西祁因内乱，暂缓了出兵的计划。
肃王戚勋甚至没有得到辩驳的机会，便被蜂拥而至的禁军，当场斩杀。
他死的时候，连眼睛都未合上。
直到冰冷的长剑贯穿他的胸膛，他都不明白，为何自己死在了这个档口。
一切的起因，只是因戚睿的皇后收到了来自雁回楼的消息。
说是戚勋上赶着问祁帝要了兵符，便是起了不轨之心。
五万兵马需要一段时间来筹措，正是他定下出征日期这一天之前，皇后就给戚睿吹了枕头风。
“陛下若是不信，大可再等等。”皇后道。
戚睿此人本就多疑，联想起戚勋擅作主张将念琳琅送至萧锦羡跟前。便觉事出蹊跷，难不成，他还真想取自己而代之吗？
天下纷乱，只怕人人都有称帝之心。
疑团一旦种下，他便由着其生根发芽。
直至这日，戚勋来不及思考，便挥军直闯宫门。
皇后瞒下了自己假传圣旨之事，只因雁回楼的原话是：戚勋图谋皇后美色，欲取戚睿代之。
这人好色，整个皇室无所不知。
曾经因三国混战时，便攻入东庆边境，强行要了边城里的数位美貌女子。
这些女子，有的还被他带回雁京，养在府里。
可他竟敢将贪婪的目光放在自己身上，皇后忍无可忍。
便在他出征前，诱他带兵入皇城。
知情人等，早在办妥相关事宜后，均被皇后灭口。
“陆掌柜什么时候传的信？我怎么不知道，你怎么什么都不告诉我。”温念之不满面前这人。
两人在不日前已经抵达凉州的行宫。
这会儿在小花园里，温念之将手里的鱼食气呼呼地扔进水池中。
萧锦羡没有向她解释，只是说，“我不想你这么累。自从跟着我以来，你的小脑袋停过没有？看看，连日奔波，又瘦了不少。看得我都心疼。”
“我原还想着，万宁回到你身边，你至少有了说话的人。可是咱们来了凉州，我手下缺人。她常年跟着沈清，倒是学了一身本事。这会儿有机会，便叫她领了一队人马。你身边，除了春晓秋雨，连个说话的人都没有了。”
自打一行人西行凉州，万宁便领了实职，终日里都忙碌在军营中，她的确又剩下孤零零的自己。
“念念，你觉得孤单吗？”
萧锦羡总是担心她，分别几次，他便总想将人带在自己身边。
孤单吗？
她也曾问过自己，好像从香云楼逃出来时，她就从来都是一个人。
自打认识萧锦羡，便满心都在为他盘算。
这些事，甚至成了她唯一的消遣。
不过，闲来无事，她还是依旧喜欢练字。
除此之外，什么都没有了。
可她现在摇了摇头，“我没有拖累你，便已经很好了。你呢，你觉得孤单吗？”
他的身边，好像亦是简单得像一张白纸。
只是掩藏在白纸下的心思，只有她懂罢了。
两个孤单的人走在一起，便不会觉得孤单了吧。
萧锦羡跟着摇头。
温念之继续问道，“那接下来呢？西祁乱成一锅粥，青阳那边蠢蠢欲动。接下来，你要出兵了吗？”
“是。不过——我还在等一个人。”
苏豫已经将人领了进来，沈清风尘仆仆，赶了许久的路，骑着快马，一路从定安城狂奔至凉州。
她抱拳一礼，“见过将军，见过夫人。”
温念之再一次看向萧锦羡，只不过眼神里多了些许崇拜。
他把所有事都算好了，他算好了西祁的内乱，他也算好了沈清的投奔。那么，沈家便如他所说，为他所用了吗？
萧锦羡点头示意，“不必多礼，沈将军，你的马儿倒是跑得快。”
沈清挠了挠头发，“将军，父亲已经辞官。哥哥……估计也将淮源的事交接了出去。这会儿，怕是也往凉州来了。”
萧锦羡问，“沈老将军呢？”
“父亲说他年纪大了，他回了江南老家。不过，既然知道陛下对他动了杀心，他也将自己的踪迹藏得好好的。只怕，连我也找不到他。”
沈策，从军多年。世人只知他是当之无愧的大将，可自打他回到江南，卸甲归田——
也许今日是乌篷船上的垂钓者，明日是市井茶楼中的看客。窝在水乡一隅，只是一个闲适的普通老人。
“那便好。”萧锦羡道，“你且先去休整几日，万宁已经入了军营，待她见到你，一定会很高兴。”
沈清见过萧锦羡，简单聊上几句，便退下了。
温念之待她离开后，才作势生气，“萧将军，你本事大着呢。东庆、西祁竟在掌握之中，这沈将军，更是说来便来了。”
那人从背后环住她的腰身，把头埋在她的颈窝里，深深吸了一口，才道，“韩宥安那个人，自视清高，更不肯被我比下去。我只是略施小计，便叫他放了沈老将军归乡。”
“念念，我慢慢说给你听。”
“淮源与桐邱相邻，但淮源市井中我安排了人，带着民间的舆论，个个都想往桐邱跑。你可知韩宥安是如何做的？”
温念之摇摇头。
“他啊，叫沈宴驻守淮源，堵住那些想去桐邱的百姓。若是不听话的，直接杀了了事。更甚者，还将人的尸身挂在城墙上。”
“沈老将军善战，却也爱民。自是见不得这样的事发生，他与韩宥安辩驳几句，自知自己说的话并无分量。已经惹怒韩宥安，他便只好辞官。加之，我们一路北上，你又替我博得不少好名声。沈老将军看在眼里，自然愿意放掉他的一子一女。若有机会，我一定带你见见他。”
温念之不可思议地转过身，“所以淮源本来没有要去桐邱的百姓，都是你安排的？”
“嗯。”
“那……韩宥安将他们都杀了？”
“他杀的，的确是无辜的百姓，不是我的人。我……”萧锦羡垂眸，“我是想到了这一层，我也的确……利用了他们。”
上位者的路上，总会有鲜血铺路。
他没有刻意瞒着温念之，他将完整的自己毫不吝啬地展现在她面前。那些不择手段的、残忍的，另一面。
这会儿萧锦羡可怜巴巴地看着温念之，只怕她会怪罪自己。
默了片刻，温念之只叹息道，“萧锦羡，你要记住，你可以站在阴暗的角落，可以弄脏自己的手。去恐吓、去哄骗，韬光养晦也好，锋芒毕露也罢，但你一定要对得起活下来的人。”