此时此刻，佟如达的脸上淤青遍布，伤痕累累。
左眼眼眶更是呈乌青之色，被揍得连眼睛都睁不开。
参加院试的数千名考生中，苏言对佟如达的印象是最深的。
不仅因为佟如达当初自称要为前朝守节，跪入考场。
而且他的成绩，也是所有考生中最为出色的之一，高居头甲第三名。
虽然还没有对外公布，但他就是大周第一次恩科的探花郎。
堂堂探花郎，怎么被人揍成这般德性？
到时候骑马踩街的时候，不得被人笑掉大牙？
佟如达扑通一声跪在苏言面前，嘶哑道，“朝廷黑暗，官场腐败。”
“还请苏大人做主，为我等考生主持公道。”
苏言皱了皱眉，不解道，“出什么事了？”
“不着急，如达，有什么话，起来慢慢说。”
当即，苏言将佟如达搀扶起来，让下人给他端了杯茶来。
佟如达坐在苏言对面，将自己的委屈和遭遇一一阐明。
“院试结束之后，我们这些考生仍然在京城内的各家客栈落脚，等待着朝廷张榜。”
“没想到昨天夜里，包括我在内的一百余名考生，都被强行带到了一个地方。”
“到了那里之后，便有一个人拿出了一箱黄金，说要买走我们的功名。”
“其中一部分见钱眼开，当场就签字画押，带了黄金离开。”
“我们剩下的这些人，不肯将功名拱手让人。”
“那些人就将我们带到了另一个房间，对我们百般毒打，直打得我们皮开肉绽，失去意识，强行让我们在契约上画押。”
佟如达越说越委屈，苦涩道，“苏大人，学生虽知道朝堂黑暗，但真的没有想到，竟然黑暗到这般地步。”
“我们千里迢迢来京城参加科考，却连自己的成绩都不知道，便被人强取豪夺，强行霸占。”
“朝堂黑暗到如此地步，分明就是要将我辈文人逼上绝路啊！”
苏言默然片刻，微微眯起眼睛，沉声道，“真没想到，这些世家大族仍然贼心不死，觊觎恩科的功名。”
“如达，你放心，这件事我绝不会坐视不管。”
正当苏言思忖该怎么做之际，门外传来一阵激动的呼喊声。
“张榜啦，张榜啦！”
“快，快去看看热闹！”
苏言皱了皱眉，眼中流露出一丝狐疑。
当即立刻同佟如达一起，直奔申明亭而去。
来到申明亭，内内外外方圆数里都已经挤得人满为患。
围聚在最里侧的，自然是一众考生和学子。
“我中了，我中了！”
“看呐，二甲第十三名，就是我的名字！”
“爹，娘，孩儿终于考中功名了！”
见自己的名字出现在榜上，其中一些考生都激动欢喜无比。
而其他绝大多数考生，都是名落孙山，失落不已。
但随即，注意头甲榜上的名字之后，考生们却都为之脸色一变。
申明亭内张贴着的，有头甲和二甲两榜。
头甲一百人，二甲一百人。
这二百人，就是参加院试的四五千考生中，脱颖而出的佼佼者。
其中，二甲的一百人皆为进士，有资格担任各地的地方官。
但是，最多也就担任个五品知府，再想往前升上一步，就需要靠资历和政绩。
而头甲的一百人，才有资格参加最终的殿试。
经陛下亲自审核后，抉择出最终的状元、榜眼、探花。
从而进入朝廷，从此真正地平步青云，飞黄腾达。
然而此时此刻，在场的考生们发现，即便榜上有名，也仅仅只是中了二甲。
而头甲的一百人，竟然全都是京城世家大族的子弟们。
“这是怎么回事？”
“怎么中了头甲的……都是京城世族的人？！”
“头甲会元第一名，张卓，第二名，冯少南……”
“这究竟是怎么回事？！”
一时间，考生们全都炸开了锅一般，爆发出铺天盖地的怨愤之声。
“这些世族子弟，平日里吃喝嫖赌，不学无术，就连开始院试的前一夜，都还泡在烟花巷里。”
“凭他们的本事，怎么可能包揽头甲一百名的所有功名？！”
“还有，那张卓和冯少南，先前在午阳门还对王老先生出言不逊，动粗推搡。”
“他们何德何能，能占得头甲的魁首之位？！”
“丑闻，这绝对是大周建国以来最大的丑闻！”
“朝廷如此黑暗，我辈文人就算再是寒窗苦读，又有何用？”
“有胆子的，跟我一起去皇宫，问陛下讨要个说法！”
“我跟你去！”
“我也跟你去！”
在场所有考生，心中都有着浓浓的怨气。
那些名落孙山的，认为自己本来能上榜，却被世族子弟们所占。
而那些中了二甲的考生，也理所当然地认为自己本应是头甲的水平。
在一些人的煽风点火下，所有人的情绪都被点燃。
一时间，全体考生都义愤填膺，浩浩荡荡要开赴皇宫闹事。
然而，他们刚转过身，却见苏言远远赶来，出现在他们面前。
“……苏主考？”
考生们先是一愣，继而瞬间一个个怒火冲天，对苏言群起而攻之。
“苏言，你当初在午阳门外，说的比唱得还好听！”
“丁老还称你是大周的先行者，赞你是改革恩科的英雄！”
“我呸！”
“你满嘴说着仁义道德，实则分明还是收受那些世家大族的好处，将头甲的功名都卖给了他们！”
“丁老真是瞎了眼，竟然错看了你这个狗官！”
“狗官，还我功名来！”
面对考生们铺天盖地的谩骂，苏言神情阴郁，抱臂而立，一言不发。
佟如达则护在苏言面前，苦着脸道，“诸位，请你们冷静一点！”
“苏大人的为人和才华，可是连丁老先生都认可的，你们怎能怀疑他徇私舞弊？”
“头甲出现这等黑幕，确实是朝廷黑暗，但苏大人并不知情！”
“苏大人也说了，他一定会管这件事，还我们所有考生一个公道。”
“请大家理智一些，不要将无名怒火都宣泄到他的身上……”