“…… 所以，这就是计划了，” 维苏威女士总结道，“我们将对阿尔斯的喜爱强制力替换为厌恶强制力，设置为连锁反应，之后再回来把一切恢复原状。我们得仔细挑选传播点，密切关注这种‘影响’的扩散情况，但就目前而言…… 我想我们就启动这个计划然后回家。在现阶段，我们确实没有资源为巴尔登岛提供重建援助。”
我犹豫了一下，不确定是否该提出那个明显亟待解决的问题。我轻敲着羽毛笔，感受着些许温暖，爪子在木地板上微微屈伸。他们把我一路带到这儿，所以我想我应该可以知晓正在发生的事情。即便基本上我什么都没做。
“呃，抱歉，但这难道不是昨天被否决的计划吗？” 我问道，出于圣殿骑士训练时养成的习惯，在开口前本能地举起了手。
我问的时候看向维塔，因为与其说是 “我们” 否决了这个计划，不如说是她个人的想法被否。从她的肢体语言来看，她显得有点尴尬：一对胳膊交叉着，另一对胳膊做着人类感到不自在时会有的环抱上臂的动作。就连她毛茸茸的翅膀都有点耷拉着。她和杰利萨到底聊了些什么呢？
“从本质上来说，是的，” 维苏威女士确认道，“主要的反对意见是这个计划会让全岛统一的前景变得更糟，但现在情况已经重新评估过了，征服的时间表也往后推迟了。”
往后推迟了，哈？所以他们还是打算接管这个岛，把它拖入战争，只是现在还不行动。
“我们要尽力做到最好，” 维塔轻声说，“急于求成只会把事情搞砸。”
听起来她像是在引用什么话，但我自己也经常引用，所以也不好指责她。不过看到她现在这样还挺奇怪的。整个人…… 看起来很脆弱。当然不是身体上的脆弱：我的感官在向我尖叫，让我吞噬她，让我尽情享用在她身体每一寸流淌的那种纯粹、无与伦比的力量，我知道如果我屈服于这种冲动，几乎肯定意味着死亡。即使我能杀死她的身体，我彻底摧毁一个灵魂的唯一办法就是将其整个吞下…… 但即便如此，我想，这也并不准确。我的消化系统显然只是通往一个邪恶女神的管道，而她正是我们这种残忍生物的创造者。当然，她似乎不知怎么的还是维塔的家人，所以那样做也没什么用。
我讨厌人们现在把她对世界运作方式的描述当作事实，但更让我讨厌的是，我自己也开始认同了。尤其是杰利萨，她提出了很多有道理的观点。也许迷雾守望者是个神，但这就一定意味着他是个好神吗？维塔肯定不是，而如果她的说法有一定准确性的话…… 唉。
不管了。这不重要。眼下不用立刻面对全岛范围的战争，这对我来说已经足够了。维塔杀了阿尔斯，我们要…… 好吧，我不想说 “拯救人们”，但我们会尽最大努力撤销他所造成的影响。而且，这些决定大多都没我的份。这让我很恼火，尽管一开始我其实并不想参与改变岛屿命运的决策。我猜这是因为不管出于什么原因，我还在这儿。我仍然被邀请参与这些超人类的讨论。我想如果有人看到我们，他们会觉得我和维塔、佩内洛普更属于一类，而不是和杰利萨，或者说，和任何人类。但我完全不这么觉得。
也许参与进来是个错误。像这样的时刻让我觉得自从奥古斯特去世后，我什么都没学到。我还是那个除了自己的软弱一无所知的孩子。但从那时起，我第一次再次渴望变得更强。如果又出现像阿尔斯那样的人 —— 或者如果维塔以某种方式变成像阿尔斯那样的人 —— 总得有人能够阻止她。
“好吧，” 维苏威女士宣布，“那我们就准备回家了，不过途中会有几站停留。大家保持飞行编队。”
我想，这是我首先要学的事情之一：飞行。其次是传送。在这两项能力面前，我在地面上的速度优势就没什么意义了，而速度是我主要的优势。我必须像我的种族生来就会做的那样，适应并提升自己。不过现在，我走向佩内洛普，好让她能抱起我。然而，让我惊讶的是，杰利萨也朝我走来。
“呃，实际上，拉克，” 杰利萨犹豫地说，“如果不太麻烦的话，这次我想和维苏威女士一起飞。我们有些事情要聊。”
