曹操与袁绍早成结盟，旨在共同抵御公孙瓒、刘备和吕布的联军。故而，如今曹操也在冀州安营扎寨，营帐中烛火摇曳，将众人的身影拉得忽长忽短。此时，一名信使匆匆而入，递上一封密信。曹操展开阅读，脸色微微一变，旋即恢复镇定，对身旁的郭嘉说道：“奉孝，你瞧瞧，袁术那家伙正被朝廷派去的兵马围攻。本初和公路，皆是世家推选出来对抗朝廷的代表人物。依我看，瞧朝廷这架势，公路怕是就要败下阵来。”
郭嘉微微颔首，眼中闪过一丝睿智的光芒，分析道：“袁家向来是世家大族的代表，背后有诸多世家暗中支持对抗朝廷。可这袁氏兄弟之间不能和睦相处，原本大好的抗衡朝廷的势力被一分为二，这才给了天子逐个击破的机会。”
曹操听闻，不禁感慨万分：“是啊，袁家兄弟年少时便不和睦。若不是这样，恐怕放眼天下，无人敢与他们争雄，就连当今天子也得逊色几分。不过话说回来，如今后起之秀实在太多。先是马超马孟起，纵横沙场，令人赞叹；如今又冒出个孙策孙伯符，着实不可小觑。倘若日后袁家兄弟真的倒台，朝廷顺利收拾了他们，那马超和孙策恐怕又会成为朝廷的心腹大患。单看马超敢以兵力威压天子，孙策杀汉室宗亲时毫不手软，便能知晓这二人日后必定会掀起风浪。”
郭嘉轻抚胡须，沉思片刻后说道：“主公所言极是。马超勇冠三军，麾下西凉铁骑更是骁勇善战；孙策年少有为，占据江东，根基渐稳。此二人皆野心勃勃，若不加制衡，将来必成大患。”
曹操目光深邃，望向营帐外漆黑的夜空，沉声道：“乱世之中，变数丛生。我们须早做打算，无论是对付眼前的联军，还是应对日后可能出现的劲敌，都不可掉以轻心。”
营帐之内，气氛略显凝重，曹操正为马超、孙策这两位劲敌而忧心忡忡，踱步沉思。这时，郭嘉脸上挂着一抹胸有成竹的轻笑，悠然起身，对着曹操拱手说道：“主公，何必如此忧虑呢？马超与孙策，确实皆是万夫莫当的刚猛之辈，可常言道，过犹不及，刚极必折 ，他们的勇猛之中实则暗藏隐患。”
郭嘉微微一顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，继续侃侃而谈：“先说那马超，勇冠天下，举世闻名。但他自幼深受卢植尊师重道观念的熏陶，行事之间，难免被此束缚。当今圣上，看似孱弱，实则手段颇多，心思深沉。马超这般性格，在应对天子之时，必然会因卢植思想的禁锢，而难以施展浑身解数。依我看来，终有一日，他恐被天子算计，遭受大难。”
“至于孙策，”郭嘉语气一转，眼神中透露出一丝冷峻，“他行事果敢，手段狠辣，从不给自己留退路。这种行事风格，在战场上或许能无往不利，但在这错综复杂的世道中，却极易树敌。世间小人众多，最是擅长在暗处窥伺，寻机而动。孙策如此不留余地，一旦被小人抓住把柄，或设计陷害，便极有可能陷入绝境，最终被小人所害。” 言罢，郭嘉再次拱手，静静地等待曹操的回应。
营帐之中烛火摇曳，曹操听闻郭嘉一番剖析，不禁轻轻捋着长髯，微微眯起双眼，眼中闪过一丝思索与释然，缓缓说道：“如此说来，马超、孙策二人虽猛，却也不足为惧呀。” 声音低沉，带着几分久居上位的沉稳。
郭嘉微微欠身，神色恭敬却又透着几分笃定，接口道：“主公所言极是。依我之见，若这二人不经逢大难、绝境求生，心性难有蜕变，恐怕早晚有一天，会为人所害。命运无常，性格上的短板终会成为他们的致命弱点。”
曹操微微颔首，目光中却又流露出一丝爱才的惋惜，喟然长叹道：“可是二人之才，吾深爱之。如此良才，若能为我所用，何愁大业不成。”语气之中，满是对马超、孙策二人才能的欣赏与渴望。
郭嘉见状，不禁轻笑一声，眼中闪烁着睿智的光芒，语重心长地劝道：“主公何必羡慕，依嘉看，不妨将目光放回身边。公子曹昂，为人温润如玉，待人接物尽显容人雅量，且行事果敢坚毅，实有明主之相。遥想当初，我们初定兖州之后，百废待兴，局势动荡，叛乱时有发生，奈何袁本初相召，不得不来。幸得公子坐镇，殚精竭虑，悉心治理。如今的兖州，百姓安居乐业，民生迅速恢复，更能源源不断地为我军提供粮草辎重，有力地支持了我军的征战。足见公子之能，实不在马超、孙策之下。”
曹操听闻，先是一怔，随即哈哈大笑起来，笑声爽朗，震得营帐内的帷幔微微晃动。他伸手轻抚胡须，眼中满是为人父的骄傲与欣慰，说道：“你说昂儿啊，要说昂儿，虽然年幼，确是我曹家麒麟儿。”曹操嘴角的笑意却怎么也掩饰不住，言语间尽是对曹昂的认可与自豪 。
