那同知又躬身道：“大人，此地至府衙尚有三十余里，当得落日前到了。此时已近中午，请大人和随行在此打尖，饭食都已备好。原谋划在前方官道旁村庄处，但怕扰了知府大人清静，考虑再三就选在了这里。另预备了两坛酒，供知府大人和各位随行大人小酌。乡野之地，简陋了些，大人勿怪。”
知府大人听完一挥手说：“随我来的除了夫人便是家仆，无娇惯之人。官务在身，路途跋涉，饮什么酒？快吃，吃完赶路。”王进福眼角偷偷一瞟，另一边与众差役、老爷们分开的一个衣着华美、仙女模样的女子，正坐在伞下喝茶，两个俊俏的丫鬟贴身伺候着，边上两个带佩刀的仆人向外站着。
还是大桶装的白米饭、白菜炖猪肉片儿，王进福又三下五除二抢吃了两碗。知府改骑了马，府里来迎接的几位老爷本是坐轿，也不得不跟着换了马。轿夫们抬着空轿，速度也就快了些。就这样，赶到府衙时太阳已经落了，只在平阳城的西城墙上留了一片亮光。
当晚，平阳府衙内张灯结彩，大摆宴席，众官为邓知府接风洗尘，同知、通判、推官、六房主事和副主事俱到。席间，众官一一自我介绍，但二十几个下属邓知府哪能都记得住，好在推官已准备好了一个贴子，上书各位官员任职所属。往日在吏部任郞中，上传下达，埋头文案，此时他觉得真需要一个贴身的人帮他打理。转念一想，我本是吏部邓郎中，当年苦读经书，以博闻强记闻名于京师，这点事务还能难我不成。于是清了清嗓子朗声道：“诸位同僚，本知府受圣上所托来平阳，所愿与众位一样，经营好平阳一府之地，为朝廷出力，为圣上分忧。未到任之前，皆依赖诸位恪尽职守，才得我官府行事有序，百姓安宁，足见众位的能为与忠心。日后自当仍依仗各位，共担重任。”
户房李主事在前任离去和邓知府未到任期间，受布政司命，协调府中事务已三个月有余，此时起身作揖道：“大人英才平阳众官早有耳闻，今受朝廷委任来此，实为我等和平阳百姓之福。此次路途跋涉两月余，虽我等翘首以盼已久，但大人是否先歇息几日，等一路风尘散去些，身体缓将过来，再检阅各项日常事务。”
邓知府确实疲惫之极，再接了下属的一番敬酒，脑子已经有些乱。更兼路上已有了主意——刚到这一无所知之地，他什么也做不了，先稳下来看看，察一察这里的日常市井、农桑再做道理。于是接道：“就依李主事所言，我这一路颠簸过来，难得睡个通宿的觉；今日虽已到家，仍觉得明日会启程。我就先偷懒几日，府内各项事务仍仰仗各位一如既往，拜托。”户房的范副主事也参加了这次接风宴，但除了自我介绍，没轮得到他说话。
一干官员依次道别，邓知府已经觉得有些麻木了，泡了泡热水澡倒头便睡。
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次日醒来，焦红的朝阳已经染红了窗户。夫人倒比他起得早了，立在床前对他说：“老爷睡得好觉，妾候了半个时辰，父亲从京里差来的家仆已在门外等多时了。”
原来，自邓知府一行人启程后，身为吏部侍郎的易成浩思来想去，觉得女婿去到人生地不熟的平阳独立支撑，须得有个忠心得力的人随时在左右才放心。就派跟随自己多年的一个仆从带足银两，随后赶往平阳府听邓知府夫妇调遣。虽晚出发了二十来日，但一人一马一路没有耽搁，与邓知府一前一后赶到了平阳，因为见主人已睡，不敢打扰，就待到次日早起门外听候。
