当时，刘备向诸葛亮请教如何抵御曹操的军队。
诸葛亮说：
“新野只是一个小县城，不适合长时间驻扎。”
“我听说刘景升（刘表）病重，情况危急，您可以趁此机会，拿下荆州作为安身立命之地，这样才能抵挡曹操。”
刘备答道：
“你的建议很好，但我深受刘景升的恩惠，怎么忍心背叛他呢？”
诸葛亮说：
“如果现在不抓住机会，将来后悔也来不及了！”
刘备坚定地说：
“我宁愿死，也不忍心做出负义的事情。”
诸葛亮答道：
“那我们再商议一下。”
这时，夏侯惇在战败后回到许昌，绑着自己去见曹操，请求自杀。
曹操宽恕了他。
夏侯惇说：
“我中了诸葛亮的计策，遭遇火攻，导致我们大败。”
曹操说：
“你自幼练兵，难道不懂狭窄地方需要防火攻吗？”
夏侯惇答道：
“李典和于禁曾警告过我，真是悔不当初！”
曹操于是奖励了李典和于禁。
夏侯惇说：
“刘备太猖狂，简直是我们腹中的祸患，必须尽快除掉他。”
曹操答道：
“我最担心的就是刘备和孙权，其他人不值一提。”
“现在正是扫平江南的好时机。”
于是他下令动员五十万大军，命曹仁、曹洪负责第一队，张辽、张合负责第二队，夏侯渊、夏侯惇负责第三队，于禁、李典负责第四队，曹操亲自带领第五队：
每队兵力十万。
同时，许褚被任命为折冲将军，率领三千人做先锋。
最终确定出征的日期为建安十三年秋七月丙午日。
太中大夫孔融劝谏曹操：
“刘备、刘表都是汉室宗亲，不应轻易攻击；孙权占据六郡，又有大江作为屏障，也不好轻举妄动。”
“现在丞相发动这场无义之战，恐怕会失去天下百姓的支持。”
曹操听后大怒，说：
“刘备、刘表、孙权都是背叛之臣，怎能不讨伐！”
他命令：
“如果再有人劝谏，必斩！”
孔融离开府邸时，仰天叹息道：
“以至不仁之人去攻打至仁之人，怎能不失败呢！”
此时，御史大夫郗虑的家客听到了这些话，赶紧报告给郗虑。
郗虑常常被孔融侮辱，心中积怨，于是将孔融的言论告诉了曹操，并说：
“孔融平时常常侮辱丞相，还和祢衡关系密切。”
“祢衡曾讽刺丞相，孔融也支持他。”
曹操听后大怒，立即命令廷尉抓捕孔融。
孔融当时有两个年幼的儿子，正在家中对弈。
左右急忙报告：
“尊敬的孔君被廷尉带走了，将要被斩首！”
“二公子难道不赶紧逃避吗？”
孔融的两个儿子回答道：
“破巢之下，哪有完卵？”
话音未落，廷尉就赶到了，把孔融一家人，包括他的两个儿子一起抓走，全部斩首，孔融的尸体被公开示众。
京兆的脂习看到此情景，痛哭不已，曹操听说后大怒，打算杀了脂习。
荀彧劝道：
“脂习常劝孔融说：‘你太刚直，容易招祸。’如今孔融死了，脂习来为他哭泣，说明他是一个有义之人，不能杀他。”
曹操于是作罢。
脂习收拾起孔融和他的两个儿子的尸体，为他们举行了葬礼。
后人有诗称赞孔融：
“孔融居北海，豪气贯长虹。”
“坐上客常满，樽中酒不空。”
“文章惊世俗，谈笑侮王公。”
“史笔褒忠直，存官纪‘太中’。”
曹操杀了孔融后，命令五队军队按顺序出发，只留下荀彧等人在许昌守卫。
与此同时，刘表病重，派人请刘备前来托孤。
刘备带着关羽、张飞赶到荆州，见到刘表。
刘表说：
“我病入膏肓，恐怕不久就会死。”
“我特地托孤给你，我的儿子没有才能，恐怕无法继承我的事业。”
“等我死后，你可以接管荆州。”
刘备泪流满面，跪拜道：
“我定当竭尽全力辅佐贤侄，怎么敢有别的心思！”
正说着，突然有人报告曹操的大军即将到达。
刘备急忙告辞，连夜赶回新野。
刘表听到这个消息后，震惊不已，便开始写遗嘱，要求刘备辅佐他的长子刘琦，继承荆州。
蔡夫人得知后大怒，关上内门，让蔡瑁、张允二人把守外门。
此时刘琦正在江夏，听说父亲病重，急忙赶来探病。
当他来到门外时，蔡瑁拦住他，说：
“公子奉父命镇守江夏，这个职务非常重要，现在擅自离开，万一东吴的军队来了怎么办？”
“如果进见主公，主公会生气，病情也会加重，这不是孝顺。”
“你应该马上回去。”
刘琦站在门外痛哭了一场，然后上马返回江夏。
刘表病情越来越重，看到刘琦没有来，心情更加沉重，终于在八月戊申日大声呼叫几声后去世。
后人有诗感叹刘表的死。
以前听说袁家占据河朔，又听说刘备在汉阳称霸。
都因为妻子问题导致家族衰落，真可怜，不久之后就灭亡了！
刘表去世后，蔡夫人与蔡瑁、张允商议，假装写遗嘱，决定让刘表的次子刘琮继承荆州的领导权，然后举行丧事。
那时，刘琮只有十四岁，但非常聪明，于是他召集官员们讨论说：
“父亲去世了，我的哥哥刘琦在江夏，叔父刘备在新野，你们让我要继位，如果哥哥和叔叔来讨伐我，我该怎么解释？”
众官还未作答，幕僚李珪回答说：
“公子的说法很有道理。”
“现在可以紧急送丧书到江夏，请大公子刘琦来继承荆州，同时让刘备一同辅佐管理。”
“北面可以抵御曹操，南面可以防备孙权，这样才能确保万无一失。”
蔡瑁大声喝斥：
“你是谁，敢胡乱说话，违背主公的遗命！”
李珪愤怒地骂道：
“你内外联合，假冒遗命，废长立幼，荆襄九郡马上就要落入蔡家的手里！”
“如果主公有灵，定会惩罚你！”
蔡瑁怒火中烧，命令左右把李珪推出去斩首。
李珪临死前依然大声骂着。
于是，蔡瑁决定立刘琮为荆州之主，蔡氏家族分管荆州的兵力，命令治中邓义、别驾刘先守卫荆州，蔡夫人带着刘琮前往襄阳驻扎，以防备刘琦和刘备。