前往水寒关的马车上，贺难正以一个不怎么雅观的姿势蹲在车舱外磕着瓜子，而他乱吐瓜子壳这样非常没有素质的行为自然遭到了同行者的抨击——正在驾车的人是他前些日子寻访的友人马钰韬。在卜红蔷的帮助之下，贺难找到了不少已经多年来杳无音讯的儿时玩伴组织了一场聚会。不过其中愿意与他合作的不算太多，但贺难也不是强行逼着人家不可，买卖不成仁义在，能看到多年前的伙伴本身也是一件幸事。
对他来说另外一件好消息就是马钰韬的加入，他以前在官营的厩院里做过马倌，对于饲养马匹有不少经验，刚好可以让他随自己一起到水寒关与商团首领会面——在这种谈判的时刻，一个专家、哪怕只是懂行儿的也至关重要。
贺难蹲在外面也不是为了丢垃圾方便，更多的还是想让马钰韬多给他临阵补习一下有关于牧马的知识，不至于关键时刻露怯。
“我乱丢瓜子壳，也是为了……让它们可以在大地上生长。”贺难给了一个十分牵强的理由，以此来掩盖自己的行为。
“先不说瓜子都是炒熟的，就算你连皮带瓤都埋进去也长不出来了……瓜子壳有个屁的生长能力啊！”虽然也是刚加入贺难团伙没几天，但很显然马钰韬已经适应了这样的氛围，估计用不了两天就可以升级到主动进行人身攻击的地步了。
“哼，那就当它们是肥料好了。”贺难不屑地反驳道。
“真是强词夺理。”马钰韬一抖缰绳，操控着马车从坑洼不平的路面上越过：“是不是接下来你还要说……有些动物就以瓜子壳为食啊？”
没想到坐在车厢里一直翻阅着计划表的陈公子却在此刻出声：“我想……贺难要表达的意思应该是‘落红不是无情物，化作春泥更护花’之类的。”
“你看看，这儿有明白人！”贺难朝着车厢打了个响指，然后拍了拍马钰韬的肩膀：“多学多练吧！”
马钰韬的驾驶技术很好，甚至强于他们之前的御用车夫魏溃——这个就是经验的问题了，魏溃的马术很强不假，但说到底他十有八九的时间都是在马背上而不是马车上。而既然说到了老魏，那大伙儿应该也知道为什么这次不是魏溃跟着走一趟了，毕竟他现在可是个大忙人，训练一天都不能耽误，贺难他们这一趟可说不准要去多久。
他们要赶赴的地方是水寒关内的一处马场，倒是距离也不远，总共也就两天多的行程，不过按照贺难的想法，他倒是不急着约商团见面，而是先到当地探探情报，以此来为合作增添可能性。
两日时间说快也快，贺难三人很快就下榻到马场所在的县城。关辅县是盛国的边界地带之一，也是最接近云胡部的城镇，此地的特色便是各族混居，早些年也爆发过不小的汉胡矛盾，但随着云胡部与盛国关系日益密切之后也就渐渐没有那么多乱象再滋生，倒是有发展成为商业重镇的趋势——虽说双方还是会保持着微妙的距离，胡人也大多都在被称为胡坊的地方聚居，可常年住在城镇当中的胡人其实也汉化了不少，一些生活饮食习惯也都不再像草原人了。
贺难一进城便向人打听胡坊的位置，而被他问路的人打量了他两眼，又道：“你是外地人吧……去胡坊做什么？那地方可不是好去的。”
“请问胡坊有什么不妥之处么？”贺难虚心求教。
那人倒也热情，遂向贺难解答道：“虽然明面上的斗殴很少，但实际上汉胡之间的关系还是有些紧张的，所以汉人一般很少主动去胡坊——不过老弟你要是非得去的话，那我提醒你一句，本地胡人有他们自己的领袖，叫做必勒戈，到了胡坊千万别冲撞了手臂上挂青袖标的人，他们都是必勒戈的手下。”
其实贺难打听胡坊，也是想找一找能够在云胡与盛国之间往返的商旅团，打听一下阿祀尔的消息，现在有人提醒当地规矩那也是再好不过，于是他谢过之后便顺着对方指出来的路去了。
而直到走进胡坊，贺难才有些理解为外人对此回避的缘由，这里的气氛的确不同——街上迥异的挂饰和难懂的语言的确会令人产生被排斥的感觉，但最重要的还是来自四面八方的目光。
由于外来者很少，所以贺难一出现在街头就被无数道眼神锁定，这些人都很清楚这小子不是胡人，甚至可能不是本县人——没有几个当地人会像贺难一样在胡坊当中还能趾高气扬大步流星的穿行，就算不畏惧但也会很谨慎。
贺难当然也感受到了视线的灼热，但这家伙向来喜欢硬挺，不管谁在正面与他四目相对，他都会回看对方，而他所收获到的态度除了好奇便是恼火。
“你来这里干什么的？”一个体型壮硕的胡人叫住了贺难，后者自然注意到了对方手臂上的青袖标——一路上他见到过一些同样款式的，只不过这个人的袖标更加精美，多半是有些地位的家伙，于是才会主动拦住自己。
