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小竹子只觉得恍惚之间便已经到了牢狱大墙之外,他这已经是第二次被呆子带了出来,却不知道他用的什么办法。

“咱们……你要去哪里查看?”呆子缩了身子,不住向周围看去,夜风清凉,偶尔传来几声蝉的低鸣。

“我要回村看看,就是吴山山腰处的那片平地,我们竹林村原来就在那里,现下已经被烧成了一片白地。”小竹子想起这呆子不会轻功,这里离竹林村少说有二十余里,走个来回只怕天就亮了,不禁皱眉道:“呆子大哥,你不会轻功,只在这里等我吧,我大概要两个时辰才能回得来。”

呆子道:“我教你用‘缩地法’,一会儿便到得了,只是……你要闭了眼睛,不然你会受不了的。”

小竹子听得“缩地法”,便知道这定是呆子另一个技能了,心里惊诧,脸上不带出来,道:“什么叫缩地之法?”

“就是把很远的路程变得很短,去竹林村二十多里,用上这个办法,就跟你平常走得一里地差不多。”

小竹子道:“好!呆子大哥,你快教我!”

“唉!若要教你却也不难,就是……”

“就是像别的法术一样,我得先学一些其余的,再学点其它的,然后一学就会了,是不是?”

“对对!就是这样。不过现在来不及了,还是我背了你去吧。”

呆子将小竹子负在背上,又再三嘱咐他闭了眼睛,又道:“我让你张开眼睛之前,你万万不可私自偷看,不然会……会很麻烦!”

小竹子答应了,忽然身子轻飘飘地,感觉自己没有了一点重量,两耳风声飒然,期间似乎还夹杂着些难以名状的声响。正自犹豫要不要张开眼睛偷偷看上一眼时,呆子道:“到了。”

小竹子从他背上跃下来,这才睁眼看去,见两人已经站到通往竹林村的山路正中,离村寨不到半里远。

是夜月亮半圆,照得通山皆白。小竹子刚才的好奇之心全都抛到了九霄云外。看见自己生活了二十多年的熟悉村寨被火烧得七零八落、残破不堪,不禁悲从中来,蹲在地上放声大哭起来。

呆子见他哭得伤心,不会安慰,只好把一只肥胖的大手放在他背上不住轻拍,以示安慰。

哭了一会儿,小竹子心里悲愤稍减,突然跪在地上,双手合十,口中念道:“义父义母、全村老老少少,小竹子在此对天发誓,如若不能查出那放火之人,为全村男女老少讨回这个公道,小竹子管教天打雷劈,不得善终!”祷罢又重重磕下头去。

呆子见他满脸都是凶狠之色,双目通红,不禁有些害怕,说道:“小竹子,也不用那么凶恶,世上的许多事情原就是这般,你便不去找放火的那些人,他们也必会没有好结果。因果循环,那是谁也躲不过去的。”

小竹子早就听惯了他的呆话,也不与他斗嘴,只管沿着台阶向上走去。呆子直到他走出老远,这才叹了口气,缓步跟上。一边嘴里不住嘟囔着什么,似乎在与什么人交谈似的。

小竹子已经在牢狱里呆了十个月,南方气候温热,夏季又多雨水,村寨附近原来被大火烧得精光的竹林又已经长出两三尺长新竹来,月光下,这些新竹呈现出一种奇异的翠绿之色,看上去既挺拔又富有朝气。

小竹子随手掰下一棵竹子来,发出一声脆响,他环视一圈,心里暗想:这些竹子又生了出来,只有比从前更加鲜活,但全村那些被烧死的乡亲再也活不转来啦!

他走到自家原来所在之处,见大火之后的灰烬早已经被雨水冲洗得所剩无几,依稀只能看出房屋的框架痕迹来。他停步弯下身子,用手里那根竹子在地上不住挖掘,希望能找到能够识得的器物,明知道没什么希望,但他仍然不住挖掘。

突然一人在他身后说道:“你在找什么,小竹子?”

小竹子纵起身来,空中微一用力,身子转了半个圈,落下地来,眼前一个人,背向着月光,一时瞧不清楚面目。

那人叹了一声,道:“这些日子,我夜夜来此,希望能见到一个熟悉的人,总算苍天有眼,让我终于见到了你。”

小竹子听他说话的声音甚是苍老,但熟悉得很,颤声道:“你……你可是……是王伯伯么?”

那人向前走了两步,小竹子瞧得清楚,大声喊道:“王伯伯,真是你么,你还活着!你可曾见到……见到我的义父!”说完扑上去抱住了他。

那人正是竹林会的创始人之一,竹林会的首席长老王世衡。他轻拍小竹子后背,任小竹子在自己怀放声痛哭。

过了好一会儿,小竹子才抬起头,泪眼朦胧,脸上却带着笑意,王世衡似乎对能够看见小竹子也很高兴,道:“我以为你定也遭了那帮人的毒手,没想到你竟然还活着!”

