离开通远小镇，一路向北走了小半天。官道旁一座农舍里传出琴声，正德静静听一会儿，说：
“这是一架古琴，至少是唐朝前的古物。”
余甘自从在老家听那老头弹琴后就不大听得琴声了。她一听这悲苦的琴声，就蹲在地上，手抱着头直喊头痛。
正德轻轻揽着她的背，知道她又想亲人了。
“你放心，准会找到你的家人。”
余甘听他的安慰，脑袋里的疼痛稍稍平静一点。
过一会儿，琴声停住了。
弹琴的人骤然一声长啸，啸声穿云入石，恰如秋风骤起，萧瑟满怀，像正德这么心硬的人，也差点儿潸然泪下。
他不由自主走进农舍，叩窗而问：
“先生碰上不如意的事？”
农舍里沉寂半晌，忽然有个疲乏的声音说：
“阁下想必是知音，何不进来一叙？”
正德推门而进，只见一个胡子拉碴的中年汉子盘腿坐在炕上，桌子上放着一具古琴，古琴旁边是个酒壶和一个酒杯。
正德一看，古琴的琴颈上刻着“绿绮台”三个隶书，龙池右侧是“大唐武德三年制”一行楷书。
正德将杯子里的残酒一饮而尽，然后坐在中年汉子面前弹自己谱的曲子《杀边乐》。
中年汉子一听就从炕上下来，恭恭敬敬站在一旁。
正德弹完曲子。
“先生为何不坐着听呢？”
“此曲是御制，坐着听不恭敬。”
正德本想请他评一评，见他这么恭谨，知道不会说实话，就没有问了。
中年汉子接着叹了一口气。
“此琴是家传宝物，在下不忍让它受到玷污，正不知怎么办。阁下既是知音，又正好这时跟在下相逢，想必跟它有缘，就送给阁下吧。”
正德自从登基以来，群臣上谏章多有提到他不要与屑小之辈混在一块，说穿了是拿他当俗物看待。
让中年汉子引以为知音，他当然十分高兴，于是不怎么推辞就收下了。
“听先生的琴声和话语，似乎碰上不如意的事。能否相告，说不定我能帮上忙。”
“除非你是大罗神仙。”
正德以为他患上绝症，也就没有再问。
第二天接到西厂的密札，里中有一条说，刘瑾对奉命出差还朝的官员照例索勒重贿。
有个叫周钥的官员出使淮安，他和淮安知府赵俊关系不错，赵俊答应借他一千两银子向刘瑾交差。
不料赵俊在周钥临行时变卦不借，周钥无计可施，害怕刘瑾报复祸及家人，便在通远小镇旁的一座农舍里自刎了。
正德将谷大用叫来。
“周钥是不是有一架古琴？”
“他的古琴叫‘绿绮台’，好多人出大价钱他都不卖，命不要了，也不卖。”
正德十分吃惊。倘若周钥说明原委，又何须自杀？
正德要帮忙，是天大的福气。
可他却错过了，只因不愿透露苦衷，便死于非命。
正德嗟叹不已，当即下旨将赵俊革职为民。
“无情无义的东西怎能当官呢？”正德说完，又问谷大用：“朝野议论最多的是什么事？”
“回万岁爷，现在最有看法的是会试，都说会试时刘瑾硬塞给试官五十个名额，这些人全都中了。”
“大试自有严密的规范，不是刘瑾说了算，张永的干爹中了没有？”
“回万岁爷，他中了，也是刘瑾做的人情。”
“除这件事，外头还有什么议论？”
“再就是罚米输边。边仓查出大量亏损腐烂粮草，有现在的，也有过去的，简直是触目惊心呀。说白了是官员分赃，却报损耗。刘瑾和内阁下令，历任主官照责任大小罚米输边。”
“这倒是个好办法，也该让贪官污吏知道什么叫大明法律。”
“可也有些官员是无辜的。像杨守随和韩文两人，不算大贪官，每人罚一千石，就有点吃紧了。去年投进辽东监狱的张鼎、邓璋、马中锡等人，据总兵毛瑜上奏，他们在牢中十分凄惨。大同的周南和孙禄等人关在大同牢里，据总兵官叶椿上奏，情形大同小异，可不知道为何不叫他们罚米输边，将他们放了。”
“刘瑾干得不错，一定有他的打算。田州一事处置如何了？”
“回万岁爷，岑猛的事仍然没有处置，倒是清查府库查出一条大案。此案牵涉面太广，竟是一件大案呢。前回盘查梧州银库，竟存放着六十万两的盐赋军赏银没有上解，牵连的官员少说上千人，前总督潘番、刘大夏以及布政使等人都脱不了干系。”
正德沉吟无语，他越想越心惊，大明天下到处贪墨成风，竟没有一块净土。
他沉吟许久。
“当时朝臣谏朕要杀你们，朕心里也怀疑你们胡作非为，没想到他们更糟糕。这些人嘴巴上一套，暗地里一套，读圣人书都是怎么认道理的？”
“他们哪里是好人。当年要杀奴才等人无非为着把持朝政，说穿了是要得着更大的利益。心里打的是私心，嘴巴上却说得冠冕堂皇，没有一件不是为国家着想。万岁爷既然看清他们的真面目，此后只用奴才这些人罢。”