“找人。”贺难答道：“我有位朋友也是草原人，所以我来这看看是否有人能帮我给他捎去一封信。您有什么好建议么？”
壮汉用狐疑的眼神从头到脚的把贺难扫视了一遍，又问道：“你的朋友叫什么？”
“阿祀尔。”其实贺难也不指望对方认识。
壮汉嘀咕了两声这个名字，其实阿祀尔的名字在胡人当中很常见，但贺难的补充很快就惊动了他的大脑：“归乡的巫勒诺颜的第三子阿祀尔，你听说过他吗？”
“巫勒诺颜的第三子……是你的朋友？”壮汉语气诡异地问了一句，生怕贺难没听懂一样：“我可要提醒你，在这儿说谎不是个明智的选择。”
水寒关与巫勒部的领土接壤，所以这里的胡人要么属于巫勒，要么也和巫勒保持着良好的关系，深知这一点的贺难也不是很怕碰见什么巫勒的仇人。
“好吧，那你跟我来。“那壮汉最终还是决定把分辨的责任交到首领的手中，便引着贺难朝胡坊深处去了，但贺难现在也很敏锐，他能感受到自己的身后还有不放心的尾巴在继续跟着。
胡人最终在一家羊肉馆门前停了下来，虽然听起来好像很土气，但实际上这里也不是寻常人能消费得起的，而贺难还未进门就闻到了一股羊膻味。
胡人小心翼翼地把贺难带进来，然后便钻到了后院，过不多时便请出来一位年岁已经不小的老汉——但这老汉的穿着却有一种异常的潮流，身上披了一层轻薄透气的黑色蚕丝衣，两只手从手腕往下戴着五六样珠宝饰品，甚至还有耳环。
“这位就是必勒戈大哥，也是胡坊的首领。“壮汉介绍道。
虽然听人提起必勒戈时都很惶恐，但必勒戈还挺客气的，还没等贺难自报家门，他便先让壮汉通知厨房准备一桌菜端上来。
“看来前辈是真心希望我不是骗子。”贺难轻轻笑了笑，能在这群凶神恶煞当中成为领袖，必勒戈绝对不是个好相与的人，而他这举动无疑就是“先礼后兵”。
“你很聪明。”必勒戈笑了笑，亮出了自己一颗金色的犬齿。如果对方真是阿祀尔王子的朋友，那他就用这桌菜好好招待，但如果不是，那也可以先把菜吃完——这桌菜的价格大概就是黑市当中一条人命的价格，菜是给朋友吃的，但如果不是朋友又买不起单，那就很难说了：“像你这样的人，当骗子的可能性很高。”
贺难懒得在猜疑链上进行纠缠，但也不想让对方来提问，最后这一老一少便默契地交换了自己与巫勒或阿祀尔关系的一些凭证——能在关辅成为胡人首领，没有巫勒部的支持是天方夜谭，必勒戈原本是巫勒部的一名中层武官，在受过大伤之后便被派到关辅来管理当地的胡人产业。
阿祀尔返乡时也从此经过，初次见面倒是给必勒戈留下了个不错的印象。
但真正让必勒戈对这个当了十几年质子的小王子产生改观的，还是他归乡这两年来草原上的变化，而在他将巫勒的近况告知贺难后，这个年轻人也罕见地一惊一乍起来。
阿祀尔在他的鸿门宴上以雷霆手段击杀了那仁部首领苏力图，这一举动赢得了不少部落的臣服，但那仁部却没有善罢甘休，幸好阿祀尔早有准备，联合了众多小部落的他们很快就平定了以那仁部为首的反击。紧接着阿祀尔便代表巫勒和父亲，半强迫地组织了一场东十四部之间的血盟。
那仁部前车之鉴历历在目，苏力图死前哀嚎音犹在耳，小部落们知道无法再与巫勒抗衡，便也顺应着浪潮与巫勒约为盟友。
然而在巫勒面对另外两支大胡部的战场上又传来悲报，诺颜苏赫的旧伤突然迸发，看来这一次或许真是命不久矣，而在撤军之下却被厄勒苏部找到机会突袭大营，诺颜长子德勒黑断后之下也身负重伤——不到十天之前，必勒戈收到的最新消息便是苏赫恐怕活不出一个月了。
“所以巫勒部三位王子，必勒戈前辈更支持哪一位呢？”贺难从汤锅里捞出来一块羊排，蘸着韭菜花酱送入了自己口中。
必勒戈倒也不避讳这些，当即便回答道：“我以前多次与德勒黑并肩作战，于情于理我都认为他是不二人选，但德勒黑伤得也不轻，真要是出现了兄弟竞争的情况，那显然……或许这就是长生天不想让他继位，才会降祸于他吧！”
不少胡部人都会把一些问题归咎于神明和运气，哪怕是必勒戈也不例外，但贺难却不这么想。
“你有什么话想让我带给阿祀尔？正好我过几天就出发回草原去见诺颜最后一面。”吃过一顿饭后，必勒戈也对贺难不那么见外了，反正只是替人传个话而已，谁传都一样。
然而令人没想到的是，贺难却突然改变了主意，提出了一个稍显过分的要求。