一听是岳丈派来，披衣坐床上唤进来。此人姓何，三十几岁，由于是岳丈的贴身仆从，常年跟随不离左右，与邓知府及夫人也很熟，只是无多交谈过。老何随带一封信交给邓知府，岳丈信中告诉女儿女婿，所带一切人与物，全部留平阳府听用，不必遣返京城。老何随家二十多年，忠心无二，且有一身功夫，亦识得字，可放在身边当心腹使唤。末尾嘱道：吾儿吾婿，此任平阳，须步步为营，胆大心细，行光彩能为，以昭臣子之忠心，勿负圣上，勿负吾之所期。
邓知府读完信，想到岳丈先是派四个带刀仆人携几十匹杭缎跟随，这让他与沿途官员相见时多了分礼仪；此时又派心腹紧随而来，恩师和岳丈该做的都做了，就看他如何在平阳府造化了，一时不胜唏嘘，将信交于夫人收了。道：“老何来的正好，没空儿歇息了，今日随我外出。”
用罢早餐，换上便装，带了老何信步往平阳府的大街而去。衙门附近和店铺门口，不少人凝神打量着，一个身材修长、气宇轩昂的官人款款而行，后面跟着一个挎刀的精干壮汉。邓知府打量了下自已，忙又带老何回府，无奈夫人帮他找了半天，却没有一件百姓样的衣服。老何在边上说：“老爷，这市面上穿七、八成新绸缎的也多的是，只是老爷气度不同凡人而已。若要装得像些，当换风尘一些的薄底靴、系条旧些的丝绦，假作商贾；我去除兵刃，肩上加个褡裢跟在老爷身后。”邓知府摆手，“赶紧去办。”
二个换了装束重新街上走，果然不再引众人注目。见一家门脸儿很规整的店面，挂着“文墨斋”的匾，踱了进去。一个穿青绸袍、戴四方巾的中年男人，拱手道：“客官是选些经书还是挑些四宝？”邓兆恒说路过，进来随便看看。店掌柜：“一看客官就是熟稔官场文墨之人，小店除了四宝、经书还有科考集册。文集出自洛阳、杭州大家，我平阳得来这些的只此一家，本地学子多来寻觅研读。客官看上哪个，小店愿以本价相售。”
这些东西邓兆恒当初都看腻了，现在哪里提得起兴趣，浏览一番，拿了一本平阳府名胜的唐宋古碑拓片，坐下慢慢翻看。掌柜赶忙上来茶，邓知府呷了一口，说：“看气象，掌柜也是雅士之流，在下冒然问，可曾取得功名？”
掌柜：“岂敢妄受尊长。在下弘治初年院试得中后，屡试不第。就与同道合伙盘下了这家文墨斋，读书、卖书，靠书挣衣食倒也没离了本行。”
邓兆恒：“纸墨、经典、文集，哪个买得更踊跃些？”
掌柜：“文集最好，纸墨次之，经典最利薄，平时难得卖出几册。”
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邓兆恒：“以在下之见，恰是颠倒了。读书经典最为重要，次用文墨，文集参考一二即可。”
掌柜抚手道：“即是，即是。可惜时下读书人已不懂用功，直接丢下经典，多背些文集，以期押中考题，实是与科举背道而驰啊。”
邓兆恒：“平日来贵宝斋相看挑选的都是何等样人？”
掌柜：“纸墨多和官府相关，文集自然都是科考学子。”
邓兆恒：“若多采购些笔墨、书籍可否折些银价？”
掌柜：“在下多句嘴，以在下观，阁下与家仆非商贾中人啊，倒是像官府中的尊贵之人，今日到小店自是有缘，若需些什么东西，吩咐一声，在下无不尽力。”
耽搁了多时，邓兆恒翻看了拓片，觉得不买些过意不去，就让老何收了拓片，而掌柜无论如何不收银钱，只当是与贵人结缘。