维苏威女士挑了挑眉，露出好奇的神情，但没有回应。我犹豫了一下，看向维塔。我不太乐意让她抱着我进行跨岛飞行，但又找不到合适的理由拒绝。于是我点点头，尴尬地走向那个我曾经杀过一次的巫妖。至少她看起来对这个安排和我一样不自在，不过仔细想想，这本身就有点奇怪。维塔平时似乎对什么事都不会感到不自在。
“很抱歉这样，” 维塔轻声低语，“我知道我不是你最想选的交通工具，但我觉得杰利萨能在某些事情上帮到佩内洛普。准备好出发了吗？”
我惊讶地眨了眨眼。又一次出乎意料的道歉。不知道该怎么回应，我转过身，抬起手臂，好让维塔能轻松抱住我把我举起来。她照做了，她坚硬的几丁质肢体冰凉且坚硬，不像维苏威女士的鳞片那样柔软温暖。不过我不该去想温暖的事。在这个姿势下，如果我伸出羽毛笔，可能会切断她的手臂。
我们起飞后不久，维苏威女士和杰利萨就开始交谈起来，但我听不见他们在说什么。他们给自己设了一个隔音泡泡，所以我猜肯定是私密的话题。
“呃，我想我一直没问过，” 维塔突然说道，“我离开的那几个月你在做什么？我很惊讶看到你和佩内洛普在一起，而不是和圣殿骑士们。我知道你，呃，真的很喜欢我们的小队。”
我绷紧了身体。我们的小队？真的吗？她杀了梅利克，假扮成他，还有脸说她是 “我们” 小队的一员？不，不，冷静点。她本不必和我们并肩作战，但她还是做了。她救了我们的命。她杀梅利克是因为我先杀了她。我不能为了一个词这样的小事生气。
“…… 我们得知圣殿骑士指挥部要为某个感知事件负责，大概是这样，” 我尽可能平静地回答，“维苏威女士找到了他们，杰利萨听到他们对此撒谎。我当时没在感知事件现场，但我知道很多人因此丧命。这是件大事。他们…… 很邪恶。”
“是啊，” 维塔表示认同，“是啊，他们就是混蛋。你知道吗，在感知事件期间他们逮捕了我。就因为我到处跑着救人，杀僵尸，帮忙。但他们更在乎抓住我，而不是拯救生命。”
“嗯，” 我点点头，“我也听说了这件事。”
接着是一阵尴尬的沉默。
“抱歉，” 她说，“这件事让我很生气，但我不是故意要把话题都引到我身上。”
好吧，我实在忍不住了。
“维塔，这些道歉是从哪儿突然冒出来的啊？” 我问，“倒不是抱怨，只是……”
“实际上，我是玛洛萨，” 她说，“至少现在是。我想道歉是因为我觉得你值得这些道歉，但又不知道还能说什么。”
“哦，” 我应道。关于道歉我不知道该说什么，于是换了个话题，“每次我们说话我都该问你名字吗？我开始学着分辨不同的阿尔特里克斯了，但很多时候还是只能叫她阿尔特里克斯。”
“如果你想的话，每次都问我们也没关系，但有点…… 效率不高。不过我们不太喜欢我最初想的那个共用名字。”
“嗯，” 我低声应道，回想着过去的对话，想找点能用的名字，“‘公主’怎么样？反正你之前也让别人这么叫你，对吧？”
她听了轻笑出声。
“那不是名字，是个头衔，” 她指出。
“对，但要是当作名字，我觉得人们可能没那么反感这么叫你，” 我指出。
她歪着头。
“哈，” 她低声说，“嗯。你…… 你可能说到点子上了。人类的自主意识，哈？”
“…… 我猜是吧？只是感觉人们对这个没那么抵触，仅此而已。”
“好吧，如果你不确定，就叫我公主吧，” 维塔点点头。我是说，玛洛萨点点头。哎呀，得习惯这一点。当然不是因为我真的想和她交流，只是如果和她交流，也没理由无礼。
“我会记住的，” 我这么说道，因为大多数人就算知道我肯定会记住，还是喜欢听我这么说。我不知道还能说什么，所以只想赶紧结束这次对话。玛洛萨轻轻笑了笑。
“你知道吗，这有点好笑，” 她说，“在我们人类的生活中，维塔曾经觉得自己交不到朋友，因为她对任何人都没什么价值。太弱小，太依赖人。她觉得没人喜欢她，是因为她不够强大，不值得被喜欢。但后来我们推翻了这个假设。”
“没错，抱歉，” 我叹口气，“结果发现问题出在你的性格上。”