小竹子把自己从华山回来的事情,一直到看到村寨被烧,乃至被杭州府关押的事情一一讲了,又问王世衡道:“王伯伯,您怎么……怎么逃脱了这场大难的!”

王世衡一声苦笑,半晌才道:“不是逃脱,是贼子放火那日晚上,我根本不在村里,如果在这里,只怕也成烧成灰了。”

小竹子道:“哦!如果王伯伯在村里的话,也不会……也不会有这场大难啦!”

王世衡道:“小竹子,你心里疑我,是不是?”

“不是!不是!我怎么会疑您。我是说,您什么事情都见机得早,况且又智谋甚高,一定能够想出法子来帮助大家伙儿逃出生天的。”

“嘿!你可高看我啦!若说是出谋划策、虑事周详,哪个又比得上你的父亲,我那位义弟呢!”

小竹子见王世衡说话古怪,脸上神色似乎不定,心里一阵起疑,道:“王伯,这件事情的确很奇怪,村里自来于防火一事甚是紧张,每一年都要举行两次灭火的演习,可那日我到火场时,却没有见到一丝有人救火的痕迹!”

王世衡点点头,他将一只手负在背后,踱了开去。

“再有,村里人将近一半的人都多少会些功夫,就算救不得旁人,自己想逃出去也算不上太难啊,难道一个逃出去的人都没有么?”

王世衡道:“我已经来过此处不下四五十趟,官家也来探查过几次,他们在这里搜集各种物事,我隐在暗处听他们交谈,似乎跟你的想法也无二致。咱们竹林会中,像你这般功夫的年轻人也有十多个,加上会中一些长老,至少有三二十人可以逃脱得掉,可是这几个月来,除了你,我却不曾再见到一个人来此。”

小竹子又道:“我那日昏倒后不久,杭州府的差役、指挥使司的官兵即到了现场,更有一个和尚指认我便是纵火的嫌犯,不由分说将我关了起来。”

王世衡道:“我明白你说的意思,把咱们竹林村烧到如此干净的一场大火,至少要烧上几个时辰,却没人上来救火,可你刚到得这里,差役和官兵便即到了,他们到了却不是为了救火,而是捉放火的人!”

小竹子道:“王伯伯见得极明,我说的就是这个意思。”

王世衡道:“竹林会受此一场大难,可惜了那些涯岸高远、清明绝俗的仁人志士啦!小竹子!如今只剩下我们两个,定当要将此事查个水落石出,让那些死去的冤魂得已昭雪!”

小竹子点点头,道:“王伯伯,我也只有您这一个亲人了。但我如今身在狱里,又不知道这件事情从何查起,一切还指望伯伯……”

“你在狱中?对了,你是怎么出来的,你越狱啦?”

“我是趁着那狱卒睡着,偷偷从窗子钻出来的,我趁天亮之前……还得回去!”

王世衡用惊异的目光盯视着他,半晌才道:“你是不想背着这个骂名,你指望官府将此事查清楚后还你一个清白,是不是?”

小竹子道:“王伯伯,就是这样。我小竹子不是纵火犯,我更不会亲手杀死自己的亲人和乡亲们!如果我逃了,这个骂名就会永远背负在自己的肩上,那是逃也逃不掉啦。”

王世衡脸色忧郁,道:“你说得也是,只是咱们竹林会受此大难,明摆着是被人设计所害,你若还呆在狱中,只怕那些人害起你来会更容易些,你可曾想到此节?”

“王伯伯,这个我早就想到了。这半年来,已经两次有人前来杀我,我都躲过了。我现在想好了,王伯您在外面查明此案,我就呆在狱里,那些人既然要来害我,必然还会前来,我就从他们这些人身上着手来查找线索。”

“这倒不失为一个两全其美的好办法,只是你要时刻小心,狱中生活更加艰难,这可苦了你啦。”

“为了给义父义母、死难的乡亲们报此大仇,再苦我也熬得住!”

“还有一件事十分蹊跷,我寻到了你义母的尸身,却始终没有找到我那义弟的,他……有没可能……逃脱此难呢?”

二百多人死于一场剧烈的火灾,尸身往往混杂在一起,辨认起来十分艰难。义父尚有可能活在人间,小竹子一直有这个侥幸的想法。听王伯伯这样说,这份侥幸的心理就又增加了两分。道:“王伯刚才曾经说过,这是一场人为精心设计的大难,如果义父活着,十有八九也像我一般被人捉拿了。”

“我也是这般想法。另外,孙师道、张珙两位长老的尸身也未寻得,他二人是会中一等一的武功好手,侥幸逃脱也未可知。若果然我能寻到他们,这件事情我们定可查得真相大白。你在狱中如果闻到这些人的信息,也可大有帮助。只是咱们如何传递消息呢?”

