丁虚云伏在朱廷的桌案上画了一下午图，与在尚书府时没什么差别。不同的是，器造司的正厅里还坐着一男一女两个官员与她协同办公；而那二位除了喝喝茶就是翻翻卷宗，然后对着装订好的图纸一番指点江山，再就不做别的差事了。朱廷却认认真真一丝不苟地做着事，若不是知道他是郎中，还以为他是杂役，那二位是上司。
经历了大半天的衙门见闻，云儿疲惫地坐在朱廷的马车上，抱着空食盒一言不发。
“那是咱们画过的东西。”朱廷终于开口打破寂静。
“嗯……”云儿此刻并不想讨论这个。
“是兵部打造的样器，呈递给器造司的。”
“哦……”
朱廷看出她心情低落，也不再说什么。
“可是……为什么都生锈了？”云儿觉得自己对上司太冷漠不好，便主动问道。
“哼。”似是对她的态度不满，朱廷掸掸官服，正正官帽，不急不慌地说：“样器而已，扔在库房不是很正常？”
“那……兵部采用了吗？”
“兵部的决策，是不会反过来告诉器造司的。”
“可是，可是，”云儿急得向朱廷挪了挪，“他们也不给什么反馈？合不合适，趁不趁手？”
“要反馈干什么？”
“我们好改呀！以前做虬尾的时候就是这样的，泉哥……卯少侠会随时告诉我哪里不合适，哪里需要改。”
朱廷摇摇头：“也不清楚兵部走的什么流程。反正各个部门有各个部门的职责，咱们这边只需要出图纸。”
“只有图纸？”云儿诧异道。
“‘只有图纸’？这是什么问题？图纸是很关键的步骤，别觉得简单！”
“倒不是……”她眼底划过一丝失落，“我的意思是……就您让我画的那些图纸吗？那不都是以前的图纸，拿来改几笔就行？上面都写好了：‘此处减三寸’，‘此处加倒角’……都不需要设计了呀！”
“那你想怎样？你想干什么样的活？”
“我想……我……不敢……学生不能学以致用，略表惋惜罢了……”她撇过头去。
“你们这些初生牛犊……”朱廷叹口气，“是不是觉得，有了虬尾这个先例，可以充作设计大才了？可以到器造司一展拳脚，让上明的器造水平更进一步了？是不是觉得，在这个地方画图屈了你的才；任把你放到天工府、铁器厂去，你都能有一番作为？”
云儿张了张嘴却无法反驳，因为她的确有这样的想法。
“是啊……都是我们这些腐朽不堪的老家伙，挡了上明器造的前路。我们只知道死脑筋地改千百年前的老图纸，一点儿新鲜想法都没有。从水墨庠初出茅庐时还怀着凌云壮志，在官场中搅合几年，磨得圆头滑脑，只知点头哈腰了。是不是？”
“我可没说这些……”云儿把下巴搭在怀中的食盒上，小声辩解。
“有抱负是好事，但眼高手低可不是好事。”
眼高手低的评价再次引发了云儿的不满。她知道朱廷每次派给她的活容易，可她却从未懈怠过。一笔一划她都能精确到毫厘无差，每张图拿出来都可称为艺术之作。这回不驳不行，她刚拧起眉头要张口，朱廷忙继续道：
“没有说你。我的意思是刚科举完入仕的生员太容易犯这个毛病了，就连我当年也一样。我原先任职于吏部，一心想改革科举制度。后来慢慢地发现，几代皇帝、多少大臣定下的制度，岂能由我一介小小官吏推翻？看上去只是一个制度，实际上牵扯了数不清的利害是非。一座垒好的大厦，上面住的任何一个人，都不愿意你去刨它的根基。”
“您还算小？您背后，不是还有阁老？”
朱廷摇摇头：“我这样的出身，在六部比比皆是。”
“怎么可能？六部不就六个尚书？”
“六部是只有六个尚书，可每个尚书有几个儿女、几个子侄、几个外甥、几个女婿；又有几个叔伯兄弟、几个亲家、几个学生、几个门客……更别提比尚书更大的皇亲国戚了。上明国一共就那么些官位，够多少人分呢？”
