所幸轿中的尴尬气氛并没有持续多久,抬轿人的脚步就停了下来，随后稳稳地将锦轿落于地上。炎初芷的贴身侍女轻叩轿沿，恭敬道：“两位姑娘,到了。”
话落,伸手帮忙撩起了车帘。
元央这七年来虽在沧雪大陆上历练多时,但多是些人烟稀少,环境恶劣之地。因为只有在那里,凶兽的数量才相对多一些，有助于自身灵力的修习。毕竟如同朱雀城这等繁华之地，里面的人们受到来自朱雀家族的护佑,几乎是看不到凶兽的。这也是四大家族之所以受人爱戴尊敬的原因之一。普通人对上凶兽，并没有多少反抗的能力。为了安定,很多人都选择避入到四大家族和位于沧雪大陆中央地带的王城势力范围内去。但凡出现灵者，基本上也会选择投靠四大家族或者元氏王族，在充实提高自己的同时，也能一展拳脚抱负。只有偶尔一些散修在各处得到机遇的灵者，才会拜师学艺。而这些灵者虽低调隐蔽，但实力普遍都不会低。
此时，当元央从轿中探出头来，望见眼前颇有些气派的酒楼时，眼底不禁染上了些许怀念之色，不过一顿间，已经轻松地跃下了马车。
只见酒楼正上方，挂着一块鎏金牌匾，上面书写龙飞凤舞的“赤霞楼”三个大字。楼高五层，楼檐处雕刻着栩栩如生的凤凰，甚至连门前被漆得火红的柱子上，也有着振翅欲飞的凤凰祥瑞图。几乎一眼便能辨认出，正是朱雀家族旗下的商铺。
似乎是早就得知几人的到来，早在门前等候的一个不过三十出头，面白无须的男子迎了上来，走到炎初芷身旁，唇边挂着笑意温和道：“初芷小姐，饭菜已经按要求准备好，可以请贵客入席了。”
炎初芷点了点头：“麻烦宏叔了。”说着，转头望向下了轿的元央和水天零，示意道，“两位姑娘请。”
元央与水天零随着炎初芷踏入酒楼。此时整幢楼里并没有一个客人，看来是都让炎初芷事先吩咐给处理好了。待几人一进门，后面便传来“吱呀”的关门声。元央下意识望了望，见酒楼的大门被关了起来，挡住了门外众人好奇探望的视线。
“这般大张旗鼓，是做给别人看吗？”
水天零的声音忽然响起，话语一如既往的平静。
元央听阿零一说，转念间也想了明白。若是暗处的敌人当真是朱雀家族的内鬼，此次炎初芷亲自领了她们两个过来，还包下了整幢酒楼，对方不可能不知情。这样高调的宴席，目的也只有一个了。
果然，听到水天零的话，炎初芷也不隐瞒，开口应了：“嗯，委屈两位姑娘露脸了。对方显然很是谨慎，除了把人一步步逼出来，让他自己露马脚，否则怕是难办。”顿了顿，她的声音里带了些歉意，“希望两位莫要怪罪。”
“无事。”水天零在应下炎初芷的要求时已经想到了这个局面，因此也没有什么不悦的情绪。
说话间，男子已经领着三人一路上了五楼，最后停在了一件房前，朝炎初芷略微弯了弯腰：“初芷小姐，到了。”说着，推开了房门，恭敬地站在一边。
炎初芷略一颔首，示意元央和水天零先进。待两人跨门而入后，才领着自己的贴身侍女跟了上去。身后的男子礼貌地将门重新阖了上。随即手里法印一结，一层隔音的结界便将房间罩了住。做完这些，他才笔直地站在门口守着。
甫一进门，饭菜的香气便扑鼻而来，闻得让人食指大动。
“小乙，帮两位姑娘倒酒。”炎初芷朝身后待命的侍女说了一句，便望向元央与水天零两人，开了口道，“房间已经被加持了结界。有些事不方便在山庄里说，劳烦两位姑娘行这一趟了。在这里还是要先谢谢你们救下姐姐一命，初芷愿自饮两杯以示诚意。”
言罢，炎初芷执起身前的酒杯，毫不犹豫地连喝了两杯酒，苍白的脸颊在酒意里微微染了红。
元央见状也跟着饮了一杯，同时摇了摇头，神色并不介意：“炎姑娘款待这一桌酒席也是好意，不必客气，有什么事但说无妨。”说话间，余光瞥见阿零的目光掠过酒杯没有动手，以为她不善酒力，转过头去道：“阿零若是不会喝酒……”
话至一半，水天零的目光已经睨了过来。随即便见她抬手将杯里的酒饮了尽。这动作让元央没有出口的半句话哽在了喉咙里。只觉阿零那一眼依旧带着对方才轿中意外的怨怼之意，识趣地没有再说。
倒是对面的炎初芷，敏感地察觉到了两人之间的尴尬，虽不知发生了什么事，但还是圆滑地出声打破了沉默。
“两位唤我初芷便好。”炎初芷微微笑了笑，话语轻柔道：“这次找你们出来，除了给躲在暗处的敌方压力外，实则也是想知道更多关于姐姐在外被袭击的事。之前阿零姑娘提到契约者，因在山庄不便多问，不知到底是怎么回事？”
