李氏脸色忽变，神情阴沉。
“你不相信娘，也该相信钱宁。他不是查得一清二楚？如果你狠不下心杀他，咱这就回京，你犯不着辛辛苦苦，哄娘白高兴一场。”
葛儿满脸惶恐。
“娘不要多心，万岁爷的确让孩儿全权主意，杀与不杀全看孩儿。孩儿怕这事传出去，岂不是弑父大罪？”
李氏柳眉倒竖竖，恶狠狠说：
“呸！他能算父亲？他连做男人都不配！刚才你没有听见人家父子说的话？那年轻人为自己心爱的女子，什么都不在乎，什么都可以不要。可洪三宝呢？硬将自己的妻子推进火炕！这种男人不管是谁，都早就该死了。”
葛儿沉默无言。
“娘知道你的难处，娘最疼的也是你为人忠厚。你并不了解洪三宝。咱们来试他一下，如果试过后，你觉得他有一点好，娘任凭你们去做父子，娘绝不干涉。”
两天后，衙门口一阵异乎寻常的鼓声，将本就心惊肉跳的洪三宝吓得魂飞魄散。
他正在后衙小睡。
这几天来，他特别胆小。
刘瑾倒台，他意识到自己在劫难逃了。
他当然料到朝廷正在紧锣密鼓划分阉党。
当年，他别出心裁巴结刘瑾，谁会忘掉？
他不仅与刘瑾长得一模一样，而且有一段时间，他的胡须也崇拜刘瑾，自行掉光，不再往外冒。
这样离奇的事，在刘瑾将要带走一大批人的时候，怎可能没人记起来呢？
他在朝廷没有一个靠山，只要有人提到他，他就在劫难逃。
刘瑾出事到现在的短短几天，洪三宝消瘦一大圈。
他没有好好睡过一觉。嘴角冒出的是火泡，眼里冒出的是金光。
外面稍有动静，都能将他吓一大跳。
洪三宝摇摇晃晃来到公堂。
堂上传来一阵恶臭，倒让他头脑清醒一下。
堂上跪着两个蓬头垢面的叫花子。女的年纪大，男的年纪小。
股恶臭就是从他们身上发出来的。
洪三宝强忍着厌烦，懒洋洋地、公事公办问：
“堂下所跪何人？所告何事？”
不用说，一男一女就是葛儿和李氏。
李氏抬起头，咬牙切齿说：
“洪三宝？还认得我吗？我要告的人就是你，今天来向你索命的！”
洪三宝大吃一惊，眼前金光直冒。
倒不是他认出李氏，而是怕李氏添乱。倘若他牵扯到一桩引起人注意的案件，不消说是死定了！
他在小地方当个小县令，唯一的指望，乱成一窝蜂的朝廷会忘记他。
可是，一个县官在自己的衙门让人告了，很快就会传开。一旦流传到京城，他根本没有活命的机会。
洪三宝气急败坏，惊慌失错喝道：
“哪来的疯女子，快将他们乱棍打出！”
差役拉起葛儿和李氏，一顿棍棒劈头盖脑落在他们身上。
李氏边躲藏边喊：
“洪三宝！你将我娶进门，三拜成婚，却怕大老婆，将我卖进窑子。如此伤天害理，能逃过老天惩罚？”
李氏披头散发，面目狰狞，活像索命的厉鬼。
洪三宝记起她了，吓得眼睛都绿了。
这事若传开，县官不仅让人告了，而且伤风败俗，没有理由不飞快传到京城的。
他心里闪电般掠过天罚两字，立刻凄厉地大叫：
“打出去，快打出去！”
葛儿和李氏被赶出衙门，已然受伤不轻。
两人相互搀扶着向郊外走去。
“可能我们打扮让他讨厌，他什么都没问就打。”
“娘说得不清楚吗？他当然认出娘了。如果不信，我们别回驿站，找个地方住下来，当一夜乞丐，明天再去与他对质。”
葛儿不忍心娘受苦，没有一下就答应。
李氏又说：
“这事由娘主意。不再次对质，你总不死心。即便杀他，也会一辈子心里不安。娘得让你心安理得。”
母子俩人怕泄露身份，也不去告诉宋桥，就往郊外寻找住处。
日头打斜了，母子俩人拖着长长的背影蹒跚而行。
经过一处村口，葛儿说：
“要装就装得像一点，孩儿进村讨一点吃的。”
李氏笑道：
“不长进的东西，难怪人都说狗改不了吃屎的本性。”
葛儿虽然大富大贵，却常常想起做乞丐的日子。
那日子虽然穷得叮当响，有上顿没下顿的，可也自有一种说不出的乐趣。
既然有机会，他忍不住想体味一下。
可他却告诉母亲：
“孩儿怕洪三宝派人跟踪。”
“既是这样，你快去快回。”
葛儿讨一钵残羹冷炙，很快就转出村子。
母子俩在郊外找一间破庙住下来。
破庙曾经是乞丐的安乐窝，靠墙壁的地板上铺着厚厚的麦秸秆。
秋收季节到了，乞丐都回老家去了。他们铺下的麦秸窝，倒让葛儿母子拣现成的。