“这么说，平民就当不了官了？位置都被这些沾亲带故的占了，那还要科举干什么？”云儿十分不解。
“通过科举脱颖而出的平民，在揭榜的那一刻也都成了这位老爷的学生、那位老爷的佳婿。你看，你不也是尚书府的门客吗？”
“啊……是哦……”听朱廷这么一说云儿还挺开心，自己也跻身到“沾亲带故”之列了。
“不过，有一点我要提醒你。下次再有人问你是跟着谁的，你只说你是朝廷委派的，省得他们乱嚼舌根。”
“啊……您……您都听到了？”没想到女官员说的话，朱廷还留了心。“学生愚钝，说错话了……”
“不怪你。他们就是那样，你别往心里去。”
得到朱廷的一句安慰话，云儿的一切不快都烟消云散了。她认真地点点头，嘴角浮上浅浅的笑意。
“另外，衙门可不比别处，你不要再像今天似的乱跑了。尤其是那些锈烂了的利器，多危险呀，你还敢去碰？”
“学生知道咯……”她把脸埋得低低的，声音也很娇柔。
朱廷还想指责几句，听到这软绵绵的音儿便哑了口，换了话题。“唉……为官的第一课，就是‘卧薪尝胆’。把你在水墨庠做的东西都忘了，什么霜痕虬尾、暗器火器，那都还远；先从刀枪斧钺开始。等你都熟悉了，吏部来考核也觉得可以了，我就给你报个司务候补。等你一步一步走上去了，接触暗器火器不在话下。”
这才说到云儿最关注的点上。“真的？唔，可是学生不想当官，学生只想好好画图……”
“问题是你现在做观政生员只能画这些，上去了才能想画什么画什么。要做一番事业，那就循着官场的规矩，往上升，往上走。”
“学生自知不是做官的料，也没那些心思。学生一不贪财，二不贪权；只是想好好画图，也要努力往上爬吗？”
“当官的目的又不是为了财权。拿你刚才的问题举例：兵部拿走了我们的图纸却不给反馈，打造一堆样器堆在那里变成废铜烂铁。你觉得这样不合理，但你以观政生员的身份向兵部提出异议，是没人会理你的。如果你坐到我这个位置再去说话，兵部会赠你‘有理’二字，也再无动静。如果你坐到工部尚书的位置再去说话，兵部不但会回‘有理’，更会主动向皇上上奏提及此事。”
“这不就是看人下菜的意思吗？官大了，说什么话都有理；官小了，说的话再有理，也没人理。”
“游戏规则就是这样。你在路边观棋，一人下得很臭。你就算再怎么指点，棋子始终在他手上。想拯救这盘棋，只有你亲自坐在他的位置上去执子。”
“学生明白了……”云儿不甘地点点头，“可是难就难在，怎么坐到棋手的位置上……”
“没错。这世上观棋的人多，下棋的人少。如何坐下？坐下之后如何不被观棋者左右？坐下之后还会下棋吗？真正的考验，在这儿呢。”
“我就是怕这些……我知道我不行……”
“你可以，我知道！拿出你那气势汹汹找我核验试卷的劲头来！”朱廷敲敲她怀里的食盒，“为什么那时候可以？因为你对自己的作品抱有十分的自信。我告诉你，在官场上有好多人其实并不会‘下棋’，他们坐的位置是钻营来的。但是他们坐得稳吗？不！他们如坐针毡。比起他们，你的棋艺已经很精湛了，怕什么呢？”
“既然郎中如此说……学生愿意试一试。”
“嗯，这就对了。观棋不语，想语就来执子。以官道正官道，才是本事。”
“以官道正官道……其实，郎中自己就是这样做的，对吗？”她抬起清澈的眸子对上他的双眼，让他的心猛然撞了一下胸膛。“学生能看得出来，郎中的志向远不止于器造司。”
“我……”他忙避开她的目光，“谁不想青史留名呢……不知初心能留到几时，与君共勉吧！”