玛洛萨惊讶地一抖，我立刻紧张起来，害怕自己会为这句话后悔。我在干什么啊！我刚还在想没理由无礼的！
“看来改变的不只是我们！” 玛洛萨笑起来，“没想到你还有这种俏皮话！你再不小心点，说不定还会爆粗口呢！”
我故意看向地面，那可恶的、看不见的脸红反应让我的脸热了起来。为什么我偏偏要抓着这个能察觉到我脸红的人啊？
“…… 我其实说过一次‘他妈的’，” 我轻声承认。
玛洛萨装作震惊地倒抽一口气，用另外两只手捂住脸。
“太伤风败俗了！”
“我知道呀，” 我哀号道，“求你别跟别人说。我感觉糟透了。”
“我保证替你保密，” 玛洛萨郑重承诺。
不知为何，从那之后这段旅程变得稍微舒服了些。我们在巴尔登岛的几个地方停留，公主把触手伸到人们身上，把他们灵魂中的肿瘤换成不同的、没那么邪恶的肿瘤，然后才继续前行。等我们穿过轻蔑之渊，回到森林的小角落时，天已经黑了，这让我特别沮丧，因为这意味着我一直期待见到的大多数人都睡着了。我还得等一阵子才能和他们真正说上话。
我受够了压抑自己那强烈的冲动，不想再咬这个让我悬在空中的人，所以一飞到镇子上空，我就挣脱她的手，一路自由落体。我屈膝着地，双腿轻松地承受了冲击。我想我终于到家了，奇怪的是，这个地方对我来说就是家。那我现在该做什么呢……？
嗯。我想显然该去检查一下我在周边布置的蛛丝。我离开这儿太久了，有点担心。把一切都修好应该能让我忙上一整晚，尽管我真的不太想做。不过最近我做了很多不想做的事。我会没事的。
我不知道其他人去哪儿了。杰利萨肯定回家睡觉了。维塔大概也一样，我以前见过她睡觉。然而，我很确定维苏威女士根本不睡觉，和我一样，所以谁知道她飞到哪儿去了。
我想这也没关系。我跑到镇子边缘，开始有条不紊地修复我的蛛丝，检查偶尔被困在里面、还活着的怪物散发出来的诱人气味。尽管我内心总有个声音想吃掉它们，但我拒绝了。我吃过的每一顿饭，不管是以救世主还是罪人的身份，都是对一个黑暗之神的献祭，而我对这个神只有厌恶。我命运背后的真相是，我生来就是为了喂养那个孕育我的邪恶，而我唯一能反抗的方式就是挨饿。我知道，最终我要么得吃东西，要么本能会驱使我去吃。然而，放纵自己已经不再是个选择。以前，我不吃会改变我身体的食物。现在，那是我唯一能合理考虑的食物。当然，被困在我蛛丝里的怪物似乎都不够强大，算不上一顿有价值的美餐。
至少今晚黑夜只持续六个多小时。我本可以进入麻木状态来打发时间，但我坐立不安，而且觉得那样很浪费。做这些修复工作并没有让我感觉好一点，但至少我在做事。不像我当初自作主张去巴尔登岛的整个旅程，也不像和阿尔斯或他的拼接怪物战斗，这些都是维塔和佩内洛普自己解决的。这种无用感在接下来的夜里一直挥之不去，在头顶的岛屿完成运转很久之后，这种感觉像肚子里的一个深坑，等我回到镇里去迎接即将醒来的朋友们时，这种感觉依然存在。我感觉坐立不安。我得做点什么，帮帮什么人。
“哦，呃，嘿，拉克？我需要你的帮忙。”
我惊讶地眨眨眼，抬头看着悬浮在我头顶上方的维塔 —— 或者我猜也许是玛洛萨。我一直沉浸在自己的思绪里，都没注意到她靠近，这对我来说有点奇怪。她出现的时机和提出的具体请求也有点奇怪。她到底想从我这儿得到什么呢？
“呃，是这样，佩内洛普和我打算去给卡西亚植入解决阿尔斯天赋影响的办法，但我觉得她见到我们俩肯定不会开心，而且你们俩见面的时候看起来相处得还不错？所以我希望你能帮我们说服她别攻击我们之类的。”
我眯起眼睛看着她。为什么是我？卡西亚见到我的第一件事就是想把我掐死。
“…… 求你了？” 维塔轻声说。
嗯。好吧。我想如果她都这么客气了，我确实没什么理由拒绝。我点点头，她落在我旁边，带路前往目的地。这完全没必要，因为我知道我们要去哪儿。…… 然后我刚这么想，她就放慢脚步，和我并肩而行。好吧，我想我明白是怎么回事了。只是不明白为什么。
