说她家的地名王进福自然也搞不清是哪里，慢慢问清楚她原本有爹娘、丈夫还有孩子，一家人还能勉强度日，不想连着几年旱灾、蝗灾，庄稼颗粒无收，方圆几个村庄的人都走绝了。她爹说向北，往天子脚下的地界走肯定有饭吃。就向北逃荒，半路却全家染了病，很快爹、丈夫和孩子丢半路上，她不知埋家人的地方是哪里。剩下娘儿俩折向西，一路要饭走到平阳地界，翻了多少山、过了多少村庄也已数不清，今日早上老娘也去了。王进福叹了口气，他自己还自身难保，不知以后的衣食在何处，且走一步说一步。
路上行人也渐渐汇聚多了些，挑担的、推车的、赶牲口的都奔城门而去，有那看王进福一个中年壮汉带着一个肮脏女人在路上走，不由得多看几眼。王进福停住脚步到路旁对她道：“妹妹，我们这么一起走挺惹人注目的，我叫王进福，这一段时日，你我且以兄妹相称，住店吃饭也方便些。我身上银钱有限，经不起咱二人耗费；待你我各自找到生路便散了。”女人此时两手挽着微微作了个礼，小声说：“我跟大哥走。”她这言语举止，让王进福心里又酸了一下——这是个再正常不过的女人，只不过整天在坟地土洞里滚得没了人模样。
明德门外几个军士或拄着红缨长枪或挎着佩刀，有一搭没一搭地看着进城的人们。王进福和女人被拦在城门前，一个挎刀的军士摆手道：“快走开，莫进城，流民一概不准进。”王进福拱手道：“兄弟，我在城南卫做小旗十八年，今天进城有些事情，这是我妹，兄弟抬下手，放我们进去。”仟千仦哾
那军士上下打量了会儿王进福，说：”你说你是城南卫的，倒是有些像，可你为何不穿甲衣？听说城南卫要开拔了，可有其事？”
王进福陪笑道：“回兄弟话，确有其事，一切就绪，随时开拔。在下这是要去守备府送信。”
军士：“好吧，本来也没打算拦你。她怎么回事？”说着下巴冲女人扬了扬。
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王进福：“她是我妹。”
这时几个军士都站过来，你一言我一语笑道：“你算了吧。看你俩像兄妹吗？”
“她明明就是个要饭的；真要是你妹你会让她腌臜成这样？”
王进福说：“几位兄弟，是多年未见的妹妹。这不家里遭难寻了来，我为她到城里换换衣裳。”
军士端详了一会儿，说：“老兄，你俩肯定不是兄妹，可我不是捕快，也管不上这一块儿。看你也确是行伍里的，我便告诉你，她真的不能带进去。要在平时你这么说我便让你们进了，可这两天我们官爷有令，哪个城门放进流民要扣饷银，我们这几分银子哪承得住扣嘛。再说，我不是吓你，她这模样进城，走不上半条街怕就被衙门抓去关了，夜里塞一个馒头，用鞭子往城外赶出二里地，再往回返便往死里打”。
王进福问:“这是为何？”
军士：“听说是布政司老爷来巡察了，街上是断不能让逃荒流民停留的。这几日济养院放开，已是住得满满当当，每日里米面、盐耗得府老爷牙疼，我们哪敢让她进去。”
王进福拱手向几位军士道了谢，带着女人往回返。明德门外向南一、二里处官道边有脚店，远途挑担、赶牲口、背篓的若赶不上白天进城，便就城外的脚店歇息，也有为了店钱便宜白天到这里歇脚喝水的。这里是赶路穷人住的地方，朝南的院门在一条土坡之上，院子挺大，正房一长排土垒泥屋便是客房。东面靠墙搭着茅棚，下面支着烧水的大锅；西房也是两间矮土屋，窗棂规整些，窗纸也白些，像是店主人住的。
一进中间客堂不大，一个满脸褶皱的山羊脸、三绺稀疏胡子的老汉，戴着顶破旧的瓦楞帽，穿酱色大领的青粗布长衫坐在旧桌后，看样子有五、六十岁，桌上摆一把泛着黄渍的茶壶和一个黑釉茶碗。东边客房的门开着，是男客房，布帘搭在门上，里面看得清楚。两排长长的大通炕，黑一片黄一片的烂席已补了多少回。西边是女客房对着西房，另开着门。一问，无论男女老少，每人每日五文，住店的人晚上和衣而睡。王进福交了老头儿十文钱，道：“大叔，你看我妹腌臜得不成模样了。可否弄些热水让她洗洗。”