水天零的目光落在炎初芷身上，言简意赅地应道：“将人从毒沼救出后，我们本打算直接把人送回朱雀家族。怎料半路突然遇到了牛幺群，结果被逼入了南火石林。后前往温泉处，便遇到了千纹花蛇，似乎冲着令姐而来，差些藏于蛇腹中。”
炎初芷听到千纹花蛇的时候，脸色微微一变，低喃了句：“竟然是千纹花蛇？”随后，才重新抬眼，神色有些凝重，“如今两位既然已经牵扯到这件事中，初芷也实不相瞒。就我所知，朱雀家族的契约者并不多，除了我之外，便只有另两个旁系的人。其中一人已于两年前受反噬而亡。如今契约失传已久，凶兽难伏，签订契约的风险太大，寻常情况并不会有人使用。我也是机缘巧合之下才有了身上这个契约。”说着，炎初芷的视线瞥过水天零，眼底带着深意，“虽然我由于身子弱，对方太强，无法很好地收拢灵兽气息，但阿零姑娘竟能在初见时看出我身上带着契约，想来见识着实过人。”
元央听到炎初芷这般说，想到之前水天零与她提到上古灵兽的事，还是忍不住有些咋舌。
“碰巧而已。”一旁的水天零只是随意地应了，并不在这话题上深入。
“那会不会是你提到的那个旁系契约者有关？”元央沉吟了番道。
“不会。”炎初芷摇了摇头，“剩下那人几年前被家族长辈带去历练，至今未归，应该不可能在这时候出手。依我看来，这人许在家族里隐藏起来并不暴露自己是契约者。否则也不会试图利用凶兽攻击姐姐了。”顿了顿，炎初芷的眉间添了丝疑惑，“可是方才阿零姑娘说是千纹花蛇。我对这种凶兽有几分了解，它们虽然性格较为温顺，但实力很强，若要单纯靠契约降伏，以目前族人的实力看来，应该几乎屈指可数才对。”
“并非如此。”
听到水天零反驳了自己的观点，炎初芷显然有些惊讶：“阿零姑娘的意思是？”
“千纹花蛇受到契约牵制，实力远不如之前。可见契约者的实力并非多厉害，也许有能人相助也说不定。”
“这……”炎初芷蹙了蹙眉，“我在古籍上倒的确曾有所闻有那种帮忙签订契约的辅助法阵，只是这方法也颇为棘手，且失传已久。难道还有人会吗？”
“我觉得阿零的话有道理。我们不会，不代表别人不会。”元央在一旁应道，脑海里浮现阿零制服千纹花蛇时的手段，觉得这种可能的确也不小。
炎初芷闻言，一时陷入沉思当中。
水天零见该解释的已经解释了，并不打算向炎初芷提及自己被虎鹫攻击试探的事，兀自沉默下来。眼底忽然探出一双筷子，将少许菜放入了她面前空着的碗里，耳边则响起了元央听起来再自然不过的声音：“阿零，你怎么连筷子都没动过？这些都是南方的特色菜肴，清淡爽口，阿零尝尝喜不喜欢。”
元央话虽这般说着，心里还是有些忐忑。所幸见阿零只是抬了抬眼，并未说什么，才放下心来，笑嘻嘻地抿了半杯酒。
水天零当然不会因为轿子里的事真的生气，至多有些不习惯罢了，见元央这般，也不再与她计较，只在心里叹了口气，伸手去拿筷子。
既决定暂时入这红尘，也是需要守这红尘的规矩。用膳进食，更是再正常不过。
这边，元央方给自己夹了些菜入口，忽然想起什么，抬头朝炎初芷问道：“那你可想过，对方既选择攻击你姐姐，应该是有什么目的才是。”
“嗯。”炎初芷点点头，“我觉得不乏两种可能。一种是报复。因为姐姐性子冷淡，时常不留情面，事实上得罪过不少族人。只是在山庄里人多眼杂，碍于她是嫡系里下一任族长的候选，才不敢动手。趁着姐姐此次外出历练，动手报复的可能性很大。”说着，炎初芷的眼底闪过一抹忧色。
元央见炎初芷突然停住了话头，追问道：“那第二种呢？”
“第二种……也许是夺权罢。”炎初芷说出的时候，声音冷静异常，“朱雀家族里，下一任族长向来是实力强者当任，无一例外。如今族长四十有四，六年之内必定退位。而目前情势来看，姐姐的实力远比年轻一辈的任何人都要强。对其他候选人的威胁性也最大。”
“夺权么……”元央的目光沉下来，“不知如今朱雀家族里还有谁可与你姐姐有争族长的资格？”
“嫡系里，除了族长的儿子炎濬稍逊姐姐一筹外，四姑姑的独子炎莱潜力也极好。此外旁支里也有两个人很优秀，如今很受家族的重视。其中一个就是我同你说的契约者，另一人名唤炎席，颇有几分自傲。”
元央在听到其中炎莱的名字时，想到了什么，脸上神色忍不住一僵。
作者有话要说：唔，看到有好多人反应慢热……我会尽量在构建框架的基础上多增加些感情戏的，不让大家等太久>。<