且说这消息如疾风般传至刘备处，彼时刘备正于营帐之中，听闻之后，原本平和的面容瞬间笼上一层浓重的忧虑之色。他来回踱步，眉头紧锁，心中暗忖当下局势，不禁忧心不已。
此刻，他们正协助公孙瓒与袁绍对峙。尽管交战以来多是胜多败少，可袁绍根基深厚，实力犹存，毫无落败之象，这场持久战不知还要持续多久，着实令人焦灼。再看袁术那边，与马超相互攻伐，战况激烈，双方打得难解难分 ，一时之间也难分高下。
虽说当下孙策传檄天下，公然讨伐袁术，乍一看，似乎是顺应天子旨意，时局对天子有利，可刘备深知，这背后暗藏玄机。孙策之前在豫章郡时，行事大胆张狂，竟悍然诛杀汉室宗亲，如此行径，与无法无天之徒何异？简直是对汉室威严的公然挑衅。
更让刘备担忧的是，孙策与马超乃是结拜兄弟，情谊深厚。马超此前就因皇后之事与天子心生嫌隙，关系已然微妙。如今这二人，一个在江东势力渐长，一个在西北手握重兵，若任由他们继续做大，于朝廷而言，绝非幸事。
况且，之前天子曾秘密传信于他，提及马超与孙策在平定吴郡时，手段狠辣，借山越人之手大肆清剿当地世家。行事冷酷决绝，不留丝毫余地。以他们这般强势且不受拘束的性格，日后势力壮大，天子恐难以驾驭，朝廷恐怕会陷入更大的危机之中。想到此处，刘备不禁重重叹了口气，只觉肩头压力愈发沉重 。
刘备心中五味杂陈，满心苦涩难以言说。抬眼望向营帐之外，只见天色暗沉，恰似这混沌不明的天下局势。如今天下诸侯蜂起，各方势力盘根错节，纷争不断。若论势力最为强盛者，当数袁绍与袁术兄弟。袁绍坐拥冀州、青州，兵多将广，粮草丰足，麾下谋士如云，猛将如雨，在北方已然称霸一方；袁术占据淮南富庶之地，粮草钱财堆积如山，野心勃勃，行事亦是嚣张跋扈。
而在后起之秀中，马超与孙策同样不可小觑。马超勇冠三军，麾下西凉铁骑更是精锐无比，纵横西北，无人敢缨其锋；孙策年少英武，继承父志，凭借着非凡的胆略与卓越的军事才能，短短几年间便在江东开疆拓土，打下一片属于自己的天地，隐隐有雄踞江东之势，二人皆有做大做强的趋势，日后必成大患。
可叹汉室宗亲之中，如今的荆州刘表，虽坐拥荆州广袤之地，兵精粮足，却胸无大志，只求偏安一隅。平日里对朝廷旨意阳奉阴违，表面上尊奉天子，实则暗自扩充自己的势力，不肯为朝廷分忧解难；益州刘璋亦是如此，生性懦弱，暗弱无能，被手下一众权臣所左右，将偌大的益州治理得乌烟瘴气，面对天下大乱的局势，只知紧闭城门，龟缩自保，全然不顾汉室江山的安危。
刘备想到此处，不禁悲从中来，长叹一声。他满心忧国忧民，一心想要匡扶汉室，可环顾四周，皆是心怀鬼胎、各怀私心的诸侯，大汉江山风雨飘摇，满目疮痍。心中暗自思忖，如此下去，这大汉江山究竟何日才能重兴，恢复往日的辉煌与安宁？自己又该何去何从，方能实现这心中的宏愿 。
当然，袁绍、曹操、刘备这些势力孙策的崛起而言，毕竟相隔甚远，一时半会儿也影响不到他们当下的决策。
且说马超这边，得到消息后，整个人振奋异常。回想起之前，他凭借着麾下武将的勇猛，破了阎象的计策，将袁术打得大败溃输。那一战，杀得袁术军队丢盔弃甲、狼狈逃窜，可自那之后，袁术便学乖了，轻易不再与马超正面交战。
马超虽接连攻下庐江郡的两三座城池，可袁术迅速收拢兵力，龟缩不出，不管马超如何叫阵挑衅，他就是坚守不出。不仅如此，随着袁术战略性放弃豫章郡，雷薄、李丰二人率领着大量人马前来投奔，袁术的势力进一步壮大。马超麾下将领虽然各个勇猛善战，无奈兵马数量有限，面对坚守不出的袁术，一时间也无计可施。
祸不单行，袁术又派阎象出使陶谦。陶谦虽不敢贸然与孙策开战，但在袁术的怂恿下，陈兵边境，摆出一副随时要进攻吴郡的架势。如此一来，原本出兵九江郡的周瑜，也不得不暂缓攻势，不敢再倾尽全力进攻袁术，生怕陶谦趁虚而入，抄了自己的后路。
就这样，时光悄然流转，如今已时至六月，马超依旧没能找到破敌之法，拿袁术毫无办法。而随着雨季的到来，情况愈发糟糕，大量的陆路被雨水淹没，变成一片泽国，马超引以为傲的西凉铁骑，在这样的地形下几乎无用武之地。每次发起攻城之战，士兵们都要付出惨重的伤亡代价，马超心中不忍，又怎么舍得让将士们白白送死呢。
恰在此时，得到这个消息，马超只觉眼前一亮，仿佛黑暗中看到了一丝曙光，瞬间振奋起来 。