小侠艾虎自打离开了卧虎沟，便一心朝着襄阳奔去。在卧虎庄的那三天，他滴酒未沾，结果头一天，就像久旱逢甘霖的人，一下子喝了个酩酊大醉，走了半天便撑不住歇下了。第二天依旧如此。到了第三天，他猛地一拍脑袋，暗自警醒：“不好！再这样下去，不就跟在卧虎沟的时候一模一样了吗？”要是再因为喝酒误了事，那可就糟糕透顶了。“从现在起，可得对这酒谨慎着点了。”他在心里反复告诫自己。
这天，因为一心想着赶路，艾虎起了个大早，可天还黑黢黢的，根本辨不清东南西北，他就只顾闷头往前冲。等天亮了，遇到行人一打听，才发现自己把路给走错了。原本该往东走，结果却岔到了东北方向，这一下子就偏出去五六十里地。还好遇到的这位行人憨厚老实，仔仔细细地给他指明了方向，从哪儿到哪个镇，再从哪个镇到哪个堡，过了堡再走几里才能上襄阳的大路。艾虎听了，赶忙躬身道谢，和行人握别后，暗自懊恼：“这叫什么事儿啊！起了个大早，却赶了个晚集，白白折腾了半夜。仔细想想，都怪前两日贪杯。要不是那两天喝得醉醺醺的，哪会像今天这么手忙脚乱，还走错路呢？看来这酒啊，误事的本事可不小。”他心里悔得肠子都青了。
可谁能想到，就因为这一错路，他就这么和北侠他们错开了，以至于一路到襄阳，都没碰上面。这日，好不容易到了襄阳，艾虎在各处旅店挨个儿打听北侠他们的消息，可问了一圈，大家都摇头说不知道。他哪晓得，北侠他们三人，为了不招人怀疑，压根儿就不住旅店，专门挑那些野寺古庙安身。小侠找了好长时间，心里烦躁得像热锅上的蚂蚁，无奈之下，只好找了家店住下。
第二天，艾虎开始在襄阳各处打听消息，酒也不敢多喝了。他到处听到人们议论：“新来了一位巡按大人姓颜，是包丞相的门生，这人精明得很，办事也刚正不阿。要是他来了，咱们可得好好伸伸冤屈。”还有些人凑在一起，小声嘀咕着什么，可声音太小，他听不真切。艾虎灵机一动，装作打瞌睡的样子，前仰后合的，实则闭着眼睛，竖起耳朵，像个敏锐的小雷达，仔细地捕捉着周围的声音。渐渐地，他听清楚了，原来大家在谈论什么立盟书、盖冲霄楼、设铜网阵之类的事儿。连着探访了三天，不管走到哪儿，听到的都是这些内容，艾虎心里便有了些底。
艾虎知道铜网阵凶险万分，可不敢贸然闯进去。于是，他每天都在襄阳王府附近偷偷观察，有时候还跑到对面的酒楼，像个隐秘的侦察兵，趴在窗边了望。这天，他正在酒楼里喝酒，眼睛直勾勾地盯着对面王府，看着里面的行人进进出出，也没太在意。突然，来了两个人，骑着马，到了王府前下了马，把马拴在桩子上，就进府去了。过了大概一顿饭的工夫，两人从府里出来，各自解开缰绳，一人已经扳鞍上马，另一个刚要认镫。这时，突然跑出来一个人，对着刚要上马的人招了招手，那人赶紧跑过去，附耳说了几句。只见他脸色瞬间变得十分慌张。小侠看在眼里，心里“咯噔”一下，起了疑心。他连忙付了酒钱，匆匆下楼，悄悄地跟在这两人身后。
一直跟到双岔路口，只听其中一人说：“咱们就定好在长沙府关外十里堡镇上会合。回见了。”说完，两人各自扬鞭催马，一个往东，一个往西，分头而去。他们俩只顾在马上交谈、告别，却没注意到一旁的艾虎。艾虎一眼就认出了他们，心中暗道：“哎呀，原来是这两个家伙呀！”
