在倪女士讲的故事里，她的好友徐根娣是个纤弱腼腆的上海姑娘。现在姜南面前的徐英华老人，身板硬朗，落落大方，除了时不时跑出来嗲糯的上海腔，完全看不出任何“徐根娣”的痕迹。
“你这嗓门可比从前嘹亮多了，气质也大变样。不是看见嘴边这颗痣，我差点儿没敢认。”倪女士抓着老友的手，眼角笑纹堆积，又有泪光晶莹。
“在这里一待六十年，越长越像当地人。”徐英华说，“就是这口音改不了，他们从前叫我们上海鸭子，现在还是叫我上海阿妈。”
“上海鸭子？”姜南好奇，低声问旁边的刘姐，“这是什么意思？”
刘姐摇头：“我来得晚，也不晓得。”
“上海鸭子是兵团里的上海人的绰号。”霍雁行不知什么时候走过来了，低声解释，“开荒的时候又是沙漠，又是盐碱地，上海人爱干净，刚来的时候都是两只手把裤腿提起来走路，走起来又摇摇晃晃，看起来就像只鸭子。”
姜南想象着那幅画面，尤其把倪女士带入进去，不觉扑哧一笑。
那边倪女士正在关心老友的健康问题：“怎么不回上海？你的身子弱爱中暑，一直待在这里能吃得消？医疗条件也比不了上海。”
“几十年前的老黄历，侬还记得这么清楚做啥。”徐英华笑着推了她一把，“勿要只讲我，当年训练第一天就倒下的可不止我一个。侬伐记得了，是谁掉金豆豆吃连长批评的？”
在两个老太太你一言我一语中，姜南拼出了又一段往事。
当年可没有一马平川的公路，从大河沿坐卡车到阿克苏，大多数时候都是在戈壁滩上颠簸。徐根娣从小体质差，几乎颠掉半条命。倪爱莲是娇小姐，比她也好不到哪里去。
到了农一师一团，两百多上海支青先要进行三个月的集中训练。首先是思想学习和军训，让他们尽快适应新疆的特殊环境。这里和内地有两个小时的时差，但兵团是按照北京时间作息，每天工作十六个小时。天没亮就要出门，晚上回来天也黑了，这叫“两个月亮一个太阳”。
适应得差不多了，就进行简单的生产劳动。男生跟着老战士去打田埂，女生在芦苇滩上跟着拖拉机，把翻出来的芦苇根和杂草捡起来，集中起来。一部分拉回团场当柴烧，剩下的晒干后就地烧了做灰肥。
这算是很轻松的劳动了。最难的不过是有些芦苇根扎得太深，拖拉机翻得不够，还需要人费力扯出来，否则很快又会有新的芦苇冒出头。
谁知劳动了一上午，徐根娣就中暑了。午饭的苞谷馍馍只啃了半个，吐了。只说了一句“头晕”，人就软绵绵倒在芦苇滩上不动弹。吓得其他上海姑娘尖叫，负责带队的排长飞快跑去找来卫生员。
卫生员一掰眼皮，一掐人中：“这是中暑了。起来多喝点水，吃点东西再休息。吃不下也得吃，不吃东西身体会垮掉的。”
看完了徐根娣，卫生员刚要走，就被倪爱莲叫住了：“我的手……”
宿年的芦苇根上长了许多硬节老须，很容易把人划伤。卫生员见得多了，不以为意，一边包扎，一边还调侃了两句上海小姑娘皮肤嫩，连血口子划得都比别人深。
第二天，徐根娣躺在红柳枝和干草铺的土床上起不来，呻吟着说全身都散架了。同一个地窝子里，倪爱莲也起不了床，捧着又红又肿的手也在哭。
“还记得你当初怎么哭的？”徐英华把声音掐细模仿起来，“我的手变成猪蹄了，要烂掉了，胳膊也跟着疼，全身都跟着疼，是不是要截肢了？”
卫生员来的时候，连长也来了。卫生员检查了两人，说没事，拿芦根煮水喝两天，清热解毒还不用吃药。连长说了几句安慰鼓励的话，又批评泪流满面的倪爱莲：“来了兵团，你就是兵团的战士。战士连流血牺牲都不怕，哭鼻子像什么话？”
“好像是有这么件事。”倪女士点点头，“我还同连长讲，我也不怕流血牺牲，就是怕截了肢不能弹钢琴。”
“对对，连长都被你逗笑了，说兵团现在没有钢琴，要你好好劳动把兵团建设起来，未来才有钢琴。”
三个月的训练过去，倪爱莲和其他人一样，皮肤晒黑了，身体强壮了，三十斤一捆的苇根自己就能拎起来朝拖拉机上扔。
徐根娣的皮肤也晒黑了，身体还是那么虚弱，又晕倒过两次。中途连长看她身体实在太差，实在不适合这份工作，就把她安排去炊事班帮忙。
炊事班天不亮就要忙碌，烧大锅饭也是个体力活。好在徐根娣在家做惯了家务活，炊事班也很关照她，只让她做些刷锅洗碗之类的轻松活。
看看张恩娣的体质确实太差了，实在不适合跟车作业，何连长和王指导员商量了一下，就让张恩娣到炊事班帮忙做饭去了。
就这样，两个第一天就全连扬名的“新兵娇气包”，成功度过训练期，被分配到七团正式加入兵团建设。
七团那时候叫“胜利十二场”，挨着塔克拉玛干沙漠。全团只有两千多人，有五个生产连队。除了她们这批上海青年，前几年还接收了两百多河南人，六百多湖北人。连队里南腔北调，特别热闹。
之前倪女士对姜南讲过的女排长，就是在七团带她们的。
七团的条件比一团更艰苦。上海青年来了，连队尽最大的能力，为她们准备了新被褥。褥子是用白布缝的，里面装的是麦秸秆。
赶上冬季的“排碱大会战”，人手忙不过来，她们到时褥子还有一半没缝好。徐根娣这个裁缝女儿，终于有机会发挥自己的长处。
报道之后，她们也立刻投入了“排碱大会战”。挖田开渠，引水洗碱，这强度远超训练时。泡在盐碱水里没日没夜地翻搅，倪爱莲和赵宝铃还能勉强支撑，徐根娣撑了几天，又病了一场。
见她身体不好，又手巧，排长就尽量给她安排后勤工作，比如制作箩筐和缝缝补补。
“说起来，我家那位，就是被我缝来的。”徐英华笑道。