一
魏王拓跋珪既下令屠杀燕俘，十数万弃械投降的燕军，尽为魏军围而射杀之，本就宅心仁厚，复于与妻女分离之后虔诚奉佛的燕凤看着，不禁心如刀绞，不知自己继已遁世、生死不明的父亲辅佐复国之拓跋珪，究竟是对是错了！虽魏王言辞剀切，且有至理，道有心为其迎回妻女，因而须灭燕凤岳父慕容垂之国，燕亡魏兴，与姚兴为国主之后秦，及立国南夏之东晋鼎足而三，乃可以一言而使江东晋帝送归中山公主慕容莺与其同燕凤所生之女元婴，否则燕凤妻女北返无日，安得有重聚之理！燕凤虽亟盼与妻女团圆重聚，然拓跋珪为灭燕进取中原，竟如此大杀人，燕凤不禁心中如堵，不忍再看燕军降卒被屠杀之惨状，震惧、懊悔、悲伤，种种情绪壅塞心中，几乎站立不住。
此役魏军乘燕军宿营，适天降大雪，燕军上下，皆以为魏军当收兵回其南北二都平城、盛乐，清晨突遭魏军自参合陂南北山居高临下袭击，遂狼狈奔散，溃不成军，乃大败亏输。燕军主帅燕太子慕容宝虽逃脱，复有宝参军冯跋率其本有部曲及数千鲜卑精骑溃围东出，余下十数万燕军将士，不得已乃弃械投降，却遭魏王拓跋珪下令堵住谷口，自南北山放箭屠杀。一时参合陂山谷，变成了人间地狱修罗场，惨状令人不忍目睹。
拓跋珪虽事后下令坑杀降俘，究竟魏国乏才，因此发起攻击之初，已命颇有见识之拓跋遵率精骑急进，突入了慕容宝所遗的主帅大帐。遵入燕军主帅大帐，正见慕容宝幕府中主簿等多人，皆聚于帐中，此辈文吏学士，见大兵突至，皆惊惧不已。于是遵命骑士，驱之皆至南山上，面见魏王。此辈慕容宝幕府中谋士文吏，正是魏所急需，拓跋珪得之大喜。
其中却有一人，乃是燕太史令晁崇，为汉景帝股肱之臣晁错之后。吴楚七国之乱发动时，吴王刘濞喊出“诛晁错，清君侧”之口号，以号召诸侯反汉。景帝为平息事端，乃诛晁错。可怜错以忠心汉室，竟于上朝之际，未经廷尉审讯，便衣朝衣而斩于东市，天下冤之。时吴军进展迅速，与景帝弟梁王刘武相持于睢阳，而汉军主帅周亚夫取以静制动之策，按兵不救，景帝以为大事去矣，乃仓促诛晁错，且灭错三族，以买好吴王。晁错家乡颍川人怜错无辜，乃隐藏错幼子，晁崇即错幼子之后。
此番燕军伐魏，燕帝慕容垂忧慕容宝军中无参谋良才，乃命善观天象以推定吉凶之太史令晁崇从征。慕容宝以行军疲乏，欲宿营参合陂，晁崇即进言曰：“此地虽有水源，却夹于两山之间，若魏军兼程急进，乘夜登山设伏，则大军将忧丧败！且臣前日夜观天象，天狼星大放光芒，而太白星极亮。天狼，战星也，近日必有大攻杀。白，西方之色，今魏人在西，而太白极亮，是魏势强也。太白星，金星也，五行金应西，主征伐刑杀，亦天象利于魏人之兆！今当不宿营而兼程东返，否则后果，臣不敢言！”
晁崇说罢，复跪拜求请，言辞剀切，至于声泪俱下，而慕容宝不听，遂有参合陂之大败。崇见魏王，不惊不惧，从容曰：“使吾主听吾之言，今大军已安然东返，安得于此见魏王殿下！”
拓跋珪大怒，道：“君纵有识，知进退，安知我必不能以吾草原精骑，急追汝主大军，使之穷蹙，迫入吾代北东境群山中谷地哉？若然者，亦是今日结局！且吾，国主也，君安得蔑称我为殿下？君以吾刀为不利乎！”
晁崇道：“我闻魏王受大燕河东王慕容永之封，故称大王为殿下，不亦宜乎？”
崇为河北名士，燕凤早闻其名，乃劝拓跋珪息怒且用之。魏王大笑曰：“魏武帝曹操，张绣杀其长子曹昂，魏武尚受绣降，且与之把酒言欢！我与晁太史往日无仇，近日无怨，安得不用之，而以一言杀乎？”于是拓跋珪礼待晁崇，仍以为太史令。
