顾长渊深吸一口气，整理衣冠，迈步走进了御书房。御书房内，檀香袅袅，光线昏暗，皇帝背对着他，负手立于窗前，眺望着远方如血的残阳。
“顾爱卿，”皇帝的声音略显疲惫，“这科举改革之事……”他顿了顿，似乎在组织语言，“朕思虑再三，仍觉兹事体大，需得慎之又慎。”
顾长渊躬身行礼，眼中闪烁着坚定的光芒：“陛下，臣明白您的顾虑。然郑王爷一案，已充分暴露出旧科举制度的弊端。寒门子弟难以出头，世家大族垄断仕途，长此以往，国之栋梁从何而来？改革势在必行！”
皇帝缓缓转过身，目光落在顾长渊身上：“可朝中反对之声甚嚣尘上，周太师等一众老臣联名上书，力陈改革之弊，朕亦不能置之不理。”
“陛下，周太师等人固然忠心，却也囿于旧制，目光短浅。”顾长渊语气沉稳，不卑不亢，“新科举制度，旨在选拔真正有才之士，打破世家垄断，为朝廷注入新鲜血液。短期阵痛在所难免，但长远来看，利国利民，功在千秋！”
皇帝沉吟不语，在御书房内来回踱步。他知道顾长渊所言句句属实，郑王爷的阴谋让他对旧贵族势力深恶痛绝，也更加坚定了改革的决心。但朝中保守派的势力盘根错节，贸然推行新政，势必引起朝野动荡。
就在这时，钱太监躬身进来，手里捧着一盏茶：“陛下，请用茶。”他将茶盏轻轻放在龙案上，偷偷瞥了顾长渊一眼，眼中闪过一丝阴冷。
“顾大人一路辛苦，也喝杯茶吧。”皇帝淡淡地说道。
顾长渊谢恩后，接过茶盏，却并未饮用，而是不动声色地观察着皇帝的神情。他知道，钱太监是保守派安插在皇帝身边的耳目，此番前来，必然别有用心。
果然，钱太监并未立刻退下，而是小心翼翼地开口道：“陛下，老奴听闻民间对新科举制度议论纷纷，多有非议。百姓愚昧，不明圣意，恐生事端啊。”
皇帝眉头微蹙：“哦？有何非议？”
钱太监察言观色，添油加醋地说道：“百姓说，新科举制度过于繁琐，考试内容也过于偏颇，对寒门子弟并不公平。他们担心，新制度会让读书人更加难以出头。”
顾长渊放下茶盏，正要开口反驳，却见皇帝摆了摆手：“顾爱卿，朕乏了，今日就到这里吧。科举改革之事，容后再议。”
顾长渊心中一沉，他知道，钱太监的谗言已经起了作用。他深吸一口气，压下心中的焦虑，躬身行礼：“臣告退。”
他刚走出御书房，就看到徐凛风匆匆赶来，脸上带着一丝焦急：“大人，不好了……”
徐凛风快步走到顾长渊身边，压低声音说道：“大人，周太师带着一众官员，正等在宫门外，说是要再次面见圣上，恳请收回成命。”
顾长渊眼中闪过一丝冷光，周太师的动作如此之快，显然是有备而来。他沉声说道：“我们走！”
顾长渊和徐凛风赶到宫门外时，周太师正率领一群官员跪在宫门前，口中高呼：“恳请陛下三思！改革科举，动摇国本！”一卷长长的联名上书，在风中猎猎作响，更添了几分悲壮的气氛。
顾长渊见状，心中更加焦急。他知道，若让周太师等人再次见到皇帝，必然会加深皇帝的疑虑，使改革之事功亏一篑。他必须抢在他们之前，再次面见圣上！
顾长渊快步走向宫门，却被守门的侍卫拦住：“顾大人，陛下吩咐过，任何人不得打扰。”
“我有要事面见圣上，耽误不得！”顾长渊语气坚决。
正在这时，钱太监带着几个小太监走了过来，皮笑肉不笑地说道：“顾大人，陛下已经歇下了，有什么事，明日再说吧。”
顾长渊一眼就看穿了钱太监的虚伪，他知道，钱太监是故意阻拦他，为周太师等人争取时间。他目光如炬，直视钱太监，沉声道：“钱公公，此事关系国家社稷，岂能儿戏？若真耽误了大事，你担待得起吗？”