你道这两人是谁呢？原来，他们都是招贤馆的老相识。一个是陡然起了邪念的赛方朔方貂。想当初在夹沟，他被北侠削断了刀，吓得屁滚尿流，赶忙逃了，也不敢回招贤馆，直接就投奔襄阳，投靠了奸王府。另一个是智谋百出的小诸葛沈仲元。当初捉拿马强的时候，这家伙装病，死活不肯出头。后来看到其他人起了抢劫的心思，他心里暗自好笑：“这些没良心的家伙，什么缺德事儿都干得出来。”又听到大家商量着要去襄阳，他心里琢磨：“赵爵这家伙一直心怀不轨，将来国法肯定饶不了他。就凭这些乌合之众，也成不了什么大事。我何不来个将计就计，也去襄阳投靠奸王，看看他们到底想搞什么鬼。要是遇到什么大事，我在里面从中周旋，一来能为朝廷出份力，报效国家，二来也能为老百姓除奸惩恶，岂不是一举两得的大好事？”
话说回来，侠客义士们的行事风格各不相同。像沈仲元这样的，就更是难能可贵。他不仅要先背负着从奸助恶的骂名，而且在奸王面前，还得像个溜须拍马的小人，随声附和、逢迎献媚，委屈自己，顺从奸王。可这又怎么能看出他的侠义呢？殊不知，他凭借着自己过人的聪明才智，把事情看得像手掌上的纹路一样清楚，就像在舞台上表演的演员，看似在逢场作戏，实则从这游戏般的过程中，生出了真正的侠义。这才是货真价实的侠义啊！就好比南侠、北侠、双侠，甚至小侠艾虎，他们处处济困扶危，大家一看就知道他们是行侠仗义的英雄好汉，这种明摆着的侠义，倒还算容易理解。但沈仲元可和他们不一样，他在暗中默默调停，不露一点声色，随机应变，智谋百出，到最后，所作所为却又恰恰符合侠义之道，这可真是一件极其困难的事啊！他这一番心思，真不愧“小诸葛”这个名号。
这次，他跟着方貂一起来，其实是有一件极其重大的事情。原来，蓝骁被人抓住后，把辎重都分给了喽啰。这些喽啰里，有那么几个无赖，恶性不改，急急忙忙跑到襄阳，向奸王禀报了此事。奸王听了，心里暗暗发愁：“大事还没开始，就先折了一员大将，这可如何是好？”于是，他来到集贤堂，和众人商量对策：“本王之前给蓝骁写了封信，让他把金辉截住，劝他归附。要是不答应，就直接杀了，省得他到了襄阳，又得费一番手脚。没想到蓝骁竟然被北侠给擒住了。如今这情况，各位有什么好主意吗？”这时，有个所谓的“明公”站出来说：“就算杀了金辉，也没什么用。现在圣上钦派颜查散到襄阳做巡按，而且长沙还新调来了邵邦杰。这些人都对咱们虎视眈眈的。要是想动手，干脆一不做二不休，把他们都除掉，才是最稳妥的办法。如今我有个‘一计害三贤’的绝妙计策。”奸王一听，眼睛一亮，满心欢喜地问道：“什么叫‘一计害三贤’？快详细说说。”这“明公”得意扬扬地说：“金辉必定会经过长沙。长沙关外十里堡，是迎接官员的地方。只要派个有本事的人到那儿，趁着夜深人静，把金辉给刺死。要是成功了，邵邦杰这个太守也就当不稳了。金辉是在他的地盘上住宿时被刺死的，他这个本地太守怎么可能没罪呢？咱们把行刺的人藏在王府里，再准备一份文书，等颜巡按来了就递上去。他身为襄阳巡按，襄阳太守在他眼皮子底下被人刺死，他能不管吗？可要是管了，又抓不到行刺的人，事情就这么拖着，圣上肯定会怪罪下来，说他办事不力。到时候，别说他是包公的门生，就算包公本人，也很难袒护他了。”奸王听了，忍不住哈哈大笑，连声称道：“妙极，妙极！”当下就派方貂去执行这个任务。
