“让陛下如此操劳实是臣等失职。”右庶子杨荣忙把话茬接过来。永乐刚要说什么，右谕德金幼孜道：“皇上请看，前面的山陡然间拔地而起，似一座孤峰插入云端，煞是奇特。” 众人顺着他手指的方向看去，果然一座大山突兀而起。
“哦 ! 我等已到鸡鸣山下了，鸡鸣，鸡鸣，鸡鸣山可是个有典故的‘名’山啊！”永 乐一捋长髥，见大家在殷殷期待，遂侃侃而谈，“唐初年，突厥屡犯中原，掳掠百姓，生 灵涂炭。唐太宗率大军亲征，曾驻跸于此。天光渐亮之时，山上传来雄鸡报晓之声。太宗 大喜道，祖逖闻鸡起舞，志在北伐，戎狄丧胆。朕此时闻得鸡鸣，与暮鼓晨钟何异？便挥 大军拔营启程，一举而大败突厥，鸡鸣山由此得名。”
说着唐太宗闻鸡拔营、得胜还朝的故事，望着巍峨的鸡鸣山，永乐忽地有了到山上一游趋吉就吉的冲动，“勉仁，告诉中军清远侯王友、安远伯柳升，大军继续前行，胡广等 随朕登山一览。”
杨荣应了一声拨马要走，忽觉不妥，言道，“皇上，雪后初霁，山路陡滑，还是……” “观路上山，不能至山顶，至山间也可。”永乐答道。随即，和胡广、金幼孜及数百侍卫拐向上山的路。胡广让张杌、腾定率几十个侍卫在前探路，一旦危险立即停住。 登高远眺，一番居高临下、惟余莽莽的冰封雪景，任是谁也心旷神怡。刚刚开始爬山，永乐就兴致大发，马鞭一挥，又讲起了此山的典故：“鸡鸣山不但有太宗的传说，山中寺 院的历史还可以远溯北魏，那时候，方圆几十里的善男信女都来山上顶礼膜拜，祈求平安， 几百年来兴盛不衰啊！我等目之所及，坐落于山腰间半隐半现的是唐永宁寺的旧址。除了 唐太宗，北魏文成帝、辽圣宗，甚至元顺帝都以此山为奇山，以登山观寺、饱览远山近景 为乐事，朕今日至此，焉能不登？”
出居庸关不久，永乐就甩了大辂，和文臣武将一起乘马前行。他爱骑马胜于乘辂，一则便于和臣子们交谈，二则更便于饱览沿途的风光山色。他也和太祖一样，担心承平日久， 文恬武嬉，没了斗志，便屡次下旨武将一律不得乘轿，文臣必须学会骑马。所以，明前期， 整个社会的风气是尚武的，武臣的品秩、地位都高于文臣，文臣骑马是很普遍的事，不像某些影视作品里描述的那样，文官们整日里八抬大轿伺候着。
上有皇上的旨意，下有风尚的左右，很多文臣无论在京师还是走州去府倒觉骑马既风光又便捷。
金幼孜轻轻一夹马肚，凑近永乐：“皇上，这儿好像是城墙旧址，莫非有人在此建城吗？” “大城倒没有，一个不大的酒坊而已。”永乐早年在边塞活动，又善于学习，于边疆的山川地理、风土民情了如指掌，在经史子集们都装于心中的文臣面前，他很乐于将自己的所长表现出来，而这些恰恰又是文人们所欠缺的。
“你们应该知道‘雁臣’的故事。北魏的大臣因起于迤北，占据中原后并不适应这里 的气候，故冬季寒冷时南来避寒，夏季炎热时又常常北去避暑，像大雁一样寒去暑来，所以被称为‘雁臣’。元朝君臣更是如此，夏季受不了大都的酷暑，五、六月份就要北走回 上都开平避暑，元人又嗜酒，就利用这山顶山寒水冷的条件，建了一座酿酒坊，回去时带 足一个夏季的酒，你说的城墙就是当年酒坊的旧址。”
“皇上的学问不仅在书本上，还在军旅中，在对塞外山川地理的熟识中，臣等真是自叹弗如啊！”胡广借机奉迎道。
“又在拍朕的马屁了。”永乐嘴上这么说，心下却受用，扫了他一眼，说道，“光大善书，幼孜善写，勉仁善言，论书本上的学问朕远不如你们，方才所言都是年轻时巡狩塞外所触所感而已，一个塞上的藩王，若不能知晓当地的风土人情，山河走势，又怎能打仗？”