“自古以来全用宦官执政的只有南汉的刘龑，他那个小朝廷，想做官的必先阉了。中进士的人头一件事就是先阉割。这种荒唐事朕怎能做呢？不管怎么说还得用他们办事的。不能将他们整得太惨了。”
“万岁爷放心，官场上混的最懂得保护自己。好比一只猫，从树上跌下来，总是四只脚最先着地，比寻常老百姓强多了。”
正德笑了。
“很多下场也很惨的。武则天时，内官见新科进士，就说又来一批送死的。”
“当官的倒霉也不全是朝廷亏待他们，也有贪婪的，也有残暴的，总之为名为利为做大官，当然也有身不由己的。奴才说他们懂得保护自己，是他们不论碰到什么情形，都有办法尽量减少损失，就算身不由己，也会用最好的办法保护自己。”
“照你说的，官场倒是培养人的最好地方。”
“谁说不是呢？”
“朕到河南，碰到江西巡按陆完逮进京，你知道此人犯什么罪呢？”
“奴才不大清楚，只听说跟他的舅舅吴俨有关。吴俨是翰林学士，照奴才看是不想当官了。现在虽然还是好多人削尖脑袋想往上爬，可也有好多人不想当官，跟以前有点不一样。年初大计群吏，万岁爷没有让他们觐见，但也照例要黜免一批坏官，重用一批好官。吴俨自己不想当，刘瑾不得已让他致仕了，想必生他的气吧，所以连累他的外甥。”
“这样说来，也不是他的过错。他舅舅不当官关他什么事？让他继续做官吧。朕这段时间心情不顺，不大理事，官员还有哪些大的变动呢？”
谷大用一直以为三品以上是正德拿的主意，听他这么说，才知道他连大员变动也不知道。
这么说来，年初大计群吏，地方正官都得上京述职，刘瑾就这一笔不知道捞了多少！
谷大用心里不无嫉妒。
他知道吴俨家里有钱，刘瑾索贿不得，便勒令他致仕。
谷大用知道内幕，却替刘瑾遮掩，心里顿觉五味杂陈。
照例三年一次朝觐，大计群吏，地方主官上京述职，朝觐年俗称“京官收租之年”。
地方官到京后得向各衙门大把使银子，好衙门多得，坏衙门少得。
有一句俗语叫做：“知县是扫帚，太守是畚斗，布政叉口袋，都将往京城抖。”
京城每到这一年，就有专门向朝觐官放债的高利货者。
朝觐官又有官做了，回地方任职，屁股后往往跟着讨债的高利货者。
谷大用当然也得到不少好处。
可连三品官任用也是刘瑾说了算，他得到的好处跟刘瑾比起来，自然是九牛一毛。
他知道这个事实后有点精神恍惚。
作为同党他不敢拆刘瑾的台，可这次忍不住要告他的黑状。
“回万岁爷，朝觐年变动太多，奴才也记不得许多。二品就礼部尚书刘机父亲去世，他回家守制三年，由周经接任。周经原是致仕官，这回又起用了。”
“既是致仕重新起用，必定有什么说法吧？”
“回万岁爷，刘瑾为了报答救命之恩，才起用周经。”
“周经于刘瑾有救命之恩？”
“周经没有，可周经的女婿曹元救过刘瑾一命。这事奴才最清楚了。刘瑾自小投靠太监刘顺入官，年轻时杀了人，论罪该死。曹元跟他十弯八拐扯上姻亲，说情救他一命。刘瑾执政后最恨的是陕西官员不跟他套近乎，他以为人家瞧不起太监。操江总督雍泰是先朝重臣，一直没有跟刘瑾套近乎，刘瑾一提起他就恨入骨髓。曹元是陕西人，以前任甘肃巡抚，虽然对刘瑾有救命之恩，可从来不找刘瑾，刘瑾一提起他就伤心得要死，有一回喝两杯，还差点儿想不开自杀呢。前年万岁爷让廖堂和潘干负责到边境捕豹，曹元依仗刘瑾的势力顶着不办，其实想掂掂刘瑾念不念旧，廖堂和潘干果然看刘瑾的面子不敢对他怎样。这次盘查边仓，曹元知道自己逃不过去，可又死要面子，想向刘瑾求情，却没有借口。恰好刘机丁忧，他借着为岳父谋取礼部尚书求刘瑾，实则求刘瑾不要追究甘肃亏空一事。他一上门，刘瑾立马倒履相迎。周经的任命立刻就下不说，也将曹元调回朝廷，担任兵部侍郎。”
“这家伙虽然有点可笑，倒还是个有情有义的。”
正德主持殿试后，就打算与余甘成亲。
但担心她的父祖没有功名，不能通过礼部选秀，余甘得不到妃子名份。
又担心余甘没有找到父母不愿成亲。
他早就叫钱宁派人调查她的家人，可一直没有结果，只说那个村子并不存在。
而照谷大用密报，余甘的朋友追查此事，在村子里动过干戈，说明村子是存在的。
正德也不知道该相信谁。
第一个问题好解决。
祖宗选后妃担心外戚干政，不要世家女子，只要寒门士族。只要余甘同意，叫一个有功名的读书人认她做干女儿，事情就妥了。
正德担心的是余甘不愿成亲，所以迟迟没有叫人提亲。