不过几句话间，一行三人已经离得炎初芷的院子近了。水天零听罢,不等元央出口,已经率先阻了女娃的话头,淡然道：“记得，这件事莫要同别人说起。”
“啊？为什么呀？”炎小妹疑惑地歪了歪头,大眼睛一眨不眨地注视着水天零，不明白她为何要突然这么说。
水天零瞥一眼女娃,眸底光泽一闪而过：“山庄里怎么可能有蛇？若有,你可见谁出事了？不过是个梦而已,当不得真。”只见她丢下话来,背着手便兀自踏进了院落。
炎小妹颇有些不甘心地抿了抿唇，目光转向元央,话语里带着稚气的失落：“你也不信我说的话吗？”
元央听到阿零的话,一怔后就明白过来对方意思，知道她是为了保护小女孩。毕竟若让小女孩知道这不是梦，还不闹腾到别处去说了。要人听见传到有心人耳里，十分坏事。这么一想，元央也只能软语哄道：“好了，乖，听这位阿姨的话不会有错的。”
见女孩神色有些不高兴，元央连忙转移话题道：“你看，初芷阿姨的房间到了噢。我听方才你娘喊你炎小妹，大家都这样叫你吗？”
炎小妹毕竟是个孩子，闻言还是点头应了，有模有样地伸出右手露出五根手指来：“嗯！因为我爹在家族里排行第五，是最小的。那我爹又只有我一个孩子，所以大家都叫我炎小妹，说我在嫡系里排行最小。”
闻言，元央笑着揉了揉炎小妹的头：“行。那快去同你的初芷阿姨打个招呼，她看到你肯定很开心。”
这边话音方落，那里水天零已经走到了炎初芷的房间前，敲响了门。不一会，门打开，露出一张两人许久未见的熟悉面容来。
“原来是阿零姑娘和小央姑娘。”开门的正是伤势初愈的小乙，她朝水天零点了点头，轻声道，“小乙伤好后还未来得及谢过两位姑娘的救命之恩。”说话间，她也看到了蹦跶着上了台阶的炎小妹，眼底露出一抹笑意，“小小姐也来了。快都进来罢。”
元央一进门，便听到炎初芷的话从里屋飘来，似乎在同手下说话。
“我与姐姐给族长准备的寿礼，可都送到大哥那里过去了？”
“回小姐，已经送去了。”
“嗯，大哥可有什么话让你带过来？”
“炎濬少爷让小姐好好养着身子，寿辰的事，交给他就好。莫要担心。”
“我知道了。”
说话间，炎初芷瞥见小乙领着几人进了来，朝桌前男子挥了挥手道：“好了，你先下去罢。有事再叫你。”
“是。”
炎初芷屏退了手下，已经噙着笑站起身迎出来。元央身后的炎小妹一个箭步超过她冲到了炎初芷身前，一把抱住了她，随即笑嘻嘻地抬头，脆生生唤道：“初芷阿姨！”
“乖。”炎初芷似乎又恢复成了那个温温柔柔的女子，连笑容都是带着一丝宠溺的柔婉，“初芷阿姨可好久不见你了。我让小乙去给你准备你要吃的糕点，好不好？”
“好！”炎小妹重重点下了头，这才松开了抱着炎初芷的手，脸上笑容又大了些，神色有些关切，“爹说初芷阿姨受伤了，那现在好了吗？”
“已经好了。”炎初芷轻声应了，抬头望一眼元央和水天零，示意她们稍等片刻，自己则拉着炎小妹道，“你初寒阿姨伤的比较重，去看过了吗？”
炎小妹摇了摇头，神色有些踟蹰：“可是……可是初寒阿姨都不理人的。”
“所以小妹就更应该陪陪初寒阿姨啊。”炎初芷柔声劝道，“你看大家都不去看初寒阿姨，她是不是就不高兴啊？她不高兴才不理人的。小妹去了，初寒阿姨虽然口上不说，其实心里可开心了。你这么聪明懂事，大家都喜欢啊，初寒阿姨自然也喜欢。”
“真的？”炎小妹半信半疑地问道。
“当然是真的，初芷阿姨什么时候骗过你？”炎初芷笑着摸了摸炎小妹的头，“这样好不好，你先去找初寒阿姨玩会，初芷阿姨先处理些事情。等你的糕点做好了就过去陪你，怎么样？不过你得答应初芷阿姨，在我过去之前，好好逗初寒阿姨开心噢。”
“我会的。”炎小妹乖巧地应了。
待派人陪同炎小妹离开之后，炎初芷脸上的温和才一点点褪去。不过眨眼间已经恢复了严峻，转而望向元央和水天零，正色道：“我知道你们有事，不过先听我说。我这里有了些发现。”
言罢，她转身走向房间的书柜，取出几张纸，递给了元央，口中道：“我虽不知这件事与家族有多少关联，却也觉得十分蹊跷。两位姑娘可还记得之前夏行提到过的那个失踪女子吗？这第一份资料就是关于她的。”
