文德元年（888年）三月，唐昭宗李晔即位。
李晔见证了唐僖宗在位时政令不行，威望渐衰的全程，有恢复大唐荣光的志向。
上任后，他费尽心思赶走了左右朝政的权阉杨复恭，逼迫杨复恭投奔干儿子、山南西道节度使（治所陕西汉中）杨守亮，以兴元（陕西汉中）为据点苟延残喘。
景福元年（892年）正月，长安周边的三位主帅，凤翔节度使李茂贞、邠宁节度使（今陕西咸阳彬州）王行瑜、镇国军节度使（今陕西渭南华州区）韩建联名上表，请求讨伐叛臣杨复恭、杨守亮，并推举李茂贞兼任山南西道节度使。
李茂贞，原名宋文通，保定蠡县人，出自博野军，因剿灭黄巢有功进入神策军。光启二年（886年），随唐僖宗驻跸兴元（陕西汉中），在大唐峰（陕西略阳东南）击退追兵护驾有功，官拜武定军节度使（陕西汉中洋县）。光启三年（887年），击败并斩杀了冒犯唐僖宗的凤翔节度使李昌符，当上了毗邻长安的凤翔节度使。
李茂贞崛起于乱世，又长期在禁军任职，亲眼目睹了大唐皇室的昏聩懦弱，以及高官显贵的贪婪腐朽，早已不把朝廷放在眼里。随着大唐国力日蹙，李茂贞的野心也水涨船高，企图趁着世道混乱，借机扩张地盘，为将来逐鹿天下积累基础。
山南西道连接蜀地与关中，是重要的交通枢纽。占据此地，向东便可效仿刘备割据川蜀，向西则可越过潼关横扫关东。
聪明的昭宗看透了李茂贞的心思，只因皇权势微不好拒绝，只得下诏调解，令三镇休兵缓战暂停争端。
诏书是皇帝意志的直接体现，国力强盛时哪怕万里之遥，片言只语也会迅即落实。反之，就是废纸一张！
李茂贞见昭宗不给面子，拉上王行瑜直接攻打兴元（陕西汉中）。同时给宰相杜让能、神策军中尉（宦官担任）西门君遂各写了封信，将朝廷百官从上到下臭骂了个遍。
昭宗的性格有些类似太宗、宪宗，很有些脾气。看到李茂贞无礼不禁大怒，立刻召集宰相、谏官商议对策。因朝中许多宦官与二镇勾联极深，宰相们担心所说之话会传到李、王那里引来杀身之祸，都互相观望着没人敢发表意见。
正在气氛尴尬之际，前宰相牛僧儒的后人、给事中牛徽出班发言：
“万岁，先朝多难，茂贞立有护驾大功。当前，叛阉杨复恭的几个义子倚仗兵力沆瀣一气，茂贞等决意征讨，也是出于嫉恶如仇，只是他不应擅自出兵。近闻他进攻山南时多有杀伤，陛下倘若不把节度使授予茂贞，让他用大唐律法约束军队，山南百姓恐怕就要被杀光了！”
这话讲的很明白，既然挡不住，不如送个顺水人情！
昭宗思忖片刻也只能如此，于是任命李茂贞为山南西道节度使，令他率军进讨杨氏父子。
七月二十七日，得到朝廷委任的李茂贞火力全开，接连攻陷山南西道所属凤州（陕西宝鸡凤县凤州镇）、兴州（陕西汉中市略阳县）、洋州（陕西汉中洋县），全部派他的子弟前往镇守。
八月三十日，李茂贞攻克山南西道首府兴元（陕西汉中），杨复恭向南逃奔阆州（四川南充阆中），李茂贞遂表荐自己的儿子李继密代管兴元。
全盘接手山南的李茂贞仍不知足，又将眼光瞄向了西边的东川（治所梓州，即四川绵阳三台县）。
东川节度使顾彦朗刚刚病逝，由弟弟顾彦晖暂时代掌军府。顾彦晖与西川节度使（治所成都）王建有过节，李茂贞想要拉拢顾彦晖加入自己阵营，便主动向朝廷替顾彦晖申请到了节度使任命。
接着，又派李继密出兵梓州声援顾彦晖，结果在利州（四川广元市利州区）被王建打得大败，顾彦晖不得已求和，王建逼他与李茂贞断交，这才撤军而去。
景福二年（893年）二月，李茂贞见王建格局已成，麾下精兵猛将如云，再无向西发展的可能，便向朝廷申请兼任山南西道、武定军（治所陕西汉中洋县）、凤翔（治所陕西宝鸡凤翔区）三镇节度使。
朝廷当然不愿让李茂贞做大，就打了个折扣，将他任命为山南西道兼武定军节度使，又从东川划出果（四川南充）、阆（四川南充阆中）二州交给武定军，同时让宰相徐彦若出任凤翔节度使，用以制约李茂贞。
李茂贞怎肯失去凤翔这块毗邻国都的宝地，拒不奉诏！