小竹子思索了一会儿道:“他们并不知道我半夜里能够偷偷溜出来,以后每半个月我来这里一次,第三层台阶下面有块石头松动,我如果有什么消息就藏在此处。”

王世衡点点头,又抬头看看月亮,估计四更已过,天即将亮起,道:“便是如此,你要时时提防,不可轻信别人。唉!也是这几年咱们竹林会着实做的事情太大,终于引起别人的怀疑。”

小竹子道:“大丈夫生于世上,只要问心无愧便是。咱们做的那些事情上不负于天,下不愧于民,如果在意生死,咱们也不必自称竹林会的人了。”

王世衡见他年纪尚轻,说出话来却自有一股端正之气,不由得赞道:“这些年来,我只觉得你行事跳脱,不够持重,没想到如今已大有出息,黄彦升夫妇地下有知,也可含笑九泉啦!”他双手背负于后,人渐渐隐没于黑暗之中。

过了良久,一个人才轻声问道:“那……那个人是……是你的乡亲么?”正是呆子的声音,小竹子知道他怕见到外人,是以躲在竹林之内,因此也没有向王伯说到呆子的事情。

“是,这个人原是我们竹林村的村长里正,没想到他老人家福大命大,竟然躲过了这场灾难,真是谢天谢地!”

呆子从暗处走过来,一边挠着脑袋说道:“小竹子,这个人很厉害,是不是?”

“是啊,我们村里的大小事情,都要他牵头来办,人人都信服于他,你怎么知道他很厉害?”

“他的周围有一股气围绕着,这样的人都很厉害。”

“呆子大哥,你又说呆话了,什么气,我身边有没有?”

“你的身边没有,我的身边也没有。不过我就是知道,身边围着气的人都很厉害!”

“咱们回去吧。”

两个人走下山去,小竹子回头看那一片废墟,月亮已经滑到东边天际,几片薄云笼罩住半个月亮身子,照得原来的竹林村若隐若现,耳边似乎传过来村里儿童们的嬉笑之声。

过了良久,脚步细碎之声传过来,吕佐带了两个人站到村子前的台阶之上,张十五道:“吕大人,你怎么料到这小子定然会到这里?”

“那有什么奇怪的,哪个家里遭此大难的人会不回来看看呢!我奇怪的是这个小竹子究竟是怎么从牢房里出来的呢?那窗子他能够勉强钻过去,但院里到处都是值宿的兵士,竟然没有一个人看到这两个人堂而皇之地出来,真是见了鬼了!”

张十五道:“大人,跟小竹子一同来的那个大胖子少说也有一百七八十斤,别说窗子,穿过一扇门也要费力,连他都跟着出来了。要我说,定是狱里有人接应,将他们两个放出来的,否则根本不可能。”

另一个跟来的人道:“大人,咱们离得太远,听他们说话也不甚清楚,但是……好像……这个小竹子的确是被冤枉的。”

吕佐点点头,他接连提审小竹子两次,心里就已经有八成把握认定小竹子不是纵火之人。他内力比张十五两人高得太多,小竹子与王世衡的对话听得十分明白,二人所说的可疑之处也正是吕佐这一个多月来所虑到的。可惜他来杭州太晚,火灾现场早已经失去了原来的模样,他自己来过三四次,都找不到任何可疑的线索。也可能是纵火者考虑得十分周全,早就想到这一层,将所有能留下的痕迹都早已经消除了。

张十五道:“刚才小人想要跟着那姓王的老者,大人何以不同意?依小人想,此人既然原来便是村里的人,多少也能从他身上着落出来一些线索。”

吕佐笑道:“你别看他老态龙钟,行动迟缓。实话对你说吧,此人身负高明武功,你若要跟踪他,不出十丈,便会被他发觉,那岂不是因小失大!”

“他身上有功夫?”另一人道:“我怎么看不出来。”

张十五对那人道:“吕大人身上就有功夫,你看出来了么?”

那人似乎吃了一惊,道:“大人也会武功,小人……小人却真没看出来。”

吕佐道:“别听十五哥胡说八道,我那点东西算什么功夫,不过是原来做斥候时跟着长官练的庄稼把式罢啦。”

张十五道:“吕大人过谦了,刚才上山之时,大人大气也不曾喘过一口,我见你额头上连汗没也没有一滴,您脚步轻盈,走路几乎没有声音,这是高明的轻功,对不对?”

“你说的这些,正是做斥候应该有的本领,十五哥眼光锐利,我身上这点能耐都被你瞧了去啦!咱们走吧。”

三人却从另一侧的山路上走了下去,其时月亮已经接近地面,东方已经现出一线天光来。

过了良久,霍啦一声响,原来小竹子家房子的地面上竟然掀起一块石板来,那石板朝向上方的一面凹凸不平,看上去与平常石头无异,原来却是一扇暗门。

一个人影渐渐升上来,这人一身灰色布袍,三绺长须,面容清瘦,双目透出浓重的忧愁。他缓缓关上那块石板,转过半个身子向东方望去,那里正是杭州府城所在。过了片刻,他稳步向东,沿着小竹子的方向走下山去。

这人正是竹林会的军师、小竹子的义父黄彦升。

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