老汉从二人一进来便疑惑地看，此时道：“这是你妹儿？你干鞋净袜，她如何腌臜成这样？”王进福道：“家里遭难了，逃出来的。”
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老汉：“看你是本地，她是哪里的？”
王进福：“我在城南卫十八年，她自河南老家来。”
老汉恍然道：“那你也是河南人，自小就来平阳吃军粮了。”
王进福只能笑着说是。
老汉道：“院里棚下的锅里有热水，有盆。”看着女人犹豫了一下，从抽屉里拿出一小块猪胰皀，道：“腌臜成这样光水也洗不起来，跟人家别的女客人咋一起睡哩，用用这个东西，省着点，剩下再给我。”
王进福领着女人洗了手、脸，又洗了头，这回看清了模样——约摸不到三十岁，憔悴白净的长方脸，眉间、颧骨上一道道皱纹往外溢着凄苦；细长的大眼睛，眼神麻木、哀伤透着绝望。王进福把干粮都掏出来，舀了瓢热水让她先就着吃。嘱咐她道：“吃完了炕上睡一觉，我到衙门里办事，顺便给你买身见人的衣裳，短则晌午、长则晚间回来。我回来之前你哪里也别去，人生地不熟莫走丢了。”
又跟店掌柜老汉作揖道：“大叔，让我妹好好睡一觉。我进城办些事体，晚饭前回来。她对此地生疏，大叔多关照些。”
王进福进了城，顺着南关大踏步向北走，穿过高峻的鼓楼，再向北约一里地，打听到了守备府衙门；依着张百户的嘱咐，把千户写的公文连同一小块儿碎银子递给门口的军士。等了片刻，王进福被带进去，方正开阔的庭院摆着兵器架子，上面插着几十杆红樱长枪，正堂上挂着大匾，上面的四个大字王进福不认识。往左拐，王进福扭头可以看见大堂里面很是敞亮气派，却不见半个人影。两个挎刀的护卫站在门两边，领他的军士低声道：“勿乱看。”
从一个侧门进去，又是一个堂院，台阶上站着一个军士，手里拿着那封信，见他进来就扬手问：“是你自城南卫送来的公文？”王进福忙作揖道：“是在下。”那军士道：“守备大人吩咐，让你去见营房巡检使”，说着把信递给他。
王进福：“敢问军爷，在下往哪边去见巡检使？”
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军士挥了挥手道：“挨着营房，出了府东侧门就是。”
王进福顺着甬路一直往东，出了东侧门，门外也有个军士守着。眼前是大片的营房，王进福再跟守门的军士打听，巡检使在守备府衙门东北角的一个院子。
王进福怯怯地进去，此时已近响午，门敞开着，靠门的桌后端坐一官长打扮的人，阳光白哗哗、齐唰唰地照着桌子和他的下半身，上半身却隐在阴影里。王进福就按军营中的规矩，上前半跪行军礼，自报姓名，奉上五两银子。那人令王进福抬头直立，端详了片刻，又问了几句这些年从军的阅历。缓缓道：“今年守备大人也没让新纳军户。”看了一眼手边的五两银子说：“按说城南卫与我们守备府都属行伍，城南卫千户大人的公文，我们守备府自当尽力协助；不过我们也受知府衙门节制，并非我守备府自造军户名册，当下城南卫移防，布政司都司衙门号令，军户名册一律暂停增减。你这要来倒是让我有些为难啊，收下你违了律令，入不得册，军饷无处领；不收你则驳了城南卫的情面。”说着，摩挲着五两的银锭看着半跪着的王进福不作声；王进福被他说得心里七上八下，想起范副主事的主意，心一横就说：“巡检老爷，千户大人写的公文只为让老爷给小人出具个文书，小人拿着文书到刑房造册当差，无需从守备府领军饷。”
“此话怎讲？”——军官问。
王进福：“小的只是拿千户大人写的公文从守备府过一下。老爷据此公文签一份调差役文书，小人在刑房那边有相熟的人，我拿着文书就到那边做正经差役。”
