山洞之中，暖意融融，壁炉里的木柴烧得噼啪作响，偶尔还传来金属相互碰撞的细微叮当声，打破交谈间的片刻宁静。罗兰紧盯着阿雷德尔脖颈间的奴隶项圈，率先开口，话语中满是诧异：“这么说，他们竟还在你身上烙了印？”
阿雷德尔裹紧身上的黑色外套，修长的耳朵微微一动，无奈地伸出手，朝炉火凑近了些，苦笑着回应：“是啊，很遗憾，确实如此……”她肤色宛如深焦糖，眉眼间却难掩贵族的矜贵，身为月精灵贵族一员，遭此境遇，着实憋屈。
一旁的月精灵同伴瞬间怒火中烧，额上青筋暴起，嘴里忍不住咒骂：“那些混账东西！要是让我逮到，非得扒了他们的皮不可！”
罗兰皱了皱眉，抬手比了个噤声的动作，低声叮嘱：“嘿，别动！这玩意儿精密度高，我手艺虽说不差，可万一出差错，项圈上的机关触发，你的脑袋怕是得开花。”说着，他握紧手中的铁匠锤，小心翼翼地开始敲打奴隶项圈。
罗兰边敲边解释：“这项圈是符文铁匠的手笔，好在我懂调试与符文锻造技艺，找出关键符文倒不难，破坏之后，它就成了普通颈饰，没了禁锢的本事。不过，想完整取下来又是另一码事，材质是坚硬的精钢，还附了魔法抗性，得用工具慢慢撬。”
其实一开始，罗兰心里直打鼓，拿不定主意要不要蹚这趟浑水。这些人背负罪犯奴隶的烙印，可一听他们的遭遇，明显是被冤枉的，只是不幸遭人抓捕，要被卖作奴隶。罗兰闯荡江湖久了，猜这没准是贵族间的隐秘纷争，说不定阿雷德尔在自家得罪了什么人，成了权力博弈的牺牲品。
但真正让他下定决心的，是洞外的局势。放眼望去，山上密密麻麻全是哥布林、大地精这类怪物，他一个连二阶职业者都算不上的铁匠，想毫发无损地脱身，希望渺茫。虽说对这几个陌生人存着戒备，可缺了帮手，自己大概率要命丧于此。为防变故，罗兰暗中备好了后手，真要出事，他脚底抹油——开溜便是。
说起这女子，罗兰知晓她是月神露娜里斯的祭司，正因如此，月精灵与日精灵之间矛盾重重，双方信奉不同神只，衍生出的祭司职业也是各有千秋。月祭司偏爱给队友叠加增益状态，如同给出征的战士披上一层隐形铠甲；日祭司则精于纯治疗，关键时刻能妙手回春、救人于危难。当然，也有些特殊祭司二者兼备，极为难得。
“我琢磨着……应该……大功告成了吧？”罗兰轻舒一口气，手上力度微微加重。
“咔哒”一声脆响，洛贡脖子上的项圈应声落地。罗兰俯身捡起那块精钢，满意地塞进储物袋，心里盘算着回头融了，打把趁手的好家伙。紧接着，他朝大块头半兽人戈尔格里姆扬了扬下巴：“戈尔格里姆，轮到你了！”
起初，罗兰对放了这半兽人有些犹豫，好在阿雷德尔再三担保，说此人绝对可信，他这才点头应允。
“好嘞，老实坐好，千万别乱动……”罗兰再度埋头忙活。
处理妥当后，罗兰不忘叮嘱几句：“我劝你们，往后行事低调些，想法子把烙印遮严实，往最近的聚居地走。就眼下这奴隶打扮、身份，想过境，难如登天。”
在罗兰看来，他们这处境棘手得很。虽说奴隶项圈摘掉了，可“罪犯奴隶”的身份如同甩不掉的魔咒，白纸黑字记录在案。成为罪犯奴隶有着严苛流程，文书、法官判定缺一不可，近乎无解的诅咒，非得同级法官出手才能解除。更要命的是，他们这期限，将近百年。