旁边的沈仲元一听，心里暗自好笑，看这“明公”说得眉飞色舞，也不考虑这计策到底行不行得通。他担心万一这事儿真成了，岂不是害了一位忠良之士。于是，他上前说道：“启禀千岁，此事关系重大，方貂一人恐怕难以成功，微臣愿帮他一同前往，不知千岁意下如何？”奸王听了，更是高兴得合不拢嘴。方貂说：“时间紧迫，必须骑马，才能不误事。”奸王大手一挥：“你们去本王的御厩里，自己挑选马匹吧。”二人领命，来到御厩，挑了两匹好马，准备停当。又到府里向奸王告辞，奸王嘱咐了一大堆话。二人告别出来，刚要上马，奸王又派了亲随出来，吩咐道：“不管成不成功，都要尽快回来。”二人答应着，骑上马，各自要回住处收拾行李，所以才来到双岔口，约定好了会合的地点，这才一东一西，各回各的住处去了。
这一切，艾虎听得真真切切，看得清清楚楚。他急忙回到店里，结清了房钱，马不停蹄地朝着长沙关外十里堡奔去。一路上，他滴酒不沾，心里只想着：“他们骑马，我却只能靠两条腿，这怎么追得上啊？”可又一转念：“他俩一东一西走，肯定得带着行李，人嘛，哪有不贪图安逸的。贪图安逸的人，肯定是晚上休息，白天赶路。我才不管他们呢，我就给他来个日夜兼程，难道还追不上他们？”正所谓“有志者事竟成”，艾虎还真就提前赶到了。他在旅店休息了一夜，第二天，就打算去打探那两人的下落。他出了旅店，在街市上闲逛，只见这是个热闹非凡的镇店，人来人往，熙熙攘攘。他四处溜达，看到路东有个接官厅，装饰得悬花结彩，十分喜庆。一打听，原来是本地太守邵老爷和襄阳太守金老爷交情深厚，因为金太守要去襄阳赴任，正好从这儿经过，所以邵老爷把一切都准备得这么周到。艾虎又打听金老爷什么时候能到，得知要后天才会到公馆。艾虎听了，心里一动，恍然大悟：“明白了，大概那两个人要在公馆里搞什么鬼，后日我可得早早地在那儿等着他们。”
艾虎正心里琢磨着事儿呢，突然听到耳边有人喊：“二爷，您这是要去哪儿啊？”他一回头，看着眼前这人有点眼熟，可一时半会儿又想不起来是谁，赶忙问道：“你是谁呀？”那人笑着说：“二爷，您怎么连我都不认识啦？我是锦笺啊。二爷您和我家老爷结拜的时候，还赏了我两锭银子呢。”艾虎一拍脑门，恍然大悟道：“对对对，瞧我这记性，一时给忘了。你怎么在这儿呢，来这儿干啥呀？”锦笺叹了口气，说道：“哎！说来话长。二爷要是这会儿没事儿，要不咱去酒楼，我慢慢跟您细说。”艾虎一听，便和锦笺一起上了路西的酒楼，找了个安静的桌子坐下。锦笺一开始还不敢坐，艾虎热情地说：“在这酒楼里就别讲究那些虚礼了，你尽管坐，这样才好聊天。”锦笺这才告了罪，在旁边坐下。茶博士过来，他们点了酒菜。艾虎接着问起施公子的情况，锦笺回答道：“他挺好的，现在住在邵老爷的太守衙门里。”艾虎又疑惑地问：“你们主仆不是要去九仙桥金老爷那儿吗，怎么又跑到这儿来了？”锦笺无奈地说：“就是因为这事儿，所以说起来话可就长了。”
接着，锦笺就把他们投奔九仙桥的前前后后，还有后来怎么在攸县生病的事儿，一股脑儿全说了。他感慨道：“要不是二爷您赏了那两个锞子，我家相公都没钱养病呢。”艾虎满不在乎地说：“这都是些小事儿，不值一提。你接着说，后来又怎么了？”