“…… 你难道找不到比我更合适的人来帮你做这件事吗？” 我追问她，“卡西亚和我只见过一次面，而且那次她几乎一直都醉着，还是在我放弃圣殿骑士身份之前。我真的觉得我帮不上什么忙。”
“你会比我做得好，” 维塔耸耸肩。
我是说。这可能是真的。不过这标准也够低的。
“公主，你找我帮忙，是不是因为你注意到我在想自己没什么有用的事可做？”
她不自在地动了动。
“…… 也许吧，” 她承认。
“你知道，泽娜教过我‘施舍’这个词是什么意思，” 我嘟囔着。
“抱歉，” 维塔咕哝道，“我只是…… 对不起。听着，我还是希望你能来，好吗？我们治好她之后要带她回天空希望城，我也希望你能一起去？我们可以去看看哈维！”
“他们会让我们进天空希望城吗？” 我问。
“我是说，可能不会主动让我们进去，” 维塔耸耸肩，“但希望我们能想出办法，毕竟我们有解决整个灵魂瘟疫问题的办法。要是能得到现任当局的配合，事情就会容易得多。”
听起来她最后这句话是很不情愿才说出口的。
“你一直都不太尊重权威，是吧？” 我问。
“完 —— 全 —— 不，” 她肯定道，“从小被他们虐待，难免会这样。”
“可你现在是公主啊，公主殿下。”
她沉默了一会儿。
“…… 是啊，我都不知道自己以前怎么就没觉得这是个矛盾点，” 她承认，“拥有多重身份还真是件奇妙的事。不过杰利萨说得对。我现在有时间。没人追着我，也没人攻击我。在尝试修复这个岛之前，我可以坐下来好好了解自己。当然，前提是和天空希望城那边能顺利解决问题。”
我轻敲着羽毛笔，思考着她的话。
“这一切都说得通，除了为什么你特别来找我帮忙这一点，” 我总结道，“我真的不觉得我在这儿能有多大用处。”
“你是个怪异的非人类怪物，会吞噬灵魂，但在圣殿骑士中却有个好名声，” 维塔反驳道，“我们这些灵能者和非人类需要有人来帮助我们弥合与人类之间的差距，而你就是我们需要的那种人。一个合作的范例。”
我怀疑自己作为一个象征，是否真有那么重要或有用。毕竟大多数圣殿骑士其实并不喜欢我。
“而且，” 维塔很快接着说，“你不是一直想盯着我吗？如果我要去，有个额外的理性声音在，尤其是一个证明过自己能杀了我的人，那会很有帮助。”
“…… 我严重怀疑我现在还能不能杀了你，” 我回答，“我之前用了个阴招偷袭你，那招不会再奏效了，而且从那以后你变得更强了。你肯定能轻易打败我。”
“嗯，当然，但他们不知道啊。人类在判断这种事上很糟糕，哪怕是那些能感知相对力量的人也一样。”
“你几个月前不还是人类吗？”
她转过头，专注地盯着我。我看不懂她的表情，但她那毫无表情的凝视，反而让她接下来的话更有深意。
“不。我从来都不是真正的人类。”
我点点头，觉得这个回答很合理。不过这确实引出了一些问题。
“照这么说，你是阿塔纳托斯族的吗？”
她微微一震，我猜这意味着她之前没考虑过这个问题。所以当她主要的回应是沉默时，我没有打断她，猜她只是在忙着思考。我们继续走了几分钟，几乎快到目的地了，她才终于给出回应。
“…… 我是阿塔纳托斯族的，” 她总结道，“但只是部分。不管怎么说，比起人类，我肯定更像阿塔纳托斯族。首先，我更喜欢这具身体，而且还有一点，我以一种作为人类时从未有过的方式，感受到自己属于阿塔纳托斯族。我在里里欧普有归属感，而在天空希望城从未有过。人类自己都表明我不属于他们。阿塔纳托斯族则表明我是他们的家人。我喜欢这样。”
“但你也有人类家庭啊，” 我指出。
“哦，当然，” 她轻松地应道，“我非常爱他们，但我显然是被收养的。要是阿尔斯没被发现，阿尔特里克斯有机会真正抚养我长大，我可能会把自己当成人类。但那没发生，而且尽管我的生活很糟糕，但我觉得没被阿尔斯养大可能是件好事。”
“啊，” 我点点头，“我想我有点明白了。对你来说，这其实和你实际的身体没太大关系，对吧？”