洛贡倒是满不在乎，拍着胸脯保证：“卡迈因，多谢你仗义援手，往后的路我们自己能走，我定会把小姐安全护送回去！”
戈尔格里姆也在一旁附和：“俺戈尔格里姆有的是力气，啥难题都不在话下！”
罗兰给他们起了个假名“卡迈因”，灵感源自自己货品卷轴上标志性的红色彗星签名。此刻，他无奈地耸耸肩，心里清楚，这两人显然没把过境的麻烦当回事，不过他也没打算同行，各有各的路要走。
阿雷德尔嚼着罗兰给的牛肉干，感激道：“没错，卡迈因先生，多亏了你，还给我们备衣服、食物。”
罗兰倒也没做亏本买卖，事先就跟他们说好，往后猎杀怪物所得的魔石，大部分得归他。这不，刚料理了两只大地精，收获两颗普通魔石，正好拿来打造新物件。他还顺带给精灵剑士洛贡一把备用剑，把自己的附魔剑收了回来，收支平衡，倒也划算。
队里的精灵少女阿雷德尔只是一阶侍祭，跟日精灵教会的牧师类似，还不算正式祭司，战斗力有限。考虑到这点，罗兰咬咬牙，把自己一件旧长袍借给她，不过优质皮甲可宝贝得紧，说什么也舍不得给，多少显得有些小气。但好歹让他们吃饱穿暖了，又有武器防身，队里还有个能施展治疗、增益法术的侍祭，药水也能省着用。
“当啷”一声，最后一个奴隶项圈也被成功取下，罗兰随手丢进空间袋，暗自庆幸当初在埃德尔加德舍得花钱购置这袋子，关键时候派上了大用场。
重获自由的戈尔格里姆兴奋得手舞足蹈，像是跳起了怪异的舞蹈。罗兰侧身躲开他张开的怀抱，踱步走到壁炉边，坐下身，神色凝重地抛出一个问题：“要是碰上那些奴隶贩子，你们打算怎么办？”
罗兰这么问绝非杞人忧天，外面局势不明，就算熬过怪物袭击，奴隶贩子保不准还守株待兔。强盗虽说折损不少人手，兴许放弃追踪了，可商队剩下的人没准正在四处搜寻他们的踪迹。
洛贡握紧手中新剑，目光冷冽，毫不犹豫地回道：“杀光他们！”语气里透着股狠劲，显然是吃够了苦头，恨意难消。
阿雷德尔也跟着点头：“卡迈因先生，我们不想给你招惹麻烦，可那些家伙肯定不会善罢甘休。你放心，我们也没打算一直拖累你。”
罗兰心里跟明镜似的，放了他们，自己极有可能被打上罪犯的烙印。虽说冤屈，但要证明清白谈何容易？要是贸然帮他们对抗奴隶贩子，自己立马会被视作强盗同伙，往后在王国怕是寸步难行，通缉令一贴，所有计划都得泡汤。当下首要之事，是活着离开这鬼地方。
“罢了，真要追究起来，我就说你们逼我拆的项圈。”罗兰说着，从怀里掏出地图，摊开指了指，“沿着河走，有个村子，咱们可以先去那儿躲躲。”罗兰向来谨慎，出门在外，地图从不离身，对周边地形了如指掌，深知掌握地理信息的重要性。
他心里盘算了好几个去处，既可以直奔最近的聚居地，也能冒险折返商队遇袭之地，只是后者碰上强盗的几率极高，说不定他们在山里藏了隐秘据点，贸然前往，凶多吉少。再者，这三个新同伴太过扎眼，两名月精灵加一个大块头半兽人，走哪儿都是焦点，万一奴隶贩子还活着，保准一眼就盯上。
