“小友离大宗师之境，似乎仅差半步？”老者倒提长剑，抱拳向林炎轻轻一拱，目光锐利而复杂。
“眼光独到。”林炎淡然回应。他之所以不动手，一方面是因为这老者的暗中袭击确实让他心存顾忌，但既然对方已显露行迹，他便不再畏惧。
眼前的这位老人显然同样处于脱宗而未成大宗的状态，二人实力在伯仲之间。
更重要的是，这老者能够施展出来的剑芒不过七十米，其周身气机波动亦显得极为不稳定，显然曾经遭受过重伤。这般情状下的对手，在林炎眼中犹如无物般轻盈。
因此，不妨借此机会先行探察对方底细再做打算，无论怎样变故突生，这些前来挑衅之人皆如掌中待宰羔羊，尽在他掌控之中。
“啧啧……天地之广阔，果然造化无穷尽矣！”老人面上浮现出一抹惊叹，可内心却是妒火中烧。“万没想到，此生竟能得遇如此年轻就有望登临半步入宗行列之人！”
多年前，当他还未将山中庄院交付给儿辈之前，就已然闭关冲击大宗境界。谁知才入定数日，平生打铁所致体内积郁已久的炽热剧毒竟猛然发作。
幸亏他早有所备，在密室尽头开凿了一条通往后方深潭的秘密通道。正是借着那一汪冰冷彻骨的寒泉之力，勉强将肆虐的烈焰压制了下去，然而却无法彻底治愈。
自那时起，他被迫困守于冰泉深处，唯有吞食偶尔游过的银鱼解饥，并每隔一段时间冒险将脑袋露出水面吸取些许空气以维系性命，风雨无阻地度过了漫长岁月……
距离家园不过数百步之遥的地方，成了无法逾越的鸿沟；尽管光阴荏苒消磨了大半毒力，使其内息渐趋雄浑稳健，可就在即将突破之时，命运再次给了无情的一击。
或许是上天忌惮其实力太过强劲，又或是往昔恶行遭报应所致，使得他终是未能晋升大宗师。
老者在寒潭中静坐，清除最后一丝火毒的紧要关头，突然感觉到前方自家山庄传来一阵强烈的内力波动。
这股力量，超越了宗师，几乎触及大宗师的层次！
他的嘴角微微上扬，心中涌起一丝兴奋。
他以为庄中有人得到了绝世机缘，青出于蓝而胜于蓝，达到了和他一样的武学境界。
然而，这份喜悦还没来得及扩散，远处就传来了三个不成器儿子的惊恐叫喊。
他勉强撑起虚弱的身体，跃出寒潭，看到的是三位公子被一名少年疾速追赶的情景。
当少年手中的长刀绽放出耀眼光芒时，老者立刻认出刚才感受到的强大气息正是来自此人。
至此，一切真相大白，那近乎大宗师的实力，并非来自他们剑王山庄的晚辈，而是一位强敌！
眼见儿子们即将丧命于对方的雷霆一击之下，老者心中焦急万分，再无暇去探究这位外表稚嫩却实力非凡的年轻对手是如何在这么短的时间内达到此等境界。
他不顾体内火毒即将反噬的危险，强行运起真气追了过去，一道凛冽无比的剑芒劈向了来者，终于将三位儿子从生死边缘拉回。
实际上，若是在状态最佳时面对这样的对手，老者有信心将其彻底解决。
但如今为了压制体内火毒不至再度肆虐，必须留有足够的内力以抵御潜在威胁，因此不能远离这片冰冷水域太久。
即使如此限制下，短时间内对付其他高手乃至宗师级别的人物或许仍有胜算；然而，此刻站在他对面的年轻人，实力显然还稍高一筹，这让原本就捉襟见肘的老者毫无获胜把握可言。
老者出手时，心中确实留有余地，没有全力以赴。
他曾怀疑这位高手是不是哪位老怪物易容而来，但此刻两人相距不远，凭借他近百年的江湖经验，他几乎可以肯定眼前之人确实只是个年轻人，没有经过易容伪装。
这种认知让他内心的嫉妒与疯狂无处遁形。
自己辛苦大半辈子才勉强进入宗师之列，这其中固然有山庄与其他武林门派交易资源之助，但他个人天赋也绝对不弱，虽然从父辈那承袭来的主要是铁匠的手艺，哪怕再冠上铸剑师这类好听的名头，本质上他仍是一名匠人。
既要管理整个山庄的运作，又要挤出时间提升自身武学修为，在家庭责任与个人追求之间苦苦挣扎多年后，直至三个儿子逐渐成熟并接替部分家族事务，这位庄主才终于得以暂时放手，全力冲击更高级别的大宗师境界。
岂料天意弄人，常年打铁积累下的火毒和为了迅速提高功力所服用药物中的杂质相互作用，使体内隐患丛生，不仅没能突破瓶颈反而落下病根。
前半生为巩固剑王山庄基业而奋斗不已已不必多说，仅论后来闭关修炼期间承受那酷烈至极的火焰炙烤、寒潭侵肤及漫长岁月里孤寂难耐的心境折磨便足以令人肃然起敬！奈何终究还是功败垂成于曙光将临之时。
原本已经压制住的体内邪火，因不得不出手解救儿子们又重新肆虐，若想彻底清除恐怕还需耗费无数光阴。
但生命宝贵且有限，纵然身为顶尖高手，寿命极限也不过一百八十多年左右。
如今已然步入晚年阶段的老庄主深感时不我待。
眼见着一名比自己小得多的年轻人竟然具备超越自己的武道境界；儿子们却仍旧不够坚强，以至于在这最需要安静疗伤的节骨眼儿惹祸上身；更令其沮丧的是仿佛所有坏事都集中在同一个时间段发生，好像冥冥中有双看不见的大手操纵着命运轨迹似的，硬生生破坏了即将成功的希望。
老人觉得这都是报应吧，也许是因为年轻时某些不可言说的过往，最终引来了老天爷的惩罚，让自己无论如何也无法清除体内的隐患，永远无法实现晋升的愿望。
否则怎么会如此凑巧，凑巧到让人心灰意冷的程度！