“完全正确！” 她开心地认同，“我迟早会舍弃这副躯壳，但我依然会是阿塔纳托斯族。这和我的外表无关，而是关于我属于哪里。”
“而你属于那些把我们这类生物当武器培育的好战昆虫种族。” 我没来得及阻止自己，就这么脱口而出。
“总比那些把我们这类生物视为亵渎之物的好战人类强。” 她耸耸肩，看起来并不生气。
我皱起眉头，用一只手揉搓着另一只手的手背，感受着掌心下柔软的触感。这种身体适应性很弱，不适合战斗。但即便如此。
“…… 皮肤也没那么糟，” 我坚持道，“我喜欢它。”
“嗯，你当然会喜欢，” 维塔轻笑道，“你基本上就是个人类。”
我惊讶地看着她，不知道该如何回应。那…… 那显然是不符合事实的。我和人类一点都不像。但不知为何，听到这话，我的胸口还是闪过一丝喜悦。
…… 然后我想起这是维塔，那个喂我吃下我父亲、屠杀无数圣殿骑士的女人，而且 —— 虽然严格来说这不算坏事 —— 还从我身边夺走了克莱雷塔，向我揭示了我种族的本质，这两件事本身就给我带来了可怕且创伤性的经历。如果她在给我设套，那肯定是为了把我打倒。所以我没有回应她，一直保持沉默，直到我们来到西奥多拉的家，维塔敲响了门。
一个身上有纹身、身体腐烂的女人开了门。西奥多拉，我朋友玛格丽特的蓝本，她的日子过得可不太好。虽然谢天谢地，她腐烂的程度还没到散发恶臭，但早在我遇见她之前，西奥多拉就已经在逐渐衰败了。她对此也有点在意，所以我尽量避免提及这个话题。曾经遍布她皮肤的许多金属纹路，如今大多转移到了她的骨头上，她头骨外露的部分巧妙地与橘色金属交织在一起，只要有光线照到就会闪闪发光。
“拉克，维塔，” 她向我们打招呼，点了点头，“欢迎。佩内洛普已经在楼下了。”
“卡西亚怎么样了？” 维塔问道，鉴于她没有纠正西奥多拉对她的称呼，我猜现在说话的确实是维塔。
“我是说，她对整件事很不高兴，这可以理解。” 西奥多拉耸耸肩，“我已经把阿尔斯植入她体内的腐朽力量清除并修复了，但她不信任我们，也不同意让我们把连锁治愈的方法植入她的灵魂。”
嗯，我很难为此责怪她。我的灵魂显然与阿尔斯的瘟疫或其任何衍生物都 “不完全兼容”，但如果是兼容的，我肯定也会对让任何人在我体内植入类似的东西持谨慎态度。
“呃…… 关于这个，” 维塔喃喃道，她的触角微微颤动，“呃，关于修复灵魂这件事，西奥多拉…… 我搞清楚了。或者更准确地说，是别人帮我搞清楚的。”
“…… 搞清楚什么？” 西奥多拉怀疑地问。
“如何让你获得自由，” 维塔解释道，“我可以解除你灵魂中对我的服从强制力。呃，如果你愿意的话。”
“如果你愿意？” 这算什么…… 等等。不。这可是大事。超级大的事。维塔现在能制造无束缚的亡灵了？我的亡灵朋友们能摆脱她持续的精神控制了？而且她还主动承认并提供这个选择？这…… 实际上太棒了！
西奥多拉几乎快脱落的下巴开合了几下，骨瘦如柴的手指紧紧握拳。她肺部的空洞让她无法吸气，但她挺直身体，肩膀耸起，就像深吸了一大口气来给自己打气。
“现在就做，” 她坚持道，“趁我还没因为纠结而失去勇气。”
“哦，真有诗意！” 维塔赞叹道，“别担心，西奥多拉，你只会‘死’一会儿。”
话音刚落，西奥多拉的身体就瘫软下来，好在有某种神秘力量支撑着，才没倒在地上。虽然我看不见具体发生了什么，但在一定程度上，我能闻到维塔的触须在她胸前的空气中舞动，在它们的掌控下扭曲并重塑着什么。不到半分钟，触须缩了回去，西奥多拉的身体猛地恢复了意识。她惊讶地环顾四周，似乎施展了几个法术，最后抬头看向维塔，用残破的眼皮眨了眨眼睛，眼神有些呆滞。
“…… 我感觉和之前一模一样，” 她总结道，“我还是爱你。”
“呃，是啊，我是说，做了两年的精神奴隶，难免会这样。” 维塔犹豫地说，“主要的区别在于：西奥多拉，像乌鸦一样挥动双臂，呱呱叫。”
