在古老华夏的神秘传说里，人死后的灵魂会开启一段神秘的旅程。生命终结的那一刻，灵魂便会离开躯体，朝着另一个世界飘去。这趟旅程的起点，是那令人胆寒的鬼门关。鬼门关前，阴气弥漫，阴森的气息让人不寒而栗。门口的鬼卒面目狰狞，手持利刃，审视着每一个前来的灵魂。只有通过这道界限，灵魂才能踏上黄泉路。
黄泉路，是一条通往冥界的必经之路。路面崎岖不平，周围弥漫着浓浓的雾气，让人看不清前方的道路。路边盛开着血红的彼岸花，它们的花瓣如丝般柔软，却又透着一股诡异的气息。这些彼岸花，被传说赋予了特殊的意义，它们见证着无数灵魂的过往，却无法言语。
在黄泉路的尽头，便是那神秘的忘川河。忘川河，又称奈河，是黄泉路和冥府的分界。它的水质呈现出一种诡异的血黄色，河面上漂浮着无数的虫蛇，它们扭动着身躯，发出令人毛骨悚然的声音。河中充斥着无法超生、不得投胎的孤魂野鬼，它们在水中挣扎、呼喊，却始终无法摆脱这无尽的痛苦。一股腥臭的风从河面上扑面而来，让人闻之欲呕，给这整个场景增添了一种阴森恐怖的氛围。
在忘川河上，有一座名为奈何桥的桥梁。奈何桥是灵魂通往冥界的必经之路，它狭窄而破旧，桥身摇摇晃晃，仿佛随时都会坍塌。桥边常坐着一位名叫孟婆的老婆婆。孟婆，也被称为孟婆神，她的职责是给每一个过桥的灵魂提供孟婆汤。孟婆汤，是一种神秘的汤药，它由孟婆在冥界各地采集的各种药草，再加上世俗之物熬制而成。据说，这汤甘辛苦酸咸五味兼具，似酒似茶。任何想要过桥的灵魂都必须喝下孟婆汤，因为它能使灵魂忘却前世的所有记忆，只有这样，灵魂才能顺利通过奈何桥，进入冥界，完成投生转世的过程。如果灵魂拒绝喝下孟婆汤，那么它将无法通过奈何桥，也就无法进入轮回，只能在忘川河边徘徊，承受着无尽的痛苦。
孟婆的身世之谜
关于孟婆的身世，传说中有多种说法。
有一种说法认为，孟婆是上古时期的神仙。在鸿蒙之初，盘古开天辟地，将世界分为天、地、人三界。孟婆原本是天界的一介散仙，她在天界过着无忧无虑、自由自在的生活。然而，她生性悲天悯人，当她看到人界凡人被剪不断、理还乱的恩怨情仇所困扰，即便是死后，也难以放下生前的爱恨情仇时，心中便生出了怜悯之情。于是，她毅然舍弃了天界优渥舒适的生活，孤身一人来到了阴世冥界。她来到忘川河边的奈何桥，不分昼夜地熬制孟婆汤，希望能为冥界的阴魂造福，让他们忘却前世的痛苦，重新开始新的轮回。
另一种在民间广为流传的说法是，孟婆就是孟姜女。孟姜女与丈夫新婚不久，便遭遇了秦始皇征用壮丁修建长城，她的丈夫也被抓走。此后，孟姜女日夜思念丈夫，盼望着他能早日归来。春去秋来，数年过去，却始终没有丈夫的音信。心急如焚的孟姜女决定亲自去寻找丈夫，她一路北上，历经千辛万苦，终于来到了长城脚下。然而，等待她的却是丈夫劳累过度而亡的噩耗。悲痛万分的孟姜女对着长城日夜哭泣，她的哭声感天动地，就连长城都为之倒塌。上苍感念她对丈夫的深情，免去了她再次轮回的苦难，并传授给她一张神奇的方子，让她驻守在忘川的奈何桥，为转世的阴魂熬制能让人忘忧、忘情的孟婆汤。
还有一种说法，孟婆生于汉代，自幼饱读儒家经典，长大后又研读各种佛家书籍。她每日诵佛念经，对过去不恋念，对未来也不畅想。她心怀慈悲，从不杀生，还经常劝诫人们吃素。八十多岁时，她已忘却自己的名字，只依稀记得自己姓孟。后来，她进入深山修行，最终得道成仙。当时，世人崇尚修行，知晓前世因果的人越来越多，天界担心天机泄露，便特命她作为幽冥的神，常年驻守忘川河畔，成为了后世传说中的孟婆。
忘川河的传说与渊源
