监斩官面色冷峻，目光如炬，上下打量凌虚，冷哼一声：
“你今日擅闯刑场，最好有充足的理由，否则，按律当以劫囚论处，严惩不贷！”
凌虚神色自若，不慌不忙，探手取出御赐金印，高高举起！
监斩官瞥见御赐金印，顿时脸色一变，连忙起身抱拳：“原来是凌虚先生，久仰久仰，金印一出，如见圣谕。”
凌虚微微点头，拱手还礼：
“大人客气了，我不过是受人之托，忠人之事。行刑前，有几句话，需带给案犯，还望大人行个方便。”
“既有御赐金印，下官自当遵命，传令下去，行刑暂缓！先生，请便吧。”
凌虚走到洪小宝面前，洪小宝蓬头垢面，枷锁加身，眼中却满是倔强与不甘。
凌虚凝视着他：“你父亲有几句话，托我务必带到。”
洪小宝身形一震，眼中满是惊愕与疑惑，继而惨然一笑：
“我父亲？哼，他早已死了，死在了我手里，我如今也是将死之人，你莫要消遣我！”
凌虚沉声道：“我擅闯刑场，打断行刑，只为了消遣你？我只是将话带到，信不信由你！
你父亲洪大宝说——‘我那不孝子顽宝，犯下弑父这等恶逆大罪，不日便要斩立决。
我这心里，犹如刀绞一般，只望公子能在刑场上，替我带句话，就说我这当爹的，原谅他了。
也好让他能安心赴黄泉，莫要在阴曹地府，还心怀愧疚。’”
洪小宝听闻此言，如遭雷击，良久，才回过神来：
“顽宝！这世上，唯有父亲这般唤我。只因我自幼顽皮捣蛋、贪玩厌学。
便半是亲昵、半是无奈地称我顽宝，难道……果然是他吗？
我屡屡闯祸，或在市井与人争强斗胜，或于街巷贪玩误事。
父亲总是一脸慈爱，好言相劝，从未疾言厉色。
可我却浑然不觉，反倒变本加厉，我在赌坊越陷越深，被赌博恶习迷了心窍。
心中只剩牌九骰子，将亲情抛诸脑后，所作所为，真是忘恩负义、大逆不道。
直至那一天，我输得一干二净，听说父亲发了一笔横财，便向他伸手索要赌资。
父亲痛心疾首，怒我不争，言辞斥责，我竟丧心病狂，冲动之下，失手酿成大祸。
如今，风依旧，景如旧，父亲却已天人永隔，再没有人唤我顽宝了！
洪小宝猛地抬起头，望着天空，泪如雨下，仰天悲叹：
“父亲，孩儿知错了！悔不当初啊！若上苍垂怜，给孩儿再世为人的机会。
孩儿定当洗心革面、重新做人，恪守孝道，以赎今日弥天罪孽！”
他重重地磕了三个响头，额头磕破，鲜血汩汩。
凌虚离开刑场，行至东市，周遭人声鼎沸，商贩吆喝、百姓熙攘。
他看到唐小婉迎面走来：“凌虚，你可是从西北角的狗脊岭而来？瞧你这神色，莫不是刚去看了斩刑？”
凌虚微微点头：“你怎么这么早，便来了东市？”
唐小婉面露浅笑：“今日有位故交好友，一朝高中，独占鳌头，成了状元郎，我自是要来迎接他。”
只听得远处锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，状元郎李修元，身着鲜艳红袍，头戴璀璨金花。
在众人前呼后拥下跨马而来，沿途百姓欢呼雀跃。
唐小婉拨开人群，眼含笑意，喊道：“李修元！”
李修元翻身下马，快步走向唐小婉，双手抱拳，长揖到地：
“唐小姐，那日在吟风楼中，我突逢家中变故，心绪大乱，险些误了殿试。
幸得小姐轻言细语、娓娓抚慰，令我重拾斗志，方能于殿试中一举夺魁。
可惜这世道，女子无法参加科举，以唐姑娘的满腹才情，若能同场选拔，必能技压群雄，高中女状元！”
唐小婉脸颊微微泛红：“李公子莫要取笑我了，听闻公子高中，我是特意前来，向公子道喜的。”
李修元微微仰头，望向远处家门方向，面露急切，拱手说道：
“唐小姐，今日家中兄长尚在忧心，我需速速回去，也好让他一解愁肠，开怀一二。
便先行告辞了，改日定当登门拜访，再谢小姐恩情。”
唐小婉微微欠身：“李公子先忙吧。”
待李修元策马远去，唐小婉回首间，瞥见一旁的凌虚双眉紧蹙。
她趋近凌虚，面露忧色：“凌虚，你怎么了？”
凌虚望着李修元离去的方向，声音低沉，带着几分悲悯：“他可能，再也见不到他的哥哥了。”
唐小婉柳眉一蹙，眼中满是疑惑与惊诧：“为什么这么说？”
朱漆大门已在眼前，李修元勒紧缰绳，翻身下马。
他心急如焚，三步并作两步跨进院门，高声呼喊：“哥哥，我高中了！”
怎料迈入正厅，一眼望去，只见一口简陋棺木赫然横陈。
他的哥哥，静静躺在棺中，面色如纸。
李修元似遭晴天霹雳，身形剧晃，摇摇欲坠，手中马鞭“啪”地脱手坠地。
膝头一软，“扑通”一声扑跪在棺前。
他双手颤抖不止，哆哆嗦嗦地握住哥哥的手，那手曾在无数个寒夜，为他缝补衣衫；
曾在青灯下，替他抄书研墨，默默相伴。
往昔温暖画面，如走马灯般在脑海浮现，可如今这手，却再无一丝暖意。
他肝肠寸断，悲恸欲绝，泪水夺眶而出。
李修元眼角余光，偶然扫到哥哥袖口，那儿露出小小一角。
他抬手探向哥哥袖口，捏住那角布料，轻轻一抽，竟是一个香囊。
香囊早已破旧不堪，针脚松散，可即便如此，哥哥却视若珍宝，贴身携带。
李修元想起，自己年幼贪玩，不慎将母亲留下的香囊遗失，而后发觉，顿时号啕大哭。
想是后来，哥哥竟默默将它寻了回来，还珍藏至今。
他嘴唇微微颤抖，声音哽咽：“哥哥，你怎忍心弃我而去……”
那声声哀戚，惊得院中的雀鸟，扑棱棱振翅高飞，四下散去。
他双肩颤抖，泪如雨下，串串泪珠滚落，砸在棺木上，洇湿了一片。
“我十载寒窗，悬梁刺股，为的便是有朝一日，能金榜题名，让哥哥你跟着我，过些好日子，可你怎就不等我……”