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如今的万历才刚过弱冠,在常人眼中只是个少不更事的年轻人罢了。可这时他所展露出来的威压,却是前所未有的强大,直迫得群臣一个个胆战心惊,竟连抬头看一眼他的勇气都没有,更别提反驳了。

这一切,自然还是得归功于几年前把张居正从京城罢黜的功劳了。当不满十八岁的天子敢于将三朝元老,大权在手多年,强势到了极点的张居正从朝堂上赶出去开始,群臣心里已对天子生出了不小的敬畏之心,而这种感觉也必将随着他年岁的增长而不断增加。

有时候,若要竖威确实是需要寻找一个目标的,之前是张居正帮万历确立了威信,而这一回,他的目光则落到了吏部尚书严清的身上。

作为多年的老臣,又是掌管天下官吏升迁大权的天官,严清在朝中的威信并不在内阁诸人之人。若是能借此机会一举将之拿下,万历作为天子,作为天下之主的声名必然会比之前更隆。

当万历把目光落到严清身上时,这位尚书大人也迅速感觉到了威胁。虽然他和群臣一般,同样是跪伏在地的,但那种只针对自己的强大气势,还是叫他一阵心慌,他明显感觉到自己这回要倒大霉了。

如此局面,要想自保只能化被动为主动,哪怕确实理亏,也只能硬着头皮上了。想到这儿,严尚书便猛吸了口气,叩下头去,大声道:“陛下,臣有话说。”

刚想开口责问于他的万历没料到对方会来这么一手,这到嘴边的话便是一滞,而酝酿许久的气势也为之一弱,只能冷哼一声:“你还有什么要狡辩的么?”

“陛下之言,臣等委实不敢领受!”开弓没有回头箭,事到如今只有一条道走到黑了,见天子直接拿话定性,严清当即反对道,同时还把同僚们都给拉到了自己的身边。

申时行等人立刻就听出了他话中的意思,神色又是一变,但却又无法跳出来说自己和他不是同路,只能无奈地看他怎么辩驳了。

万历没想到对方居然如此大胆,还敢这么反驳自己的话,顿时更生怒意。但却又不好无故发怒,便稍稍按捺了一下怒火道:“难道朕冤枉了你们不成?这些可都是查有实据的事实,你还想否认么?”

“臣等在此番边患一事上确实有负陛下心重,但陛下也不能将所有过错都强加于臣等身上。那些蒙人最是擅长长途奔袭与突然袭击,这才导致了宣府之围。其实,臣等也曾想过蒙人不过是逞一时之锐气,宣府看似危若累卵,其实依然稳如泰山,这才没有急着请陛下立刻从全国各地调派精锐赶赴援救……”好嘛,经他这么一说,他们这些人的不作为倒是变作有先见之明了。

看着他如此无耻的为自己开脱,万历都差点要被气乐了。不过他今日发难的要点并不在此,倒也没有想在此与之分辩纠缠的意思,只是哼声道:“即便这次宣府之危说得通,那边军中的种种弊端,以及你们这些人假公济私,包庇边军将领任用私人的事情呢?”

这确实是个无可逃避的罪状,一时间任严清脑子转得再快也无法开脱,所以他只能道:“臣等确实有负陛下的信任,在边军一事上的做法有欠妥当。但是,陛下一定要说臣等做这一切乃是出于私心,臣等是万不敢领受的。”

“哈……难道你们这么做还是为了我大明的江山社稷不成?”

“臣不敢……但事实确实如此!”面对天子的愤怒,严清此时倒显得很坦然了。毕竟是在官场上摸爬滚打多年,都当了位极人臣的吏部尚书的人物了,这点心理素质还是有的。

“这还真是稀奇了,你们放任那些边军将领任用私人,侵吞军饷,并因此导致边城防御大弱,到了你口中这还成功劳了?”万历气得都快笑出来了。

不想,严清却是再次拜道:“臣之所言句句属实,字字发于肺腑,不敢有任何欺瞒陛下之意。臣等做这一切,确实皆为我大明边地之长治久安,却也不敢居功。”

顿了一下后,他又继续道:“陛下身在北京,对北边之事并不详细,那里的守军条件极其艰苦,再加上不时就会与相邻的蒙人发生冲突,多有死伤,这就更导致了边军上下士气不振了。为了提升边军的战斗力,无奈之下,诸多将领方才行了精兵之策,裁汰老弱之兵,而将手上的精锐加以操练。正因为他们身上的责任更重,才会得到多人份的军饷以为鼓励。

“至于陛下所担心的私兵一事,其实也是误会了。其实早在嘉靖年间,为了抗倭,在东南沿海也曾出现了多股看着更像是私兵的存在,比如戚继光和俞大猷的麾下兵马……但那实在是出于无奈才定下的主意,难道几位先帝和诸多朝臣也与他们有所勾结么?”