她微微一颤，接着眼睛瞪得大大的。
“…… 哦，” 西奥多拉说，“我不再…… 我明白了。我还是想服从你，但没必要了。我不是…… 被强制的了。”
“你也不再被强制保持现在对你我的感情，” 维塔点头确认，“所以如果你愿意，随时可以开始讨厌我。呃，这就由你自己决定了。毕竟这才是关键。”
“哦！哦！轮到我了！”
一个漆黑的身影冲进房间，露出一口致命的牙齿，疯狂地笑着。
“我想讨厌你，维塔女主人！” 狡猾的基罗兴高采烈地宣布。
“首先，听好了，我是维塔公主，别叫我别的。” 维塔厉声说道，“其次，不行。第三，去你的。你吃掉了一整座城市，你这个混蛋。你永远是我的。”
“哦，怪物之间有点种族屠杀算什么？” 基罗不以为然地摆摆手，“反正我也不会再饿了！公主，你不用担心我！”
“闭嘴。” 维塔命令道，他立刻闭上了嘴，“西奥多拉死是因为她成了我愚蠢行为的受害者。你死是因为你吃掉了一整座城市，而且我是故意杀了你的。你没资格哀求、抱怨，也别想自己到处乱跑。但如果你想，我可以考虑永久结束你的生命。你可以回答了。”
基罗被她的愤怒吓得退缩了，他那怪异的腿在地板上像巨型蜘蛛一样敲个不停。
“…… 我当然更愿意继续为你效力。” 他咕哝道，“抱歉。”
维塔只是疲惫地呼出一口气，看向我，用头示意地下室的方向。
“我们去处理卡西亚的事。然后我想我会继续去解决其他亡灵的问题。”
“你在这之前就已经开始了吗？” 我问。
“呃，我是说，对。我昨晚花了好长时间做这件事。你认识的大多数亡灵现在都已经处理好了。维塔明是第一个。”
…… 维塔明是第一个？维塔明和林恩、罗文住在一起，他们就在隔壁。为什么维塔等到现在才给西奥多拉解除控制？
“…… 所以，除了诺拉，基本上你认识的那些生前不是连环杀手的人，都不再受精神强制了。”
“除了诺拉？” 我问。
维塔耸耸肩。
“她，呃，坚决反对。我不想未经她同意就这么做，也不想逼她，但就像…… 只要涉及到我，‘她的同意’这个概念就有点可疑。所以我不知道该拿她怎么办。”
“…… 我想我会和她谈谈，” 我叹了口气。
“谢了。准备好见卡西亚了吗？”
“好吧，我想是的。”
我们下楼，一个戴着项圈的高阶圣殿骑士一脸怒容地看着我们。维苏威女士站在她面前，看起来对整件事相当无奈。
“卡西亚，尽管你显然在故意胡搅蛮缠，我却还在坚持这场荒谬的争论，这就足以证明我无意控制你的思想。我保证，如果有这个选项，我早就这么做了。”
“好吧，那你可能打算用我来培育某种瘟疫之类的。” 高阶圣殿骑士固执地回应道。
“卡西亚，这根本…… 我为什么要这么做？”
好吧，我现在明白为什么会叫我来了。
“你好，卡西亚，” 我打招呼道，“很抱歉发生这一切。你听说过阿尔斯灵魂瘟疫的事了吧？”
“嘿，小家伙。嗯，听说了，但在我看来这完全是一派胡言。” 卡西亚嗤之以鼻。
“这真的不是。实际上，我们刚杀了那家伙回来。”
“嗯，” 卡西亚皱眉，“你是拉克，对吧？”
“是我，” 我确认道，“考虑到我对人类大脑对酒精反应的了解，你居然还记得我，我还挺惊讶的。”
她哼了一声。
“我可不是酒量小的人，” 她不屑地说，“听着，你看起来是个好孩子。你为什么和两个灵能者在一起？他们已经把你拉拢过去了？”
“我…… 不，他们没有。” 我向她保证，很想指出不管怎样我的回答都会是这样，但又觉得这不是处理这场对话的最佳方式。最好的办法，或者至少是我知道的最好办法，和上次赢得她好感时一样。
“为了回答你的问题，” 我继续说道，“我们找个地方坐下来喝一杯可能是最好的办法。”
她眯起眼睛看着我。
“…… 小家伙，你可能没注意到，我现在是被囚禁的。”
“我们第一次见面时，有东西勒着我的脖子。” 我直白地告诉她，“我们第二次见面，你脖子上戴着东西。来吧，跟我走。”