出了店门，邓知府沿街慢慢向南，奔着鼓楼方向走。此时，艳阳高照平阳城，街上挑担的、卖菜的、摆摊的排在街两边，沿街店铺门户大开，伙计们大声吆喝着买卖，有骑马、坐轿、赶车的从街中间张扬而过，也有三两结伙逛街、买东西的，一派太平盛景。邓知府与老何淹没在人流之中，再无人注目。原在京师，所往不是吏部衙门、就是岳丈家的府宅，高门大院，出入不是骑马就是乘轿，极少混迹百姓中间，顿觉新鲜又快意。他在人流中望了望天，跺了跺脚，问老何：“我这里跺跺脚，平阳府颤否？”老何笑答：“真颤倒是不会，不过老爷乃一府之主，平阳城里一声喝，哪个敢不听”
邓兆恒：“但愿吧。”
突然耳边一声喝骂：“日你祖宗！大白天抢食儿吃，属野狗的，活该饿死。”身边一个扎唐巾、穿粗布衣的小个子伙计往前追了两步作罢，骂骂咧咧地回来。前面一个衣着破烂、头发胡乱扎成个髻的高个子男人手里捏着两个白白的馒头，边跑边回头看有没有人追。邓知府这才注意到，熙熙攘攘的人流中，混杂着不少衣着明显破烂的人，不是乞丐便是流民。这些人边走边东张西望看路边的摊，路边炸油糕、肉包子、淋上麻油的葱花儿面散发着诱人的香味儿。
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邓兆恒问：“你在京城市面可见过这么多流民？”
老何：“老爷，即使在，南城根儿也没见过这么多，这都成乞丐城了。”
邓兆恒脸色一下变得很难看，他掌管的平阳城是个乞丐城。老何能这么说，朝廷上下也都会这么说，就接着问：“依你看这乞丐流民还会多下去么？”
见他犹豫，邓兆恒道：“自家人，无妨。”
老何：“若放任下去，多半会越来越多。小人儿时经过灾荒，流民也爱扎堆儿，流民越多的地方，别处的流民越爱去。”
“那我如何才能不放任？”邓兆恒自言自语，不知不觉到了鼓楼下面。这里是平阳城正中央，地面宽敞，两边的店铺也高大精致些，城楼上彩旗飘扬，有军兵值守；鼓楼下靠墙根儿的阴凉处是几个挑担、推车卖菜的，这个季节大部分蔬菜还没长成，都是些小葱、小白菜、香椿芽儿、嫩菠菜之类。城门下的青石板被车马人流踩得溜光；鼓楼的南面背风，被艳阳照着，很是暖和。几个流浪的闲汉或蹲或坐，目光呆滞地看着眼前的人流。
一个麻衣麻鞋、戴六瓣帽、面若重枣、花白山羊胡子的老汉，也蹲在几个流浪汉中间，面前放着一个荆条篓，有半篓青红的杏儿。老汉笑眯眯地递给身边流浪汉一人一个杏儿，那些流浪汉也笑眯眯地接过，手一捏，拇指肚大的小杏儿绽开两半儿，外青里红，丢进嘴里嚼着舍不得咽下。邓知府想起离京时城外北山阳坡上的杏花儿正开，一路走到平阳，却已是杏儿熟了。踱到跟前，拿起一个闻闻，咽了口吐沫。老汉说：“老爷买些吧，我这杏儿好吃，这大半晌还剩半篓，买多少随你，钱看着给。”
邓兆恒仗着无人认识索性也放下架子，学着流浪汉的样子捏开，杏儿的红瓤儿渗出清亮的汁水，果然，皮脆嫩、瓤儿微酸而甜。赞道：“确是从未尝过的好杏儿，老何快买些，你也吃。”见那几个乞丐眼巴巴地看着，又说：“多买些，让他们也吃。”老头儿一笑也说：“杏儿这东西木头上长的，吃个新鲜，不能当饭吃个饱。俗话说‘桃饱杏伤人，李树底下埋死人，吃多了受病哩’。”边说边分给每个流浪汉七、八个。
邓兆恒借着买杏儿，和老汉拉起了话。邓兆恒小时说的是陕西官话，到北京十多年间变成了北京官话，在平阳与人交谈都能听得明白。老汉原来是平阳府乡下东南二十里的农户，家有十几亩旱田，一儿一女，女儿嫁到外乡里一农户家，儿子年近三十尚未娶妻，爷俩十几亩地不够种，儿子忙完家里的地就去大户家里打短工，好歹混口饭吃，多少往家背些米。
