吴用突然剧烈咳嗽，袖中滑落个青瓷药瓶：\"李应虽然有错，但罪不至死，已有七名弟兄私下议论...\"他指尖点在染血的账册封皮，\"说大王连老部将都不容。\"
门外传来铁链拖地声，王伦押着李应正经过窗前。那老将两腕勒得见骨，每走一步都在雪地留下血脚印。张清靠在箭楼栏杆上把玩飞石，却故意失手砸碎李应脚边的冰坨。
\"哥哥请看！\"宋江突然解开襟口，露出胸口的旧箭疤，\"当年打祝家庄，李应为哥哥挡的这一箭，如今疤还在发痒。\"他抓起郭猛的手按在自己胸膛，掌心下的心跳平稳得可疑。
郭猛甩开手冷笑：\"宋公明是要我徇私？\"佩剑突然出鞘三寸，寒光映出吴用袖口内层的银线纹——那是东京织锦局特供的料子。
\"不敢！\"吴用扑通跪地，膝盖砸在青砖上的闷响惊飞梁上雀鸟，\"只是眼下官军巡防加紧，我梁山还有大业未成，若此时寒了人心...\"
石宝的磨刀声戛然而止。宋江跟着跪下，腰间玉佩磕在砖缝间：\"若哥哥执意行刑，小弟愿代李应受刑！\"
\"罢了！\"郭猛突然掀翻案几，笔墨纸砚哗啦倾泻。
吴用瞳孔微缩：\"大王仁德！小弟这就去...\"话音未落，李逵的嚷嚷声由远及近：\"酒窖怎么少了三坛...\"他撞见屋内情形，斧头哐当掉在地上。
\"滚去养伤！\"郭猛朝窗外厉喝，李应应声瘫倒在雪堆里。王伦赶紧上前搀扶，此次清真山之事，才算告一段落。
夜色如墨，清真山主帐内烛火摇曳，将宋江与吴用的影子拉得细长。帐外，李逵粗声粗气的呼喝声隐隐传来，他正拎着板斧训斥几个偷懒的喽啰。吴用指尖轻叩案几，低声道：“哥哥，招安之事再拖不得……高俅那老贼虽贪，但眼下只有他能替我们递话给官家。”他语速极快，仿佛每个字都在与时间角力。
宋江垂眼盯着案上摊开的地图，淮西与高丽的墨迹未干——那是郭猛亲手绘制的疆域。他忽地攥紧拳头，骨节泛白：“柴大官人那边如何？若他察觉我等异动，必会连夜飞鸽传书给郭猛。”
帐外一阵夜风掀动门帘，吴用下意识缩了缩脖颈，声音压得更低：“我已买通他身边的小厮，今夜子时，柴进会‘醉酒失足’跌入后山寒潭……届时尸首无痕，郭猛再疑，也只能当作意外。”
“不可！”宋江猛然抬头，眼底闪过一丝挣扎，“柴进终究是兄弟……”
“哥哥！”吴用厉声打断，扇柄“啪”地敲在案上，“成大事者不拘小节！郭猛若得了江山，你我连跪着讨封赏的机会都没有！”帐内霎时死寂，连烛芯爆裂的噼啪声都清晰可闻。良久，宋江长叹一声，颓然跌坐回椅中。
二更时分，一队黑影悄然摸向柴进独居的松涛院。为首的黑衣人袖口绣着暗金云纹——那是吴用豢养的死士。檐角忽有寒光一闪，领头者猝然僵住，喉间已多了一枚柳叶镖。数十名背嵬军如鬼魅般从树影中现身，锥枪森然指地。“柴大官人恭候多时了。”檐上传来一声轻笑，石宝抱臂而立，腰间情报竹筒叮当作响。