田延年，字子宾，齐国王室之后，先世徙居阳陵，被霍光重用，担任长史，为河东太守，选擢尹翁归等为手下，诛锄豪强。霍光等大臣罢黜九任帝刘贺时，田延年挺身而出，以功入为大司农。因修建昭帝刘弗陵墓圹，租赁民间车辆，贪污三千万钱被揭发，田广明等大臣为他说情，认为“春秋之义，以功覆过”，宣帝没有同意。田延年羞愧说道：“我何面目入牢狱！”遂手持利刃，徘徊等待。皇帝遣人通知田延年前往廷尉报到，田延年听到诏书来到，鼓声大作，自刎而死。
田延年，战国时齐国王室的后代，汉朝时，他的家族被迁徙到阳陵，青年时代就表现出过人的才干，被大将军霍光招纳到幕府之中，成为得力的助手，做了长史。
河东郡，霍光的故乡，当时治安不太好，豪强违法，盗贼横行，霍光就派田延年为河东太守。田延年到河东之后，很善于提拔人才，严格执法，很快就取得了成效，把河东郡治理得井井有条，他提拔的尹翁归，后来成了西汉时代的名吏。
田延年，霍光的亲信，在地方上做出了突出政绩，很快就提拔到朝廷，担任位列九卿的大司农，主管全国财政。
汉昭帝去世后，没有太子，霍光等大臣选择了昌邑王刘贺继皇帝位，但刘贺品行不好，霍光非常后悔，想废掉昌邑王另立一帝，却拿不定主意，就把田延年找来商量。
田延年没有什么顾虑，对霍光说：“将军是国家的柱石，您觉的这个人不适合做皇帝，那为什么不奏明太后，另立一位贤君？”霍光说：“我现在确实想这样干，但不知道历史上有没有类似的先例？”田延年说：“伊尹是商朝的宰相，曾经废掉了商王太甲，保全了宗庙社稷，后世都称赞伊尹是忠臣。现在将军如果能这么做，便是汉朝的伊尹啊！”
人常说霍光不学无术，但“伊尹废太甲”这样着名的历史故事，霍光不可能不知道，他之所以再三询问田延年，是因为田延年是一位勇士，他想看看这位勇士是否支持他废旧立新。既然田延年明确表态支持霍光，霍光就按自己的计划行动了，为了让田延年更方便地参与大事，他给田延年加了一个兼职给事中，可以自由地出入宫廷。
霍光找到车骑将军张安世商议，取得了张安世的支持之后，便把丞相等满朝文武，召集到未央宫中，开会商议此事，霍光首先发言，说：“昌邑王行昏乱，恐危社稷，如何？”大臣们吓得面面相觑，不敢说话。
田延年心中有数，知道自己该出面支持霍光了，他站起来，向前跨了一大步，手按剑柄，冲着霍光厉声喝道：“孝武皇帝驾崩前，把孤儿和天下一并托付给将军，是因为将军忠正贤良，能够保障刘氏天下的安全。但现在群下鼎沸，社稷将倾，而且汉朝皇帝的谥号，常带一个‘孝’字，就是要让后世子孙，长久地保有天下，使宗庙血食延续不断。如果现在，令汉家宗庙绝祀，将军死后，有什么面目去见先帝？今天的商议，绝对不能够拖延，群臣们不踊跃支持者，请让我用剑斩了他！”
田延年的这番慷慨陈辞，表面上是指责霍光，其实是在支持霍光的行动，同时也恫吓群臣，谁要不听霍光的，马上就被斩首。群臣们一看形势不妙，立即表示支持霍光，霍光顺利地废掉了昌邑王，另立了汉宣帝，田延年因为拥立有功，被封为阳成侯。
汉宣帝初继位的时候，曾与霍光同车去宗庙祭拜，有所谓芒刺在背的恐惧感觉，霍氏势力的跋扈，于此可见一斑，作为霍光亲信的田延年，也发生过一次跋扈事件。
有一次，田延年不知因为什么缘故，拿着兵器，在宫中冲撞皇帝的车队，这是一个微小的磨擦事件，并没有扩大激化。
后来，忠直敢言的侍御史严延年知道了此事，就上书弹劾田延年，说他“持兵干属车”，田延年死不认账，上书辩解，说自己没有冲撞“属车”，严延年是诬告。
这件事由御史中丞负责调查，不但没有追究田延年，反而指责严延年：“看见大司农田延年冲撞车队，为什么不传令宫门，阻止他出入？”这还不肯罢休，又找了严延年另一项罪过，要把他置于死地，严延年只好逃亡。
田延年，在霍光势力的笼罩下，专横跋扈，真是令人叹息。茂陵的富户焦氏、贾氏等人，曾经花费了几千万钱，收购木炭、芦苇等修造坟墓的物资，蓄积起来，想卖个高价。汉昭帝年纪轻轻就忽然去世了，皇室事先并没有预备好修造陵墓的物资。
田延年，主管财政的，他不肯花钱从商人手里购买，反而出了一个恶毒的主意，向皇帝上奏，说焦氏、贾氏等商人蓄积建陵物资是非法的，应该全部没收，汉宣帝同意了。焦氏、贾氏等商人赔了个血本无归。但焦氏、贾氏这些富户，也不是那么好惹的，他们吃亏之后，就恨上了田延年，出钱让人调查田延年的罪行，要伺机报复，置他于死地。
田延年，不肯花钱从商人手里购买物资，要借诏令没收人家的东西，似乎是替政府省钱。但在别的方面，他却凭借手中的财政大权，巧作手脚，大肆贪污。替汉昭帝修建陵墓，要用大量的沙土，运输沙土，又需要大量租用民间的牛车。拉一车沙土，要付给百姓一千钱的租金。田延年报虚账，一车沙土算两千钱，前后共拉了三万车沙土，在大司农府报销了六千万，其中三千万，就装进了田延年自己的口袋。
焦、贾两家富商，花了许多钱，终于掌握了田延年贪污的真凭实据，便上书告发。汉宣帝下诏，命丞相调查这宗贪污大案。霍光是田延年的主子，自然要表示一下关照，他把田延年召到府中询问，如果真的贪污过，就想办法替他遮掩。田延年死要面子，在霍光面前也抵赖：“我本是将军门下小吏，蒙将军厚恩，才得到了封侯的爵禄，怎么会干那样的事情呢？”霍光阴恻恻地说：“既然你没有干过，那我就让人一查到底了。”
御史大夫田广明，他对太仆杜延年说：“《春秋》上有以功覆过的大义，当初废昌邑王的时候，如果没有田延年的一番慷慨陈辞，大事就办不成。现在，由官府拿出三千万，替田延年赎罪，这有什么不可呢？请您把我的话，转告给大将军。”太仆杜延年是厚道人，就把这番话转告给了霍光。
霍光的态度却耐人寻味，他先是肯定了田延年废昌邑王的功绩，但接下来，他摸摸心口，对杜延年说：“田延年那番话把我吓坏了，至今心口还疼，请你转告田广明大夫，通知田延年，让他到狱中听候审理，不会冤枉他的。”霍光说这番话，明摆着是不想保田延年了。田广明通知了田延年，田延年却不肯主动到监狱去，他说：“多谢官府宽恕我。但我有什么脸面到监牢里，让大家笑话我，让狱卒们唾我的脊背！”
田延年，把自己关在家里，偏袒着衣服，拿着一把刀，来回走动，不知道想干什么。过了几天，丞相下了逮捕令，使者召唤田延年到廷尉府去，田延年在家里听见外头逮捕人的鼓声，就拿刀自刎了。