阿雷德尔端起茶杯，轻抿一口热茶，赞同道：“没错，去那儿正合适。咱们可以在村里补充些返程物资。”
罗兰是个十足的茶迷，随身带着清水和茶叶，就连这清水，都来自一件神奇的钢制茶壶，上面刻着小型低级符文，只需注入魔力，便能源源不断地出水。
“阿雷德尔小姐，你累了一天，去睡会儿吧，我来守着。”罗兰体贴地说道。
四人不敢在原地久留，挪到了附近另一个山洞。先前那处血腥味太重，新鲜的哥布林血味儿保不准会招来其他怪物，夜长梦多，不得不防。洛贡之前被刺伤，昏死过去，好在阿雷德尔及时施救，这会儿元气恢复了不少，自告奋勇守夜。
罗兰虽说答应一起同行，可对身边这几个陌生人到底存着几分戒备。临睡前，他从储物袋里掏出几件魔法物品，激活之后，警报悄然无声地隐匿在四周，一旦有异常，立马示警，与此同时，一层透明护盾缓缓包裹住他的身体。不过他也只是求个心安，料想他们眼下不至于恩将仇报，毕竟往后还指望他到村子里帮忙采买物资呢。罗兰帮了这么多忙，他们没理由怀疑自己会中途反水，真要动手，之前有的是机会，可他选择了救人。
靠着洞壁，罗兰把仅有的一个枕头垫在脑后，硬邦邦的岩石咯得人难受，他却顾不上这些，满心疲惫，只想闭目养神。跟往常一样，他翻来覆去许久才沉沉睡去，好在睡前摸清了同伴脾性，一夜倒也相安无事。
睡了没几个小时，天刚蒙蒙亮，罗兰就醒了。睁眼一看，洞口处，戈尔格里姆四仰八叉地呼呼大睡，鼾声如雷，时不时还伸手挠挠屁股，本该他接替洛贡守夜，却睡得这般沉。不过他身形魁梧壮硕，光是躺在那儿，说不定就能吓跑几只胆小的怪物。
“早上好。”罗兰起身，揉了揉发僵的脖子，朝阿雷德尔微微点头示意。
“嗯，早上好。”阿雷德尔回以温婉的笑容，明艳动人，丝毫不见身处困境的愁苦，罗兰有些诧异，猜不透这乐观是装出来的，还是她天性如此。
“咱们得动身了，保不准路上会碰上什么。”洛贡神色焦急，催促道。
罗兰深以为然，点头应和：“我同意，口粮撑不了多久了，路上得想法子打点猎物。”他无奈地瞥了眼储物袋，空间有限，大多塞着打铁的工具和材料，压根没备多少吃食，哪料到会多出几张嘴要投喂。
“你去叫醒他吧……”罗兰指了指鼾声震天的戈尔格里姆，哭笑不得。
众人收拾妥当，准备上路。罗兰瞧着洛贡和阿雷德尔衣衫褴褛，脚下连双像样的鞋都没有，心生不忍，翻出一双备用鞋递给洛贡，又给阿雷德尔找了双凉鞋。半兽人戈尔格里姆倒是皮糙肉厚，光着脚走路也不见难受，罗兰也没什么能给他的。
队伍排开，洛贡和戈尔格里姆打头阵，阿雷德尔被护在中间，罗兰殿后。这阵容算不上理想，缺了侦察、追踪类职业者，罗兰只能掏出探测装置，勉强填补空缺，心里却隐隐不安。侍祭阿雷德尔是队伍里最弱的一环，放在中间相对安全，她虽说能施展中度治疗法术、给队友加增益，实战经验却近乎为零。
刚走出没多远，变故突生。前方冒出来的生物，模样怪异，罗兰从未见过。他迅速掏出鉴定工具，默念咒语，一道微光闪过，眼前浮现出信息：【少年博卡纳赫（等级46）】。