我转身朝楼梯走去，示意她跟上，维塔和佩内洛普对视一眼，然后让开了路。他们带我来和她谈，所以当然会让我和她谈。反正她脖子上戴着抑制项圈，也逃不掉。
卡西亚花了点时间消化我说的话，然后大声笑了出来，跟着我走出牢房，回到一楼。她四处张望，似乎很惊讶，这才意识到我们只是把她关在某户人家的地下室里。
“…… 奇怪的监狱。” 她嘟囔道。
“那是因为这里本来是个储藏室，” 我耸耸肩，“我们还没建监狱，而且目前也不需要。”
我们走到外面，来到这座我越来越喜爱的新兴城市中央。卡西亚的眼睛睁得更大了，看着那些建造精良的建筑和规划有序的街道，清晨阳光下成群结队微笑着的人们，朝着公共用餐区走去，那里为全镇人提供免费餐食。
“你们在森林里建起了这一切？” 卡西亚几乎是轻声问道，声音里满是惊讶。
“不是我建的，不过确实有很多既聪明又有才华的人，他们技能和天赋兼备，建成了这里。” 我确认道，“你饿了吗？”
“嗯，我想是的。” 她承认道。
“那我们去给你弄点吃的。”
我们跟着人群走，或者至少是这里算得上人群的一群人。这里自然远没有天空希望城那么热闹。我们走着的时候，很多人跟我打招呼，我挥手回应，同时大部分注意力都放在卡西亚身上，她的头转来转去，尽可能地观察着每一个细节。
“你们这里住了这么多人，却没有犯罪？” 她难以置信地问道。
“我们没有监狱，” 我纠正道，“有一些犯罪行为，但不多，而且通常都比较轻微。这里只住了几百人，我们看起来人多，只是因为我们目前可用空间不多。森林还在清理和规划中。”
显然，这个社区最初大概只有四十人左右，但我和维苏威女士一起后，我们开始想办法联系天空希望城那些被剥夺权利、饱受苦难的市民，把他们偷偷带到森林里来生活。令人惊讶的是，有相当多的人感兴趣，从那以后规模就不断扩大。稳定的工作和有保障的食物对很多人来说就已经是足够的动力了，我想。当然，有些人想要的不止这些，但在我们甚至还没有货币的情况下，除了一所好房子和美味的食物，也很难提供更多。在总体生活质量方面，每个人都受到平等对待。就连维苏威女士也和其他人住在一样的房子里。
我想，这并不是说这里没有不平等。有些工作比其他工作更难。有些是体力劳动，有些是管理工作。有些工作需要特定技能。有些人会因为自己的技能可能不如别人，从而不能做自己喜欢的工作而非常生气。不过总体来说，一切运转得还算顺利。不过，我预计随着人口的增加，问题只会越来越多。
谢天谢地，所有这些问题都将由别人来负责，而不是我。
我们来到公共食堂，我说服负责运营的人从我们有限的酒储备中拿出一些给卡西亚。森林里食物并不匮乏，有无数可食用的植物和动物，我经常去收集后者，这让我说话更有分量。不过，酿造酒精需要时间，而且我们不能仅仅通过猎杀更多怪物来补充可发酵植物的短缺，更不用说我们找到的可发酵植物通常有很多用途，不只是用来让人喝醉。然而，人类显然很喜欢喝酒，所以我们对酒精进行定量分配，既能保证日常供应，又能在特殊场合有足够的酒来举办派对。基本上，对我来说弄到酒不是太难，不过因为需要特别申请，卡西亚明显有些尴尬，这可能是个好迹象。如果她在意给我们添麻烦，那她就更有可能在意我要说的话。我为卡西亚取来食物和饮料，找了张桌子，把东西都放在她的座位前，然后在她对面的椅子上坐下。
“味道怎么样？” 她咬了第一口后，我问道。
“比我预想的好，” 她承认，“有点淡，但还不算难吃。”
“我们几乎没什么盐，” 我坦言，“一群厨师一直在抱怨这个。”
“说实话，对世界上大多数地方来说，这盐量可能算正常。” 卡西亚承认，“只是天空希望城建在新塔尔西的大盐矿上，习惯了盐多得用不完。”
新塔尔西。听到这个名字，十几段回忆在我眼前闪过。毕竟那是我和奥古斯特生活过的城市，也是被基罗和凯特万摧毁的城市，在那里维塔暴露了她附身我朋友的事。我把这些思绪抛到一边，尽可能专注于当下。