老汉说：“这春赋秋粮一交，我三口人只够一年糠糠菜菜地吃个饿不着，连买把盐买壶醋的银钱都没有。恰我院里长着两棵老杏树，周围十几里的杏儿都没它好吃。有那从我家拿了核儿去种，没几年也挂杏儿了，可就是没我家的甜。每年这时节我都进城卖，有的主顾还记得住我家的杏儿。老天爷眷顾，好歹换斤把盐回家。”
讨论群五六三七四三六七五
邓兆恒让老何记下老汉姓名和家住地方，老汉叫关世银，住平阳城东南20里，一个叫娘娘岭的村庄，又道：“大爷，说不定过几日到您府上再吃杏儿去。”
老何不知从哪里找来把木凳，邓兆恒坐下转头问那几个流浪汉：“几位吃早饭否？”
其中一个蜡黄着脸笑着答：“我们吃饭不分早晚，有便吃，没便饿着。”
邓兆恒：“这已近正午，您几位不乞讨不寻觅，饭从何来？”
流浪汉：“现在哪讨得到——得过午，街面收摊之时，有剩的菜叶、残羹能捡拾些。”
邓兆恒：“这也不能果腹啊，可我看几位还是胖乎乎的。”
老汉一边打断道：“哪里是胖乎乎的，那是浮肿，饿的。”邓兆恒细一瞅，果然这几个流浪汉面带菜色，眼眉、嘴角像涂了蜡一样明晃晃地发亮。老汉拽过一个流浪汉的胳膊，撸起他的破棉袄袖子，在手腕上一捏，这流浪汉的胳膊出了一个窝儿，这窝儿慢慢地变小变平。看得邓知府嘴里倒吸气，身上起鸡皮疙瘩，人到了这种份儿上，他都不知道还能不能活。小声对老何说：“老何，咱给点钱吧，每人二十个铜钱怎么样。”
老何带了几锭整银和几两碎银，身上铜钱不多，就去前面的摊上兑了回来，每人分了二十个铜钱。卖杏老汉对流浪汉们喊：“遇到活菩萨了，这是来救命了，还不赶紧磕头。”这几个流浪汉跪地咚咚磕头，有俩眼泪都流出来了。邓兆恒忙止住道：“几位莫要如此。我本生意人，救得了一个两个，救不了这么多人，原要问你几个几句话，若这样我便走了。”
几个流浪汉忙停住，其中一个道：“老爷有甚话请讲。”
邓兆恒：“我看你几个年纪不如这位卖杏儿的大爷，人家尚能种地卖杏儿维持生计，你们正值壮年却为何凄惨至此？”
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几个流浪汉沉默了，没人出声。邓兆恒语调有些激昂，“先人尚能筚路蓝缕，以启山林。你们看这宏大鼓楼，也是一块砖、一铲土、一根木地建起来，若天生懒惰，却也怨不得别人。”
这时一个流浪汉说：“老爷，屈死小人了。小人原是有家、有业的。只因小时读过几日书没能长进，就泼出家里几十亩田供小儿进学，谁知他刚过了童生，就一场瘟疫里夭了。内人思伤过度，没两年也去了。剩下几亩田，农事我又操弄不好，种一年下来连官家的税赋都不够，只得把田系到大户老爷名下，落个赤条条地省心。”
另一个说：“老爷，我是从北面来的。刚来时想着给大户做个长短工，怎也糊个口。谁知大户只要带田地进门的家奴，像我这赤身的人家不雇。”
邓兆恒：“怎么，当家奴还要带着田地进门？”
经这边刚才那一通折腾，加上一个气度不凡的人、边上站着一个精壮仆人，与一伙流浪汉说个没完，早就引起周围人的兴趣，渐渐聚拢过来。老何低声说：“老爷，咱还有事，先走吧。”
邓兆恒忙起身，回首作了个揖到：“诸位，改日再会。”丢下身后流浪汉作揖道谢不管，二人大步沿街向南门方向走去。