钱太监脸色微变，他知道顾长渊在朝中的地位日渐稳固，也不敢太过得罪，只得说道：“顾大人，并非老奴有意阻拦，实在是陛下有令……”
“圣旨在此，钱公公是想抗旨不遵吗？”徐凛风突然上前，手中赫然拿着一块金牌令箭。这块令箭是皇帝亲赐，见令牌如见圣上，可以随时出入宫禁。
钱太监脸色一白，不敢再阻拦，只得让开一条路。顾长渊和徐凛风快步走进了宫门，直奔御书房而去。
御书房内，皇帝正闭目养神，听到脚步声，缓缓睁开眼睛。
“顾爱卿，你还有何事？”皇帝的语气中带着一丝不耐烦。
“陛下，”顾长渊再次跪倒在地，“臣冒死进谏，恳请陛下收回成命，批准科举改革方案！”
“顾爱卿，”皇帝揉了揉眉心，“你为何如此执着？难道你没有看到朝中反对的声音有多大吗？”
“陛下，正因为反对的声音大，才更要坚定改革的决心！”顾长渊语气激昂，“旧科举制度弊端重重，已经严重阻碍了国家的发展。寒门子弟被排挤在外，真正的人才无法得到重用，长此以往，国将不国！”
顾长渊顿了顿，继续说道：“陛下，改革必然会触动一些人的利益，但为了国家长远发展，为了选拔真正的人才，我们必须有所牺牲！短期阵痛在所难免，但长远来看，利国利民，功在千秋！”
皇帝沉默了，顾长渊的话字字句句都敲击着他的心房。他知道顾长渊所言非虚，改革势在必行，但他也担心改革会引起朝野动荡，危及他的统治。
“陛下，”顾长渊见皇帝有所动摇，再次说道，“臣知道您担心改革会引起动荡，但只要我们做好准备，稳步推进，就可以将风险降到最低。臣已经拟定了一套详细的改革方案，请陛下过目。”
顾长渊将早已准备好的方案呈了上去，皇帝接过方案，仔细翻阅起来。御书房内，一片寂静，只有翻动纸张的沙沙声。
突然，皇帝抬起头，看着顾长渊，缓缓说道：“顾爱卿，你这方案……”
皇帝的目光在奏折上停留许久，最终缓缓开口，语气中带着一丝疑虑：“顾爱卿，你这方案，立意虽好，但过于激进。一下子推行全国，朕担心会引起朝野震动，甚至引发民乱。你可想过应对之策？”
顾长渊早已预料到皇帝会有此疑问，不慌不忙地答道：“陛下，臣并非主张一步到位，而是循序渐进，逐步推行。首先可在京城试行一年，收集反馈，不断完善，然后再推广至其他地区。如此一来，便可将风险控制在可控范围内。”
“那周太师等人……”皇帝的语气中仍有顾虑，“他们背后势力盘根错节，若是强行推行，恐怕会遭到强烈反弹。”
“陛下，”顾长渊语气坚定，“改革之路，必然会遇到阻力。但正因如此，我们才更要迎难而上，果断决策。若瞻前顾后，畏首畏尾，只会错失良机，最终一事无成。”
皇帝沉吟片刻，又问道：“新科举制度，着重考察实学，固然重要，但如何保证公平公正，避免徇私舞弊？”
“臣建议成立独立的考试机构，由德高望重之士担任主考官，并制定严格的监考制度，杜绝一切舞弊行为。”顾长渊早已想好了应对之策，“同时，将考试内容公开透明，接受天下学子监督，如此一来，方能确保公平公正。”
皇帝听完顾长渊的解释，心中的疑虑渐渐消散，但他仍然没有下定决心。他知道，科举改革是一项牵一发而动全身的大事，稍有不慎，便会满盘皆输。
就在这时，御书房外传来一阵嘈杂声。皇帝眉头微皱，正要询问，却见钱太监慌慌张张地跑了进来，跪倒在地，颤声说道：“陛下，宫外…宫外聚集了大批文人学子，他们…他们……”
“他们怎么了？”皇帝语气有些不悦。
“他们…他们联名上书，请求陛下批准科举改革方案！”钱太监的声音越来越小，几乎听不见了。