锦笺刚见面就提艾虎赏银子的事儿，是因为艾虎给的那笔钱，就像一场及时雨，实实在在地救了他的急，所以他打从心底里感激，时刻都记在心上。俗话说得好：“宁给饥人一口，不送富人一斗。”这话可太对了。
锦笺又说起他们遇到官司，差点寻了短见，“后来可巧遇到一位蒋爷，赏了两锭银子，我们才能赶到长沙。”艾虎听到这儿，连忙追问：“姓蒋的长啥样啊？”锦笺描述了一番蒋爷的模样。艾虎听后，高兴得差点蹦起来，心里暗喜：“这下可算知道蒋叔父的下落了。”锦笺接着说：“邵老爷打算给我家爷办婚事，派丁雄送信给金公，结果发现小姐是假的，这婚事就只能泡汤了。等想追回丁雄的时候，已经来不及了。昨天丁雄回来，还带了金老爷的一封信，说他家小姐因为生病去唐县就医，乘船赏月的时候，不小心掉进水里了。之前的那个小姐是假冒的。”艾虎听了，满脸诧异，疑惑道：“哪个小姐？这到底是怎么回事啊？”锦笺就把之前自己和佳蕙做的那些事儿，原原本本、一五一十地讲了一遍，接着说：“邵老爷看到信后，把我家爷叫过去，把信给他看了，还另外有一包东西。我家爷就把佳蕙叫来，把这些东西给她看，佳蕙一看，哭得那叫一个伤心，差点背过气去。”艾虎好奇地问：“看到什么东西，能哭成这样啊？”锦笺回答：“就是芙蓉帕、金鱼和玉钗。我家爷看到帕子上有字，就问是谁写的，佳蕙这才说，前面的字是她写的。”艾虎又问：“佳蕙怎么会冒充小姐呢？”锦笺又把她们对换衣服的事儿说了。艾虎恍然大悟道：“原来是这样啊。那后来呢？”锦笺接着说：“佳蕙说：‘前面的字是我写的，这后面的字不也是老爷您写的吗？’这话一下子提醒了我家爷，他仔细一看，认出是我的笔迹。马上把我叫进去，三个人当面对质，这才把事情全抖搂出来了，都是我和佳蕙偷偷对的，我家爷和金小姐压根儿就不知道。我家爷把我责备了一顿，就把这事儿回禀给了邵老爷。邵老爷听了倒乐了，说我和佳蕙两小无猜，都是一片为主子着想的心，还挺有良心的。只可惜小姐命薄，年纪轻轻就没了。谁知道佳蕙从那天起，就一直惦记着小姐，茶不思饭不想的，我家爷也很伤感。所以叫我准备祭礼，明天邵老爷去迎接金老爷，他们俩打算对着江边，远远地祭奠小姐。”艾虎听了，不禁连连叹息，他哪能想到，绿鸭滩给张公贺得义女之喜的那个姑娘，就是牡丹呢。
锦笺说完，反过来问小侠艾虎打算去哪儿。艾虎不想把自己的真实目的说出来，就借口说要去卧虎沟，话一出口又改口道：“我既然知道你们主仆在这儿，怎么也得去见见。你先去准备祭礼，我在这儿等你，咱们一起过去。”锦笺下楼，没一会儿就回来了。艾虎结了账，两人一起下楼，直奔衙署。离得还挺远呢，锦笺就先跑过去，向施生通报。施生一听，高兴得不得了，赶忙来到衙门外，把艾虎迎到东跨所的书房里。两人相见，欢喜地叙旧，这就不用多说了。
到了第二天，打听到邵老爷已经走了，施生找到艾虎，先道了声歉，说要暂时失陪一会儿。艾虎心里明白他是要去江边遥祭，也没多问。施生带着佳蕙和锦笺，有的坐轿，有的骑马，来到江边，摆好祭礼。这一祭奠，哭得那叫一个悲痛欲绝，谁能想到，这一哭，又引出了一件意想不到的巧事。
到底发生了什么事呢？欲知后事如何，且听下回分解。