“那个地方开始重新有人居住和重建了吗？” 我装作好奇地问。
“那里已经算不上一座城市了，” 卡西亚承认，“但盐矿很快就重新开工了。不过我们还是不确定那里的幽灵是怎么产生的。我们唯一的猜测是‘阿尔斯干的’，但如果他真的一直躲在巴尔登岛…… 谁又说得准呢？”
“反正我肯定说不准。” 我耸耸肩，“嗯，希望不久后我们能去换些盐来。不管‘正常量’是多少，这里大多数人都来自天空希望城，他们都很喜欢盐。”
听到这话，她停顿了一下，盯着我看了一会儿，然后默默又咬了一口食物。
“…… 你们想和天空希望城做交易？” 她咽下食物后问道。
“我想这是目前的计划，没错。” 我点点头。
“你们打算拿什么交易？”
“不知道，谢天谢地，这不是我该操心的事。” 我说着耸耸肩，“我的工作主要是清理周边的怪物，但那些超厉害的人让我来和你谈谈。维苏威女士找你说了什么？”
“那个疯狂的龙女想对我施展灵能术。” 她哼了一声，对这件事的态度很明显。
“嗯，那可能是治疗阿尔斯连锁灵魂瘟疫的办法。”
“…… 她提过类似的事。” 卡西亚承认，“这是真的吗？”
“我是说，如果我们回到天空希望城，和那些被感染的人聊聊阿尔斯，你就会发现这显然是真的。…… 实际上，也许这就是我们打算交易的东西？灵能术防御手段？可怕灵魂瘟疫的解药？我不知道，我不确定我们还能拿出什么。”
“你们想用阿尔斯灵魂瘟疫的解药…… 换盐。” 卡西亚难以置信地瞪大了眼睛。
“呃，我是说，再说一次，我不是做这种决定的人。” 我连忙解释，“我觉得不管怎样我们都会提供解药，只是…… 你懂的。我只是随便说说。”
卡西亚又盯着我看了一会儿，最后决定闷头喝了几大口酒。
“你真是个奇怪的小姑娘。” 卡西亚最后评价道，“但我得承认，这…… 完全不是我被那个来自死亡谋杀岛的怪异虫子女人绑架时所预想的。她到底什么情况？”
“哦，公主？我是说，她一半是维塔。显然是她说服了海文洛克停止攻击我们。”
“等等，真的吗？”
“是啊。她之后可能还想接管这个岛，但希望我们能劝住她。我们已经有进展了。”
卡西亚又咬了一口，咀嚼后咽下。
“这一切简直太疯狂了。” 她总结道。
“是啊，嗯，你真该看看巴尔登岛之前什么样。” 我抱怨道，“阿尔斯把那地方搞得一团糟。所以我们才想在他死后修复他毁掉的一切。”
“嗯。好吧。” 卡西亚咕哝着，“好吧，行。我不想跟那些叛国的怪物说这话，但…… 我配合。”
我挑起眉毛。
“我不算叛国的怪物吗？” 我问。
“当然不算，” 卡西亚笑道，“你是酒友。当然，你看起来有点吓人，但和你一起放松的时光我过得很开心。你真有意思！”
这是评判一个人的合理标准吗？哼，我想太多了。我不懂她，但我想我也没必要懂。
“谢谢你，卡西亚。我们可能今天就回天空希望城，因为这个问题有可能呈指数级扩散。”
“嗯。这…… 可能有点难。你知道，你那个裸身的龙女朋友可是头号公敌。”
我想这倒也说得通。
“…… 那我们可能得带上公主。” 我告诉她，“只有她们俩能制作解药。”
“她之前附身了你朋友梅利克，对吧？” 卡西亚摸着下巴思考着问，“我真想知道她当时怎么想的。我烂醉如泥的时候，她可能不费吹灰之力就能杀了我。”
“我真说不上来。” 我回答，“我们俩可算不上朋友。”
所以我希望能躲过这次回天空希望城的行程。我真的只想让维塔别来烦我。
但很自然地，卡西亚吃完早餐，我们回去和其他人商量时，我被坚决 “推选” 陪他们一起去。显然，维苏威女士希望我在城里帮她检查一堆事，前提是卡西亚能帮我们拿到进城许可。但还是那个问题：为什么是我？为什么人们总让我做这些事？我只想保护人们，不想费这些脑筋。这要想的事太多了。
“别这么愁眉苦脸的，拉克！” 维塔兴高采烈地说，“玛洛萨谈判比我厉害多了。一切都会顺利的！”
…… 是啊，我们死定了。