皇帝闻言，猛地站起身来，走到窗边，向外望去。只见宫门外，黑压压一片人头攒动，无数文人学子手持书卷，高声呼喊：“改革科举，利国利民！”“支持新政，造福百姓！”
此时，徐凛风正站在人群前方，指挥若定。他早已预料到顾长渊在宫内会遇到阻力，于是提前安排了这场请愿活动，为顾长渊造势。
看到这一幕，皇帝心中大为震撼。他没想到，新科举制度竟然得到了如此多文人学子的支持。他知道，这是民心所向，大势所趋。
他转过身，看着顾长渊，眼神中充满了赞赏：“顾爱卿，你果然深得民心！”
顾长渊连忙跪倒在地：“臣不敢居功，这一切都是陛下圣明！”
皇帝深吸一口气，走到御案前，拿起朱笔，在科举改革方案上重重地写下了一个“准”字。
“传朕旨意，”皇帝的声音洪亮而坚定，“科举改革方案，即日起，正式施行！”
顾长渊和徐凛风相视一笑，心中充满了喜悦。他们知道，他们终于成功了！
然而，就在这时，一个侍卫匆匆跑进御书房，跪倒在地，脸色苍白：“陛下…城中…城中……”
御书房内，皇帝朱笔一挥，落下遒劲有力的“准”字。科举改革方案，终于尘埃落定。顾长渊和徐凛风心头一块大石落地，彼此交换了一个欣慰的眼神。皇帝龙颜大悦，看向顾长渊的目光充满了赞赏：“顾爱卿，你为国为民，劳苦功高！朕心甚慰！”
“陛下谬赞，此乃臣分内之事。”顾长渊谦逊地垂首，掩饰住眼底一闪而过的精光。他知道，这场改革，仅仅是开始。
消息传出宫外，等候的学子们顿时爆发出一阵欢呼，山呼海啸般的声音响彻宫墙内外。徐凛风站在人群前，嘴角微微上扬。他知道，这场胜利，来之不易。他环视周围，目光落在几个鬼鬼祟祟的身影上，眉头微微皱起。
接下来的几天，新科举制度的细则开始紧锣密鼓地制定和颁布。顾长渊和徐凛风日夜操劳，不敢有丝毫懈怠。周太师一派虽然心有不甘，但也无力回天，只能暗中筹谋，伺机而动。郑王爷则更加阴沉，他明白，科举改革触动了旧贵族的根本利益，这场博弈，远未结束。
在改革的洪流中，一些暗流也在悄无声息地涌动。钱太监在御书房外徘徊许久，最终还是鼓起勇气走了进去。“陛下，”他小心翼翼地开口，“老奴有要事禀报。”
“何事？”皇帝正在批阅奏折，头也不抬地问道。
“城中……城中出现了一些怪病……”钱太监的声音颤抖着，带着一丝恐惧。
皇帝猛地抬起头，眼中闪过一丝不安：“怪病？怎么回事？”
钱太监不敢隐瞒，将自己打听到的消息一五一十地禀报了上去。据他所知，城南一带出现了数例高热不退、浑身长满红疹的病人，病情发展迅速，甚至有人已经不治身亡。更可怕的是，这种怪病似乎具有传染性，接触过病人的家属也开始出现类似症状。
皇帝的脸色越来越阴沉，一股不祥的预感笼罩心头。他立刻传召太医，详细询问病情。太医们也一头雾水，表示从未见过这种怪病，需要进一步诊治才能确定病因。
顾长渊和徐凛风也很快得到了消息。顾长渊心中一沉，他知道，这很有可能是瘟疫。在古代，瘟疫一旦爆发，后果不堪设想。他立刻向皇帝请命，前往城南疫区查看情况。
皇帝准奏。顾长渊不敢耽搁，带着几名侍卫，匆匆赶往城南。徐凛风则留在宫中，协助皇帝处理政务，并暗中调查瘟疫的源头。
当顾长渊到达城南时，眼前的景象让他震惊不已。街道上空无一人，家家户户紧闭门窗，空气中弥漫着令人作呕的腐臭味。他走进一间临时搭建的隔离区，看到里面躺满了病人，呻吟声、哭喊声不绝于耳。
一位年迈的大夫正在为病人诊治，满头大汗，一脸疲惫。看到顾长渊到来，他连忙上前行礼：“顾大人，您可来了！这病……”
大夫欲言又止，脸色苍白，指着隔离区内的情景，声音颤抖着说道：“顾大人，您……您自己看吧……”