几个人说着已到了半山间，杨荣也完成任务跟了上来。盛唐时的永宁寺旧址和欧阳玄碑披着残雪孤立在瑟瑟的寒风中，残垣断壁，凄冷破旧，让人伤感。寺虽不大，那也是盛 唐击败突厥的见证啊！如今，突厥已飘忽得无影无踪，寺也坍塌了，它的使命完结了，建寺的大唐也早被雨打风吹，不知去了哪里。
永乐叹了口气：“唐太宗虚怀纳谏，水则载舟、水则覆舟的故事传诵了几百年，终不能逃脱‘其兴也勃焉，其亡也忽焉’的周期，约三百年的唐王朝也不算短了。朕不信什么 长生不老，也不信千朝万代，惟愿你等好生辅导皇太子和朕的长孙瞻基，后世出几个贤明 之君，朕愿足矣！”
胡广、金幼孜、杨荣慌忙滚鞍下马，叩道：“谢陛下信任，臣等殚思极虑，在所不辞。” 上山的路越来越窄，也越来越陡，再加上积雪，十分难行。张杌回来禀报，永乐也不勉强，遂带着众人慢慢下山。望着莽莽雪原中长龙般前不见首、后不见尾的铁骑人流，欣赏着旌旗招展、戈甲映日、浩浩荡荡的大军，永乐的脸上掠过了一丝不易察觉的笑意。
忽听金幼孜道：“‘饮马渡秋水，水寒风似刀。平沙日未没，黯黯见临洮。’唐边塞 人的诗真是身临其境的有感而发啊！”
“幼孜此言差矣！”永乐笑道，“王昌龄不过出生在山西，最远到阳关以外，对边塞大多是一种想象、向往的赞美，那又算得了什么？陆游、辛弃疾更不过是在梦中抵达罢了， 说起切身的感受还不如随朕亲征的你们，要到胪朐河、斡难河。数百年后，文人史家的笔 下，你们大漠风光的感怀诗会更壮美。”
金幼孜白净的脸上泛起红晕。羡慕谁，皇上说得对，羡慕自己，每一个人的每一步都在书写历史，描绘壮丽，镌刻豪迈。
“雪满弓刀的文人想象倒也贴切，然塞外风光不仅是充满悲壮的马革裹尸，也有金戈铁马掩盖下的丝丝柔情，还有滴水成冰人面兽脸的无奈。”永乐陷入了对这种无奈痛苦的回忆中，“严冬的酷寒摧毁了女人美丽的容颜，大块大块的冻疮叫人惨不忍睹，涂上羊血 就好一些，可涂上羊血的脸又是个什么样子；盛夏的蚊蝇无孔不入，叫人防不胜防，连凶猛的狼群也被他们搅扰得莫可奈何。吸足狼血的蚊蝇也像是有了狼性，对付起人和牲畜来 就更肆无忌惮了。六、七月份是草原最美的时节，也是蚊蝇最凶猛的时候，你们很快就有 所体验了。”永乐慢慢道来，言语沉重，是经验，也是经历。对他征伐的这个以游牧为生 的民族，说不清是怜悯、同情还是无奈。
“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。”众人默默前行了好一阵子，永乐才又拉开了话题，“陆放翁的话不错，幼孜一定不虚此行，可以有一些东西留给后人了。”
“臣不会辜负陛下教诲的。”受到皇上的鼓励，金幼孜很激动。的确，皇上和大军每一天的行踪以及他的感怀，他都小心翼翼记下了，是在记载历史，记载一个王朝的蓬勃， 记载一代明君的作为，书成了，还就叫《北征录》，后世长于深宫里养尊处优的皇帝们偶 然翻看到先帝不辞辛苦的远征，难道不会有一些感怀吗！
永乐也不再说什么谦辞，在他的眼里，他们是一群比自己小得多的侍从文臣；在荒原大漠的怀抱里，他们是没有长硬翅膀的雏鸟，需要反哺和灌输，需要风雨和阳光。长相知， 不相疑，拨动心弦的交流又拉近了君臣间的默契和情谊。所以，无论他晚年多么狂躁和暴虐， 胡广、杨荣、金幼孜始终是他信任的左膀右臂，虽不能言听计从，但也绝没有置之一旁。