拓跋珪虽不听燕凤不杀燕俘之言，却认可乘胜南下攻并州城晋阳之议，于是即挥师南下。并州多有杂胡部落，本不安定，其诸酋长风闻燕军大败于参合，乃皆蠢动，至此见魏军南来，乃纷至魏王处投效。于是拓跋珪即率魏军及诸胡酋长人马，合围晋阳。
燕并州刺史慕容农，不意魏军竟能大败燕军大众于代北，正值冬日，城中粮草奇缺，乃率军出城与魏军决战。燕军已听闻参合陂之惨败，士气不振，甫列阵，即为魏军骑兵冲得七零八落，乃狼狈奔溃。慕容农率数千精骑杀出重围，遁归燕都中山。
二
却说秦帝姚兴，闻燕军倾国而出，大举伐魏，乃遣叔父大将军姚硕德，及弟征东将军姚绪，各率一军出潼关，取道河东，分屯柴壁、乾壁二坞堡，以窥视太原。魏王拓跋珪既大胜入侵之燕军，复大屠杀燕军降俘于参合陂，随即南下攻取并州城晋阳，天下震动，尤其二邻国燕与秦，皆耸动不已。燕帝慕容垂立命将率军赴境上，以防魏军乘胜东出太行。秦帝姚兴闻魏王拓跋珪于参合陂大胜燕军，且屠灭坑杀燕军降俘十数万，复已取得晋阳，不禁大惧，乃命正自河东二壁垒进向太原之秦军二路，立即返回河东，坚守柴壁与乾壁。
魏太原太守，即燕凤为苻秦雁门太守时，以燕凤前任拓跋窟咄之子任雁门都尉之拓跋那，其本受召在拓跋珪军中，魏取亦为太原郡治之晋阳后，即受命为太守。拓跋珪本已旋师北返，闻秦军正进向太原，乃即命代郡太守及平城令，速为大军补给，发粮草济太原，命拓跋遵即率军迎击秦军，以迟滞其突进，而自率大众随后。
道闻秦军已退，拓跋珪心定，至晋阳城外，见城上军容齐整，魏王不禁心许太守拓跋那。入城，得知城中粮草充足，拓跋珪大喜，不待代郡太守及平城令送粮草至，便命拓跋那征集民间牛车以运辎重粮草，且使之率新降之燕国太原郡兵从征，遂率军亲征秦军于河东柴、乾二壁垒。
魏军突至，数可七万，姚硕德、姚绪皆大惊失色，于是退入壁垒，以粮草不继，兵力不足，且步卒为主，难与骑兵为主之魏军对战，遂坚壁不出，以待援军。拓跋珪见秦军坚壁不出，不与之战，乃分兵围柴、乾二壁垒。
三
秦帝姚兴闻姚硕德、姚绪被围于河东柴、乾二壁，大惊且惧，于是御驾东出关中，亲率军援救被围之二路秦军。
不日，姚兴至柴壁救援姚硕德军，柴壁解围。拓跋珪遂集中兵力，全军围姚绪军于乾壁。
柴壁既解围，姚硕德军中将士，与乾壁被围之姚绪军中将士，互为父子兄弟，此刻硕德麾下既得救，便大大担忧乾壁围中姚绪麾下将士之安危。拓跋珪了知此情，便命全军将乾壁围之数匝，泼水难入，鸟飞不进。姚兴及姚硕德于柴壁望见，只能望而兴叹，无可奈何。
晁崇于参合陂亲见拓跋珪大杀俘，心中对魏王大大不齿，于其残忍好杀，深恶痛绝，乃有意投奔有仁主之名的秦帝姚兴。此番拓跋珪率魏军围秦军于乾壁，若魏军得胜，恐复有参合陂之事。于是崇有意阻止魏王长围乾壁以取胜，乃一面秘命其仆送投诚信至柴壁，一面进言拓跋珪曰：
“大王，昨臣夜观天象，见月晕左角。《天文志》云，‘月晕左角，角虫多死。’角虫，牛也。今军中疾疫流行，辎重车牛，近日多有死者。今若长围乾壁，姚兴亲率援军屯于隔涧之柴壁，万一牛疫不绝，死病相继，车牛不能运粮草以济大军，于大军不利！使姚兴率军与姚绪军内外相攻，大军将忧丧败！不如撤围北返，以待来春，再议伐秦。”
拓跋珪闻言沉思，乃命晁崇退出，召燕凤相商。燕凤激愤于拓跋珪在参合陂大杀俘虏，颇不欲魏军再胜秦军，毕竟秦帝姚兴有仁名，迎鸠摩罗什入长安，虔诚奉佛，故凤对之心许，尤恐拓跋珪再胜秦军之后，复行屠戮杀俘之事，于是赞成晁崇之议，亦劝魏王撤围北返。