元央从炎初芷手里接过纸张，带着疑惑垂眸望去，董婉婉三个字映入眼中。她一目十行地扫过去，耳边听到炎初芷又道：“这份资料并不算特别，可见这个董婉婉的确是个普通女子。那日她与其未婚夫去了月老庙，半夜才出了事。在此以前并未有什么奇怪行径，不管从哪方面而言都是个寻常人家的闺女。”顿了顿，“你们再看第二份资料。”
元央闻言，将纸往下翻去。有一个名字罗列在纸上。林玉欣。显然也是个女子。
当继续往下扫到这个名叫林玉欣的资料时，元央目光一凝，与身旁的水天零对视了一眼，不约而同地想起了夏行曾提到过在姻缘灯上看到董婉婉的生辰八字。
因为在林玉欣的生辰一行里，清清楚楚写着的，竟也同样是阴年阴月阴日阴时。
“你们也注意到了罢，”炎初芷见状，沉了目光，定定道，“这后面还有七个人，都是一样的情况。她们是我这几天好不容易从各处搜查来的朱雀城死亡女子，皆为二十上下的年纪，最小的才十三岁，最大的也不过二十二岁。并不都是失踪，像那个林玉欣，她家里开了家药馆，据说是外出帮忙采药时遇险，失足摔落而亡。但是尸体却并没有找到。我特意去查了，才发现其实是在她家药馆里的一个徒弟谎称的。事实上他收了一笔银两，将林玉欣卖给了别人，自己后来则拿着钱离开了那个药馆。而上面的其余几个，死因不一而足，表面看起来也都不过是普通的意外，但都有一共同点——尸首不明去向。这么多巧合，已经不得不让人怀疑，怕是她们并未如众人知晓那般遇险，而是被同样的人找了去，用手段掩藏，最后都像董婉婉那样入了凶兽的腹中。”
“怕事实的确如此，看来对方行事一贯谨慎得很。”水天零自纸上移开了视线，望向炎初芷，眼底光芒深沉，“应该是担心失踪人数一多，引起你们朱雀家族的注意，才用了这种方法。”
“嗯。”炎初芷点头，神色有些沉重。她望向水天零，低声道，“阿零姑娘，你懂得东西多些。你觉得这靠女子血肉进食的凶兽可能是什么来头？”
水天零闻言，在两人投过来的目光里沉默片刻，方沉吟道：“古多有极凶之兽，其中也不免有以血肉为食者。但凡此类，皆心性暴戾。且积累怨气日盛。湖中凶兽既然以生于阴时的未婚女子为食，体质想必也是属阴，必然不会是南边的产物。沧雪大陆属西北两地气候最为阴寒，如北边禁地冰乳洞与西边禁地水镜魔域，或阴或寒，人至罕见。只是玄武家族向来低调，倒不像是折腾的主。至于东边的青龙家族……”水天零的眼底有光芒掠过，“东边气候倒算是适宜，除了遗谷一带。相传水镜魔域与遗谷曾是上古之时两大战场，里面死伤无数，使得即便如今也还是死气弥漫。我曾怀疑，以这凶兽的性子，倒极像是两者滋生出来的。只是如今不知为何落于人手，被蓄意豢养着，怕是隐患重重。”
元央听到水天零的分析，眉间起了忧色：“阿零说得对。普通灵者对上那凶兽，并没有什么抵抗之力。这豢养若是再久些，岂非更难对付？”
水天零抿了抿唇，忽抬头朝炎初芷道：“关于凶兽去向，怕是还需要你多加留心。这凶兽背后牵扯到与朱雀家族内奸相互勾结的那股势力，不好相与。”
“我知道了。”炎初芷点头应了下来，又继续道，“还有第二件事。阿零姑娘，你上回提及让我注意家族里有没有人受伤，我后来也暗中让人看着，一开始并没什么头绪，直到无意发现了一件事。”说着，炎初芷话语一顿，眼底有复杂光芒掠过，“之前炎席与龚家公子起了冲突，说是受了点伤，从药房里取了些上好灵药进补。此事闹得有些大，因知晓对方抓药的缘由，我也没放在心上。但是前几日我突然得到一个消息。炎席的一个贴身侍女在庄内与姐姐的人起了争端，漏嘴夸耀自己的主人十分厉害，很久没有受过伤了，不像姐姐，隔三差五就躺在床上疗伤。”
两人听到炎初芷的话，目光都晃了晃。
“你怀疑炎席？”元央压低了声音，略带惊讶道。
炎初芷并未明白应答，只微微蹙了眉：“事情虽还未探清，我也不好擅作结论。但如今有了这点头绪，我会继续留意炎席那边的动静，再作下一步打算”
元央望了一眼水天零，随即又望向炎初芷，正色道：“事实上我们过来，是为另一个人而来。”