月亮升上来了，展眼望去，整个平原就是清溟混沌的世界。
远处传来野狗凄厉的长吠。
母子俩人都睡不着，身上的恶臭，加上伤痛，搅得他们一点睡意都没有。
他们各自想着心事，就更睡不着了。
李氏心里一阵接一阵涌起复仇的快感，兴奋得睡不着。
葛儿幻觉般将所经历的事，杂乱无章回想着。
大苦，大乐，大悲，大喜，他什么都体验过。
生下来就是孤儿，懂事起就是乞丐。
娘是卖笑的，爹是绝情无义的官僚。
接下来净身，做戏子，入宫，一日之间，平步青云成权贵。
一个人一生都很难碰上的事，一连串发生在他身上。
过去的事不说，就拿眼前的事，普天之下有几个人会碰到呢？
母子俩人直到月亮西斜都还没有入睡。
正在迷迷糊糊之际，忽然亮光一闪，一把刀横在李氏的胸口。李氏惊叫一声。
葛儿听到声响，霍地挺起身子。
拿刀的是个蒙面人，他低声说：
“喊叫没有用，谁也不会来救你们。”
李氏狞笑一声说：
“我还是低估了那狗贼，没提防他会杀人灭口！”
蒙面人说：
“现在知道也来不及了。”
葛儿回过神来，意外地发现他并不怎么害怕，他对那人说：
“你饶了我们，要什么我都能给你。”
蒙面人冷笑一声。
“两个乞丐能给什么好处呢？”
葛儿正待亮出身份，李氏抢先说：
“你要杀我们，总得让我们死个明白，我只求你亲口说出，谁指使你来杀我们。”
蒙面人冷笑一声。
“你不求，我也要告诉你们。冤有头债有主，你们横遭逆死虽然是我下手，可我也被逼无奈，你们要找就去找洪三宝吧，是他让我干的。”
“孩子，你听清楚吧，这可是他亲口说的。洪三宝如果不是认出娘，何必对两个乞丐下毒手？这样的人配做你的父亲吗？”
她又告诉蒙面人：
“请你饶过我们母子，洪三宝答应给你的，我加十倍，甚至一百倍给你。我儿子是皇帝身边有名的太监。”
蒙面人哈哈一笑。
“洪三宝给一千两，你们给得起吗？你们认命吧。我也是养家糊口的人，这笔买卖不能不做。再说，事已至此，也不容我不做，不做洪三宝就会叫人要我的命。你们死后找洪三宝讨血债吧，反正我不做别人也会做，找我算账是没有道理的。”
“一千两算什么钱？我给你十万两。”
蒙面人又是冷笑一声。
“好大的口气，难怪敢告县太爷。胆子大的，从说话口气就能看出来。你们有那么多钱，你儿子何须进村乞讨呢？少废话，认命吧！”
李氏发现事情坏在葛儿进村乞讨，这人跟踪都看在眼里。她一时没有主意，脑袋瓜乱成一团。
那人举起刀，她才又喊道：
“我儿子真是太监，不信你验验他！”
蒙面人狞笑着说：
“净身能说什么？净身做不成太监的比比皆是。”
说着举刀向李氏劈去。
他的手忽然在半空中僵住，停了片刻就垂下来，身子跟着往后倒下。
李氏和葛儿正疑惑时，从梁上跳下一个人。借着外面的月光，依稀认得是个道士。
那人到葛儿跟前。
“葛公公还认得在下吗？”
“你是朱恩？”
“没错，朱恩，以前叫牛笼头。倒没想到你是洪三宝的儿子。”
“谢谢朱大哥救命之恩，你怎会藏在这儿？朝廷正在捉拿你们呢！”
朱恩冷笑道：
“他们有能耐，五年前就捉住我了。”
五年前他失手于刘七，也算让朝廷捉住了。只是刘瑾救下他的命，被捉的事就不算了。
葛儿虽是刘瑾宠信的人，但也不知道那件事，所以朱恩才敢说大话。
朱恩接着说：
“你们一出京我就跟在后面，葛公公此行一定有秘密公干吧？”
葛儿狞笑一声。
“朱大哥有救命之恩，我就不瞒你。我们要捉拿洪三宝，杀掉他！”
“恐怕没有这么简单吧。葛公公不便说，在下也不问。在下有一事相求，请葛公公看在刚才的薄情上，务必答应！”
“朱大哥尽管放心，我不仅求万岁爷饶过你，还求万岁爷让你照样当官。”
“实不相瞒，在下这条命是相爷给的，过去当官也是为相爷当的。相爷当不成官，在下还是干老本行，至于皇帝饶不饶，都是一回事。”
“朱大哥缺钱花了？”
朱恩笑了笑。
“干我们这行最不缺的就是钱。”
说着脸色一凝。
“在下求葛公公安排跟相爷见一面！”
葛儿迟疑不答。
朱恩以为他有难处，又说：
“在下知道要进天牢见一个重犯比登天还难，能办成这事没有几个，葛公公就是一个。”