只见这怪物身形似人，手臂细长，顶着颗山羊脑袋，蹄子代替了双腿，下身活脱脱就是个萨梯模样，一对巨角威风凛凛，歪斜的牙齿透着狰狞。要命的是，不止一只，旁边很快又冒出个模样相仿、等级相近的家伙。
眼瞅着怪物现身，队伍的弊病瞬间暴露无遗。戈尔格里姆热血上头，大吼一声：“戈尔格里姆，砸扁这丑山羊！”吼声如雷，成功吸引了两只怪物的注意力，可高分贝也暴露了众人行踪。罗兰暗叫不好，抬眼望去，灌木丛里黑影攒动，接二连三又钻出好几只怪物。
洛贡慌了神，下意识往后退，不忘大喊：“阿雷德尔小姐，躲我身后！”月精灵尽职尽责，紧紧护在阿雷德尔身前，半步不离，反倒有些过犹不及。戈尔格里姆则不管不顾，一股脑冲向远处，把队伍其余人晾在一边，局面瞬间失控，成了两面受敌，突袭先机荡然无存。
“这些人，压根不懂配合……”阿雷德尔急得跺脚，抱怨道。同伴跟得太紧，像甩不掉的蜱虫，行动极为不便。更糟的是，又有两只博卡纳赫从两侧包抄，盯上了她和洛贡。
好在怪物一时没顾得上罗兰，他抓住时机，迅速祭出前一天修好的魔杖，口中念念有词，一道炽热能量如流星般射出，精准击中一只山羊脑袋。怪物吃痛，发出的惨叫划破长空，令人毛骨悚然。
这本是洛贡上前补刀的绝佳时机，可他一门心思守着阿雷德尔，半步不敢挪，生怕她有个闪失。罗兰见状，气得咂咂嘴：“啧……”无奈之下，他再次施法，怪物侧身一闪，角被打掉一根，恼羞成怒，转身朝罗兰扑来。
罗兰心里清楚，要是两名战士能牵制住怪物，他在安全距离外施法，这场战斗轻松就能拿下。可眼下，前线战士光顾着护主，全然忘了保护法师，犯了大忌。
怪物压低脑袋，气势汹汹地冲过来，尖锐的角寒光闪闪，意图将罗兰刺穿。罗兰却不慌不忙，得益于铁匠职业，常年打铁锤炼体魄，他等级逼近70，属性丝毫不输战士。只见他从容地从身侧抽出佩剑，身形一闪，借着怪物的冲势侧身躲开，动作行云流水。怪物收势不及，冲过他身旁，刚停下转身，准备再度进攻，一道蓝光骤然闪过。
那是罗兰附魔剑的剑尖，魔力穿刺符文技能瞬间发动，凝聚的魔法力量如利刃般击中山羊怪的上身。罗兰魔力深厚、智力超群，这一击威力惊人，怪物人形胸膛瞬间被撕开一个大口子，鲜血四溅，惨叫一声，倒地不起。
罗兰转身，瞧见另一只怪物挥舞着细长手臂，洛贡脸上挨了一击，虽有些晕头转向，但还没死。这怪物头骨厚实，脑袋可不是弱点，难缠得很。
眼瞅着怪物靠近阿雷德尔，洛贡终于回过神，瞅准时机，上前补了致命一击。两只怪物先后毙命，众人刚松口气，过了会儿，戈尔格里姆也回来了，浑身伤痕累累，皮开肉绽，还有几个窟窿，鲜血直淌。
阿雷德尔顾不上多说，赶忙施展治疗法术，为戈尔格里姆疗伤。罗兰站在一旁，无奈地挠挠头。本该发挥关键作用、给队伍加增益的侍祭，这回全程打酱油，毫无作为。想来这女子没什么战斗经验，事发突然，怕是紧张得大脑一片空白，不知所措了。
“这……或许我真该把他们留在山洞里……”罗兰长叹一声，满心懊悔。