严清确实头脑灵活,言辞便给,只片刻工夫,居然就让他找到了一番合理合情的说辞,把所有罪名都给推了出去。

申时行等官员此刻都不禁微微抬头,有些佩服地看了这位侃侃而谈的天官一眼,若非是在朝会上,当着天子之面,他们都要竖起拇指来喝彩了。

而万历,也被这位驳得一时连脾气都发不出来,但他的神色却更显阴沉了。听他这么道来,边军将领们所做的事情反而很正当,不但无过,反倒有功了!

但一时间,他又拿不出什么说辞,只能在恨恨地盯了对方半晌后道:“即便确如你所言,尔等身为朝廷官员,对此加以隐瞒也是罪过。”

“臣等知罪……”严清这一回倒是很坦然就接受了指证,因为他知道,只要把边将的罪名撇清,他们的包庇之行就根本算不了什么了:“但臣等也实在是有苦衷哪。北方蒙人一直对我大明虎视眈眈,几大边镇可不能有任何的岔子。若是陛下知道了其中问题而责难当地将领,只会导致守御力量大减,从而让蒙人有机可乘!”得,在他这么一番解释下,他们也都成了为国着想的忠臣,而不是假公济私了。

群臣听严清如此辩驳,心下更定,知道这一回算是安全了。

而万历,则气得面色铁青,可一时又拿不出话语来反驳,只能在那儿干喘粗气。他毕竟年岁不大,经验不足,与这些官场里的老油条斗心眼终究有着不小的差距。

见皇帝如此模样,严清便知道自己已基本上安全了,便见好就收:“当然,臣等这么做依然有负圣恩,还请陛下责罚!但为江山社稷计,还请陛下莫要在这个时候严惩那些尚在保卫我大明边疆的将士们。”

这时,那些官员间的默契也显现了出来,他们也随即再次拜倒,齐刷刷地道出了和严尚书相似的话来:“臣等甘受责罚,还请陛下以大局为重……”

本来只道自己已将了众臣之军,可没想到严清的一番话却把整个局面个颠倒了过来,他万历反倒被他们给将军了。

若是他一意孤行,真个严惩了朝臣和边将,那一旦边地真出了事情,责任可都在他这个皇帝身上了——要知道,现在蒙人大军可还在宣府一带呢。可要是他采纳了严清的建言,对此睁只眼闭只眼,那他就变成了和这些臣子同谋,自然不可能再拿此事治他们的罪了。

刹那间,万历陷入了两难的境地,竟有些不知该怎么办才好了。

跪伏一地的臣子们此时心已定了下来,便开始偷眼打量天子,见他那犹豫不决的模样,就知道这一关是熬过去了。

而身处其中的杨晨,则是一声叹息。天子终究年轻,在这等事情上远不是这些老油条的对手。而他自己,虽然有心站出来,却也没个恰当的理由。而且,在听了严清的这番狡辩后,他都无法拿出更有力的说法来反驳,那就只能徒劳地成为公敌而已,实在很不明智。

或许只有太祖成祖这样的开创之君,才有魄力和气势压倒这满朝的臣子吧。只可惜,万历虽有进取之心,在此事上依然无法做得了主。杨晨甚至有些担心,这会让万历重新踏进历史的老路里,让他成为那个三十年都不见外臣的宅男天子。

正当杨晨胡思乱想的时候,一名内侍突然来到了殿门前:“陛下,锦衣卫指挥使杨震求见……”

万历正有些不知所措和懊恼呢,听到这话,就如溺水者抓到了最后的救命稻草般,精神陡然一振:“宣他进来说话。”他知道,这时候自己所能依靠的,只有杨震了。

而群臣,则也是身子一震,知道事情又将有所变数。但是,因为此时他们还都跪伏在地呢,所以一时间竟无法提出反对意见,只能眼睁睁看着这一切发生。

不一会儿工夫,一个高大的身影便缓慢地出现在了殿门口,杨震,踏着稳重的步伐走进了大殿之中……

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