“皇上，这一片沙城该是元的中都了吧？”杨荣只是听说过元朝有个中都，具体情况却无从知晓。众人朝着前方望去，似是而非的、沙丘的城垣中，隐隐约约的宫殿群落依稀 可见，颓废的中心殿、城门、宫墙静卧在一片残雪消融的半明半暗中。房屋倾圮破败，越 冬的荒草七零八落，汉白玉的石雕，半截半截的石碑，横躺竖卧在草丛中。
永乐点了点头。 “臣前年奉旨到甘肃协助宁远侯何福处置鞑靼部落归附事宜，曾问起过，但也说不清怎么就冒出一个中都来。” “这个，朕知道一些。众所共知，成吉思汗时，在和林建了一座都城，后来蒙人都叫
它老都或故都。游牧民族重游牧、重帐篷而不重城池，因而其规制也不很大。元世祖的时 候，在蒙哥汗建都的开平即位，又觉对南宋鞭长莫及，听从谋臣刘秉忠建议，便在北京建 了一座大都，那以后开平就改叫上都了。到了元世祖曾孙元武宗的时候，突然下旨在大都和上都间建了这座中都，但他命短，随着他的离世，只建了四年的都城也就是宫城刚刚有了眉目，就这样搁置下来。他以后的几个皇帝竟对此毫无兴致，元亡也就荒废了。至于他 为什么要建，没人说得清楚。”
众人频频点头称赞，夸皇上是个活地图。年过半百的永乐乘马走在瑟瑟的寒风中，指点江山，谈笑风生，兴致勃勃，和侍臣们谈论着沿途的风土人情，如数家珍一般，不得不 让众人佩服。寒风抖动着他的长髯，眼前时而飞过几只觅食的麻雀。他抬起头，眺望远方， 若有所思，轻声叹道：“元朝强盛之时，疆域之大远远迈越前朝，中都以北数百里都是民 居，既有辛勤耕作的汉人，也有马背上的蒙人，宽阔的驿道从大都通向四面八方。往北， 由大都到中都，由中都到上都，再由上都到故都和林，人来人往，络绎不绝，那是何等风 光？转眼之间，舞榭歌台，风流已被雨打风吹去。如今人去物非，万里萧条！”
几处败垣围故井，向来一一是人家。没了民居，没了店铺，没了官衙，再没有了来往在驿路上摩肩接踵的人群了。如秋后的落叶，在一阵阵寒风中，飘飘零零，不知去了哪里。 说到动情处，众人默默不语，好半天，只听皇上继续说，“朕何尝愿意大动干戈？即位以来，派过多少使者，说过多少相安互市、以利百姓的话，鬼力赤不听，本雅失里还是 不听，似是不掳掠不足以饲其欲；不杀人，就不足以尽其兴。更可恶者，朕派去的是和平 的使臣，他却以极刑杀了，这不是向大明宣战又是什么？丘福无能，又让他卷了朕的十万 大兵。剜心一般痛，今日，朕就应这个战，见识见识本雅失里和阿鲁台的本领。”
杨荣拱拱手道：“皇上，除恶务尽，要打，我们就灭了他，赶跑的狼聚集了更多的狼还会再回来，还会再扰我边鄙，殃及黎民苍生。”
“勉仁只知其一，不知其二，我太祖皇帝灭亡元朝，赶走元顺帝，绝没有灭绝元室的 意思，俘获的元宗室后裔，愿北归的遣返，愿留下的优以礼遇，封以爵位，以示上苍好生 之德，不是连元太子买的里巴剌、也就是额勒伯克都遣回了吗？朕承太祖之意，也无赶尽杀绝之举，只气他不知天高地厚，想狠狠地教训教训。”
“皇上仁厚，站得高，看得更远。”杨荣打心里赞道。 四月初的北国依旧凉风习习，冰雪已基本消融殆尽，万木还没有吐绿，连绵不断的荒山秃岭和大漠狂沙的真面目开始显现出来，西望苍穹，永乐感慨万端：成吉思汗兵马所及 无不纳首称臣，后来，他把这广袤的草原荒漠封给了他的四个儿子，陆续建起了有名的四 大汗国。可后世子孙为水草、牲畜、财帛、人民所诱，汗国间战事不断，蒙古人的强势很 快就在兄弟阋墙的战乱中灰飞烟灭了。
今天，本雅失里在刀光血影的可汗更迭中做了蒙元鞑靼的可汗，倚仗阿鲁台、马儿哈咱等又来跳梁。永乐断定，本雅失里的可汗也做不长，草原上奴大欺主的态势已经形成， 不是阿鲁台最终忍不了撵了他，马哈木也会找机会杀了他。