听王进福说完，军官说了声，“那好办，你不入我们守备府的名册就可。”将王进福带来的公文收了，唰唰几下写好调王进福到刑房的文书盖了印，王进福双手接过，又行礼道谢，这人头也没抬，手摆了摆让王进福走。
王进福走下守备府的台阶，回头望了望，平生第一次走进衙门，原来是这样。守备府在鼓楼北边，王进福脑门儿汗晶晶地原路返回，一边寻着两边有无估衣铺。鼓楼北西面下还真有一家，王进福进去看看都是绸缎衣服，问掌柜有没有便宜布衣，掌柜是个窄条脸儿的小个子，头戴六瓣儿小帽，穿着一身旧的青色绸直裰，听王进福问，仰起小脸儿呛道：“布衣才能当几个钱，谁家穷到当布衣，难道光屁股？既然买旧衣，何不挑件绸缎穿身上，便宜还有脸面。”王进福陪笑说：“掌柜说的是，我家亲戚穿的是要饭衣，好歹寻几件不那么破的换换就行。”见掌柜不待见，王进福出了门，又被掌柜喊回，从柜台后拎出一包旧衣，说：“你自己挑，都是没补丁的五、六成新的。”
王进福估摸着女人的身坯大小，选了件不粗不细的青色夹衣，蓝色的粗线裤子。本想再寻件棉衣，可店里只有一条不薄不厚的细布棉裤，春天乍暖还寒的时候正合适。想着女人一身肮脏的烂棉絮，王进福一咬牙，一番讨价还价，花了六分六厘银子，用掌柜的细麻绳打了个卷儿拎着出得门来，打听着往户房衙门走。里面的老爷们正在午睡，门口两个衙役无精打采地拄着水火棍歪斜地站着。王进福上前拱手作揖道：烦请门爷通报范副主事老爷，就说城南卫张百户的兄弟来见。一个衙役不耐烦地说：“老爷们刚吃完饭，正在困午觉，过半个时辰再来吧。”王进福又说：“辛苦兄弟进去说一声吧，在下和范副主事老爷本是相识的，他不会不见。”
衙役哼了几声进去，出来时面色缓和了些，说：“副主事老爷有请。”王进福跟着衙役进了里边，灰墙灰瓦红窗棂，干净又气派，安静里透着肃然。院子的右边一个门进去，是三门大瓦屋，窗户上支着胳膊粗的窗棂，用铁条加固着，王进福心道，这是防盗贼的屋。衙役外面喊了一声：“副主事老爷，人到了。”弯腰把门推开，就转身走了。王进福进门，见范副主事没脱官服半卧在榻上，手里拿着个牙签儿剔牙，见王进福有点惊讶，“原来是你啊。我说又是张贤弟的兄弟，又是和我相识的——你怎么来了？”
王进福赶忙半跪行礼，范忠玉摆摆手说：“快免了。找我有什么事说——哦——对了，是你当差的事。”
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王进福把守备府请来的文书呈上去，他看了一眼丢在一边，说：“这意思是他那边一天也没要你，弄了这么个东西把你搪塞过来，你还是花了银子的吧。”
“回大人，小的不敢相瞒，花了五两，现在已是所剩无几，若不谋个差事，挣点钱粮，过几日怕是要忍饥受寒了”，王进福心里有些着急，银两眼见不够安顿的费用。
范忠玉：“哦，看来我是不得不管了，要不张贤弟该说我不仗义。这样，你出二两银子，晚间我请守备府和刑房的官长吃顿小酒。明天一早你就去刑房应差，若断了口粮就先预支一个月的伙食银。”王进福从腰里摸出了二两小银锭，双手放到床头。范忠玉拿起哼了一声，在手里掂着银锭说：“二两银子对你是大锭，除了那两家，户房我也得打招呼，这一圈儿下来说不准还得给你垫银子哩。”
王进福垂立说：“全仰仗主事大人了。小人缓过这口气，必当再谢大人。”
范忠玉：“唉，免了免了，全是这些破烂事儿”，说着挥手让王进福退出。
出衙门大门，王进福向差役们道了谢，大步向南走，有了范副主事相帮，总算闯过了这一关。日头已经西斜，肚子咕咕叫。看那街边有馒头铺，进去买了一堆肉馒头，嘴里咬着一个出来，自从得病后，他的胃口一直不好，眼下又觉得自己浑身有力气了。