忘川河的名称来源，与古代的信仰和文化紧密相连。一说它在山东泰安，源自神圣的泰山，蜿蜒流淌，穿越山东省泰安市区，将城市一分为二，因此得名“奈河” 。明末清初的学者顾炎武在《山东考古录·辨奈河》中明确记载：“其水在蒿里山之左，有桥跨之，曰奈河桥，世传人死魂不得过，而曰奈河。”在古代，泰山被视为人生死观念的中心。《后汉书·乌桓传》中提到：“如中国人死者，魂神归岱山也。”《许曼传》也记载：“自去少尝笃病，三年不愈，乃指泰山请命。”这些都表明古人认为死后魂魄会归往泰山。随着东汉末年佛教的传入，其地狱观念与泰山的生死信仰相融合，形成了独特的奈河文化。在佛教译经过程中，甚至直接将“地狱”译为“泰山”，如三国吴康僧会译《六度集经》卷七中的描述：“闻泰山汤火之毒、酷裂之痛，饿鬼饥馑积本之劳，畜生屠剥割截之” ，这里的“泰山”实际上指的就是“地狱”。《分别善恶所起经》等佛教经典也进一步强化了泰山与地狱之间的联系，奈河作为通往地狱的必经之路，在人们的想象中充满了恐怖和神秘。泰安的奈河桥险窄光滑，有日游神、夜游神日夜把守，桥下血河里虫蛇满布，波涛翻滚，腥风扑面。《西游记》第十回中“铜蛇铁狗任争餐，永堕奈河无出路”的描写，更是将奈河的恐怖展现得淋漓尽致。
另一说在重庆丰都的奈河，与丰都鬼城文化紧密相连。《丰都宗教习俗调查》一书中详细描述了丰都奈河桥的景象和民间信仰。桥分三层（或三座），根据鬼魂生前的善恶决定过桥的层次，恶人的鬼魂多被拦在桥下的污浊波涛中，遭受铜蛇铁狗的狂咬。这种描述体现了民间对善恶报应的信仰，也反映了人们对死后世界的敬畏和祈愿。每年香会时，香客争以纸钱或铜板掷入池内，并以炒米撒入池中，以为可以施给饿鬼。许多老年香客，喜欢从上走过，以为走过此桥，死后可以免去过奈河桥之苦。建国前，一些善男信女到桥前烧香化纸，施舍钱物，无比虔诚，只求死后佛能护佑过奈河桥。
忘川河与轮回的抉择
在忘川河的传说中，还有一个关于爱情与轮回的凄美故事。为了来生能再次遇见今生最爱的人，可以选择不喝孟婆汤，但必须跳入忘川河，等待千年才能投胎。在这千年里，你可能会看到桥上走过今生最爱的人，但你们无法言语相通。你看得见她，她却看不见你。千年之中，你会看见她一次又一次地走过奈何桥，喝下一碗又一碗的孟婆汤，你既希望她不喝，又担心她无法忍受忘川河中的千年煎熬之苦和等待的寂寞。
喝下孟婆汤，可以了断前尘旧梦，断绝前因后果。忘记一世的浮沉得失，一生的爱恨情仇，来生与所有人都如同陌路人一般相见不识；而跳入忘川河，在污浊的波涛之中，被铜蛇铁狗咬噬，受尽折磨不得解脱。然而，如果在千年之后心念不灭，仍然记得前生的事情，便可以重新进入人间，去寻找前生最爱的人。
曾经有一对恋人，他们在人间相爱至深。然而，命运却对他们开了个残酷的玩笑，男子不幸早逝，灵魂来到了忘川河边。他不愿忘记自己心爱的女子，于是毅然决然地跳入了忘川河。在那漫长的千年里，他忍受着铜蛇铁狗的撕咬，忍受着河水的冰冷刺骨，忍受着孤独和寂寞。每当日夜交替，他都会望向奈何桥，期待着能看到女子的身影。终于，千年过去了，他再次回到了人间，开始了漫长的寻找。他走过山川河流，历经无数的艰难险阻，终于在一个小镇上，看到了那个熟悉的身影。女子虽然已经忘却了前世的记忆，但男子的出现，却让她的心中涌起了一股莫名的熟悉感。他们的故事，成为了忘川河传说中的一段佳话，也让人们对爱情和轮回有了更深的思考。
孟婆的特殊地位
在六界之内，孟婆虽看似只是一名弱女子，却无人敢动她分毫。这其中有着多方面的原因。
首先，孟婆掌管着忘川河，是亡魂们投胎转世的必经之路。她的权力巨大，可以决定哪些亡魂可以顺利投胎，哪些需要受到惩罚。她负责给过桥的人提供孟婆汤，让人们忘记过去的不满和记忆，得以重新开始新的轮回。这种职责的重要性使得她在三界的秩序中占据特殊地位，轻易不能被撼动，否则可能会扰乱轮回秩序。
其次，孟婆有着强大的后台背景。有说法认为孟婆是尧的女儿，尧将两个女儿都嫁给了舜，孟婆就是其中之一。父亲是尧，丈夫是舜，这样的身份足以让她在黄泉立足，没人敢轻易招惹。当然，关于孟婆的身世还有其他说法，但无论哪种，都赋予了她一定的特殊背景。
再者，孟婆汤是亡魂们投胎转世的关键。喝了孟婆汤后，亡魂们就会忘记前世的一切，包括所有的爱恨情仇、欢乐悲伤。如果孟婆出了问题，孟婆汤的供应受到影响，那么轮回机制可能会出现混乱，前世的记忆可能会被带入新的生命中，这会对三界的正常运转产生极大的冲击。
忘川河、孟婆和她的孟婆汤，构成了中国古代神话中关于生死轮回的重要篇章。